Встреча была назначена на полночь. Поэтому, естественно, Остин сделала свой первый проход около десяти часов. Она, конечно, не зашла в это место, в старый жилой дом, на том перевале. Это было бы идиотизмом. И она тоже не прошла мимо как сама. Не так, как
или
на самом деле, сама по себе. Она не была Богоубийцей и уж точно не Остин. Никто из видевших ее не узнал бы девушку, которая случайно прошла мимо и, казалось, больше сосредоточилась на своем телефоне, чем на том, куда она направлялась. Главным образом потому, что внешность, которую она использовала, была случайной настройкой на довольно дорогом инкогнитере, который у нее был.
освобожденный
некоторое время назад. Эта штука стоила немалых денег, как и специальные батарейки, которые она любила разряжать. Так что она им особо не пользовалась. Но это того стоило.
Конечно, она этого не сделала.
думать
это была намеренная ловушка со стороны Скипа. Если бы она это сделала, Остин никогда бы даже не подумала о том, чтобы появиться. Но, насколько она знала, за девушкой каким-то образом следили. Она не доверяла тем людям, с которыми работала, что они ничего не придумали и не устроили ловушку. Несмотря на то, что Скип обещал ничего не говорить о том, кем она была на самом деле,
простое упоминание
что она взаимодействовала с ней и, возможно, снова сможет заставить их что-то попробовать.
Остин не хотела идти на такой риск. Итак, один раз она прошла мимо здания как блондинка со своим телефоном, второй раз через пятнадцать минут как мальчик с баскетбольным мячом, который чуть не отправил его в окно в неконтролируемом ведении (что дало ей шанс проверить отражения всех, кто был на противоположной стороне улицы, когда она проходила мимо в первый раз), а затем в третий раз через тридцать минут, когда другой мальчик спорил со своей девушкой по телефону (другой, чем она) использовал при первом прохождении).
Только тогда, после того, как эти три первых прохода, продолжавшиеся около часа, не выявили ничего интересного, она переключила свою внешность на еще одну голографическую обстановку и пробралась в здание. В тот раз она выглядела как доставщица пиццы (Ранее Остин оставила коробки для пиццы за мусорным баком в переулке, чтобы использовать их в качестве реквизита именно для этой цели), проверяющая адрес на своем телефоне, прежде чем отправиться внутрь. шанс пройти весь путь наверх, проверяя каждый этаж, чтобы увидеть, не бросается ли в глаза или ее сила что-нибудь неприятное.
Ничего. Ничего не было вообще. Даже когда она переключилась на пятую личность в общественном туалете и еще раз прошла через все это место, она не смогла найти никаких признаков того, что поблизости были Десять Башен или сотрудники правоохранительных органов. Ну, это было не совсем так. Один из жильцов третьего этажа был полицейским, но, судя по измученному спору, который он вел с детьми по поводу того, чья очередь выносить мусор, он, похоже, жил там. Так что либо эта ловушка была гораздо более сложной, чем она хотела им представить, либо она (пока) набирала обороты.
Даже тогда она не пошла прямо в квартиру, где они должны были встретиться. Мало того, что было еще около одиннадцати двадцати, она все равно не планировала находиться в комнате, когда Скип придет туда. Вместо этого она пошла в квартиру этажом ниже. Она уже провела исследование ранее, нашла имя и номер мужчины, который жил один в этом месте, и отправила ему билеты на баскетбольный матч, который он хотел посмотреть, а также письмо о том, что он выиграл конкурс фанатов. Это были хорошие места, поэтому он не задавал слишком много вопросов.
Все это означало, что квартира под местом их встречи сегодня вечером была пуста. Ей потребовалась всего секунда, чтобы взломать хлипкий замок. Наверное, быстрее, чем с помощью ключа. Она прошла прямо, закрыла за собой дверь и повернулась, чтобы найти место, где можно подождать сорок пять минут, пока…
— Ты опоздал, чем я ожидал.
Голос был ровным, динамик сидел на кресле на другом конце маленькой главной комнаты. Ее освещала ближайшая настольная лампа, позволяя Остин хорошо рассмотреть ее лицо. Или, по крайней мере, верхнюю половину, учитывая, что нижняя была закрыта маской из черной ткани. Даже тогда она носила темный капюшон, закрывающий макушку. По сути, Остин могла видеть только ее глаза и лоб. Глаза и лоб, на которые прямо в них полетели полдюжины бумажек в форме ножей, прежде чем она успела закончить это единственное предложение.
«Пропускай», — рявкнула Остин, в тот же миг прекратив свою рефлекторную атаку. Бумажные лезвия зависли там, пока она впилась взглядом. — Что ты здесь делаешь?
По-видимому, не обращая внимания на почти атаку (да и зачем ей это делать, учитывая, что она может быть просто невосприимчива к ним), Скип ответила простым, почти монотонным голосом. — Мы планировали встретиться сегодня вечером, не так ли?
Остин позволила бумагам улететь обратно в карман, отключив инкогнитор. В этом не было никакого смысла, Скип уже видел ее лицо без маски, когда тот Наследник кулеро напал на торговый центр. Она прищурилась в ту сторону. «Да, мы должны были встретиться. Через сорок пять минут и на один этаж выше.
Ответ Скипа был таким же сухим, как и всегда, хотя Остин показалось, что она уловила в нем малейший намек на веселье. «Тогда я предполагаю, что ты заблудился и у тебя нет возможности следить за временем».
Оглядев комнату и на мгновение оглядев явно холостяцкое пространство, Остин наконец вздохнула и щелкнула пальцами. Ворох бумаг вырвался из ее карманов и образовал стул, на который она села. «Хорошо, думаю, я впечатлен. Для справки: я ничего не сделал парню, который здесь живет.
«Я знаю, — последовал легкий ответ, — я повысил его до ложи».
Отбросив легкую ухмылку, появившуюся на ее лице, Остин откашлялась. «Полагаю, это означает, что все это не было тщательно продуманной подготовкой, чтобы обманом заставить меня ворваться в чей-то дом, чтобы вы могли арестовать меня за это и таким образом сдержать свое обещание ничего не говорить обо всей этой истории с Затронутым Феллом».
— Нет, это не так, — согласился Скип. «Хотя есть люди, которые были бы рады видеть тебя в тюрьме. Или содержание под стражей несовершеннолетних, — поправилась она после некоторого размышления. Затем она сосредоточилась на девушке напротив нее. Остин почувствовала интенсивность ее взгляда. «Вы причинили людям боль. И позволил людям пострадать. Люди погибли из-за приказов, которые вы отдали или позволили отдать».
«Эта встреча должна быть лекцией?» — спросила Остин, сохраняя свой голос таким же ровным и бесстрастным, как и у другой девушки. «Потому что я знаю. Поверьте, я точно знаю, что я сделал, чему позволил случиться. Вы можете поверить мне, когда я говорю, что сделал все, что мог, чтобы сократить худшее или нет, это не имеет большого значения. Я все еще позволял плохим вещам случаться. Мне хотелось бы думать, что вначале у меня были более благородные намерения. Не вполне благородно, нехорошо. Я пришел к этому с корыстным планом, но я
мысль
По крайней мере, я мог контролировать ситуацию. Сейчас я могу сказать, что без меня все было бы хуже. Мои лейтенанты, их было бы сложнее контролировать, труднее держать в узде. Если бы им приходилось решать, кто главный, они бы начали войну из-за этого. Но это не оправдание. Я знаю, что я сделал. Я пытался сделать жизнь на контролируемой мной территории безопаснее и лучше, но люди все равно пострадали. Люди все равно умирали. Там такое плохое дерьмо, и я не герой. Я чертовски эгоистичен. Я сделал все это ради мести. Я хочу причинить кому-то боль, потому что он причинил боль моей семье. Но для этого мне нужна была армия. А теперь… — Она сделала паузу, нахмурившись и откинувшись на спинку бумажного сиденья. «Ну, я думаю, сейчас это не такая уж армия. Не с теми
предатели
». Последнее слово она произнесла со всей яростью, которую только могла вложить в голос.
«Человек, на которого вы нацелены, это Куэлебре, не так ли?» — догадался Скип, слегка наклонив голову, когда взгляд Остин устремился в ту сторону. «Работать было не сложно. Чтобы уничтожить всего несколько человек, потребуется, как вы выразились, целая армия. Особенно для кого-то твоей силы. Если бы он был просто человеком, ты бы мог справиться с ним самостоятельно, без всего… этого. И соперничество между двумя вашими бандами довольно публично. Я способен на элементарную арифметику. Он был твоей целью, а теперь он еще дальше от тебя после того, как тебя предали. У вашей группы… проблемы. Я предполагаю, что на данный момент они не в состоянии вести полномасштабную войну. Или, по крайней мере, не особенно этого хочет.
Залезая в карман, Остин достала пачку Skittles и высыпала несколько штук себе на руку, прежде чем положить их в рот. Только после того, как она прожевала и проглотила конфету, она ответила. «Есть ли у тебя в этом смысл, или это просто твой способ втолковать это? Или, может быть, ты просто пытаешься утомить меня… Она остановилась, слегка наклонившись вперед и покосившись в ту сторону. «…Ты носишь игрушечный значок шерифа?»
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
«Нет», — был ровный ответ. «Это значок няни с насекомыми. Мне его подарила племянница. Мне это нравится, поэтому я надел его сегодня вечером».
«Каково это — так жить?» Остин задумалась вслух. «Ребенок настолько отличается от других, что она не может никуда пойти без тщательно продуманной маскировки. Вроде одного из них. Она пару раз задумчиво подбросила браслет-инкогнитер вверх и вниз. «Но это означает, что никаких случайных прогулок на улице: каждый раз, когда она делает что-то на публике, это должно быть спланировано и осторожно. Если она выдает себя за себя, вам или ее маме придется замаскироваться. Нетрудно догадаться, что тот, кто находится рядом со знаменитой краснокожей, седовласой девушкой с пучеглазыми глазами, является одним из ее родственников. Если ее видят с кем-то на публике, этому человеку ставят микроскоп. Не могу случайно пригласить друзей, не могу никому рассказать, где ты живешь, правда. Нет, если они не знают секрета.
Скип встретил ее пытливый взгляд. «Если вы спрашиваете, обижаюсь ли я на свою племянницу, ответ — нет. Она стоит всего этого и даже большего».
Остин ухмыльнулась про себя. «Знаете, если бы кто-нибудь еще произносил эти слова таким голосом, я бы сказал, что это очень плохие лжецы. Но ты… какое у тебя дело? Почему ты все время говоришь так… незаинтересованно?
Если ее и обидел вопрос, Скип этого не показал. Но в этом и заключалась вся суть вопроса. Она просто ответила: «У меня есть форма алекситимии и легкая форма аутизма. Хотите, я объясню, что такое Алекситимия? Она подождала, пока другая девушка жестом прикажет ей идти вперед, прежде чем продолжить. «Свободный перевод этого термина — «нет слов для обозначения эмоций». В широком смысле, это относится к человеку, которому трудно определить свои чувства и отличить нормальные функции организма, такие как усталость или голод, от эмоций, таких как печаль или гнев. Это нечто большее, но в моем случае это означает, что я часто слишком отвлекаюсь на анализ и расшифровку собственных эмоций, чтобы выразить их. Представьте, что вас кто-то ткнул в руку, а у вас не было рефлекторной реакции. Вместо того, чтобы немедленно двигать рукой или принимать ответные меры, вам сначала нужно было сознательно подумать: «Меня ткнули». Затем сознательно подумайте: «Укол произошел в моей руке». Затем: «Это была моя правая рука». Затем: «Кто-то ткнул меня в правую руку». Затем: «Я должен посмотреть, кто это был». К тому времени, как вы посмотрите, ощущение, что вас ткнули, исчезло. Я чувствую эмоции, но другим, более аналитическим способом, чем вы. Это еще не все, но это вряд ли имеет отношение к обсуждаемой теме».
«И что
является
обсуждаемый вопрос?» Остин размышляла, внимательно наблюдая за другой девушкой. «Сначала ты сказал что-то о предложении, а потом тебе пришлось бежать, чтобы помочь разобраться с этой чрезвычайной ситуацией Отпрысков. Я имею в виду чрезвычайную ситуацию с другими Отпрысками. Теперь я здесь, и если только один из этих придурков не собирается выползти из-под дивана и что-нибудь начать, больше никаких отвлекающих факторов. Какое предложение?
Прежде чем Скип начал объяснять, наступила минута молчания. «Возможно, неудивительно, что я хотел бы убедить вас прекратить свою злодейскую деятельность и перейти на другую сторону».
Фыркнув на это, Остин парировала: «Может быть, это ускользнуло от вашего внимания, но вы защищаете систему. Мне эта система не особо нравится. Система обманула слишком много людей только потому, что им не повезло от рождения. И я имею в виду это в большем смысле, чем я мог бы объяснить вам прямо сейчас.
«Вы не делаете ничего, чтобы помочь системе или тем, кто от нее пострадал», — мягко заметил Скип. «Возможно, вы помогли некоторым на вашей территории, но они просто заменили один тип проблем на другой. Бандитское насилие и преступность все еще существуют в районах, контролируемых вашими людьми».
«Как будто было бы лучше, если бы я не контролировал ситуацию?» Остин выстрелила в ответ, прежде чем спохватилась. «Как я уже сказал, все мои лейтенанты до сих пор занимались бы этим дерьмом, если бы меня там не было. Но они бы делали вещи похуже. Я положил конец большему, чем ты можешь себе представить. я защитил
Мой народ
. Нет, это не было идеально. Да, я делал плохие вещи и позволял плохим вещам случиться. Но лучше плохо, чем хуже».
Скип ответил очень прямо. «Есть люди, которые пострадали или чьи близкие умерли, и которые не согласятся с тем, насколько хорошо вы справились с этими проблемами». Она подняла руку, чтобы остановить Остин от возражений. «Но это лишь касательно сути. Ваша ситуация сейчас хуже, чем была. Шансы на то, что в нынешнем состоянии вашей банды вы сможете бросить вызов Куэлебре в ближайшее время, невелики. Он укрепил свою позицию и ослабил вашу. Хуже того, новая банда, с которой он обменял членов, скорее всего, вступит с ним в союз в любом открытом конфликте. У него есть возможность обратиться за помощью».
«Значит, чтобы противостоять этому, мне следует перейти на другую сторону и прийти помочь вам, ребята?» Тон Остин ясно дал понять, как мало она уважает такую идею. «Даже если бы я был склонен сделать что-то подобное, что-то мне подсказывает, что у некоторых людей могут возникнуть проблемы с этим. Если только ты не ожидаешь, что я помогу тебе из тюремной камеры. Она сделала короткую паузу, прежде чем добавить явно несерьезно: «Или, может быть, это был твой план с самого начала. Убедите меня попытаться перейти на другую сторону, а потом — ура, я в тюрьме».
«Я заметила, что ни одно из ваших опровержений не связано с разговорами о том, как сильно вы любите преступление», — ответила Скип, глядя в глаза Остин. «Вы делали все это не для того, чтобы разбогатеть или получить власть над другими. Ты хочешь одного: остановить Куэлебре, или причинить ему вред, или… чего-то большего. Но это то, что вам нужно. Если вам нужны деньги, есть множество способов их получить, не подвергаясь такой большой опасности. Особенно учитывая эту небольшую способность «читать то, что написано на любой бумаге поблизости». Вы могли бы воспользоваться этим, чтобы получить все деньги, которые вам когда-либо понадобятся, и никому не сообщить об этом. Получить пароли, секретную информацию для продажи — все это будет проще простого. Ты хотел Куэлебре. А теперь, как я уже сказал, он еще дальше от тебя, чем когда-либо.
Протягивая сумку Skittles другой девушке, Остин хладнокровно ответила: «И ты говоришь мне, что можешь это сделать? Мне следует просто подойти к тебе и посмотреть, как все, что я делал, пока Деицид волшебным образом прощается?
Скип взял сумку и высыпал ей на ладонь несколько конфет. Она кратко посмотрела на них, покачав головой. «Нет, Богоубийцу нельзя простить. Она должна умереть».
Остин ненадолго напряглась, затем остановилась и нахмурилась. «Это не была угроза».
Поднеся конфеты ко рту и осторожно просунув пальцы под тканевую маску, чтобы съесть их, не обнажая себя, Скип покачала головой. «Нет, не было. Я сказал, что умереть должен Деицид, а не ты. Десять Башен могут стать основой для этого.
Эта идея рассмешила Остин. — Итак, мы инсценируем смерть Богоубийцы, а потом — что, я появлюсь через пять минут с теми же силами? Я думаю, даже самые медлительные люди в этом городе смогут это понять.
— Я так понимаю, ты никогда не слышал о реинкарнации. Сказав это, Скип дал девушке возможность недоверчиво отреагировать, прежде чем продолжить. «Не человека. Смотри сюда.» Она потянулась к столу, где стояла лампа, взяла компьютерный планшет и передала его.
Остин на мгновение покосилась на нее, затем выдохнула, взяв блокнот. Чтение вещей вручную всегда занимало гораздо больше времени, чем просто позволить ей сделать это. Она пролистала открытый файл, немного приподнявшись и издав тихий задумчивый звук.
Наконец она прочистила горло. «Итак, согласно этому, когда Тронутый умирает, его сила неизменно проявляется где-то еще в течение короткого времени».
«Их сила или очень близкое к ней приближение», — подтвердил Скип. «В этом файле десять примеров, и есть много других. Оно еще не получило широкого понимания, поскольку они, как правило, появляются на противоположных концах страны или даже на разных континентах. Между этим и тем фактом, что разные Прикасающиеся склонны выражать и использовать одну и ту же силу по-разному, в разных костюмах, легко запутаться. Но Ten Towers действует во всех этих местах. Некоторое время назад мы приняли реинкарнацию власти как факт. Некоторые называют это «переработкой энергии».
«Это вызывает очень много вопросов», — отметила Остин. — Но дай угадаю, Деицид умирает каким-то публичным образом, оставив тело, которое нужно опознать. Потом каким-то образом я появляюсь где-то еще, и Десять Башен, понимая, насколько полезным может быть кто-то с такой силой, заходит, чтобы сыграть в рекрутера.
«Это подводит итог», — подтвердил Тронутый звездами. «И какое лучшее время для этого, чем во время такой изоляции? Мы можем тайно вывезти вас из города. Ты заявляешь о себе далеко отсюда, играя новичком Touched. Покажите те же способности, но притворитесь, что вы едва умеете их использовать. И делайте это не так, как это делал Деицид. Как только карантин будет снят, наши люди привезут вас в город, и вы сможете работать с нами. Больше не преступник, на него больше не охотятся, и мы располагаем всеми ресурсами нашей организации, чтобы помочь вам разобраться с Куэлебре».
«Знаете, в «Звездном касании» вы все выглядите удивительно хорошо, позволяя мне уйти от наказания за те плохие поступки, которые я совершил», — с любопытством заметила Остин.
Скип, не мигая, встретил ее пристальный взгляд. «Мы ищем результат, лучший вариант. В этом случае вы могли бы добиться гораздо большего как для нас, так и для общественного блага, если бы ваша энергия была направлена на что-то продуктивное. Если вас запереть, вы не сможете причинить вред большему количеству людей. Обращение вас делает то же самое, но также направляет ваши дары на лучшую цель. Учитывая, что ваш враг — это тот, кого мы тоже хотели бы, чтобы его остановили, это… Я считаю, что они называют ситуацию «трех зайцев одним выстрелом».
С этими словами она поднялась со своего места. «Это предложение. Потратьте немного времени, обдумайте это. Что бы вы ни решили, мое обещание остается в силе. Я не раскрою вашу личность или другие секреты до тех пор, пока вы не продолжите преступную деятельность и не будете пойманы отдельно в рамках этой деятельности. Раз уж мы закончили рано, возможно, ты хочешь чего-нибудь поесть?
«В конце концов, ты все еще можешь быть голоден, учитывая, что выбросил пиццу».
