Комната напоминала старое японское додзё с мягким освещением, мягким полом и фусума, или прямоугольными стеновыми панелями. Пара светящихся фонтанов в передних углах комнаты издавала нежный, успокаивающий звук неуклонно падающей воды. Между ними и немного впереди них стоял на коленях человек, чья медитативная поза со скрещенными под ним ногами и слегка разведенными в стороны руками противоречила явной угрозе его физического облика. Это было не похоже на обычного человека. Когда он стоял, он был целых пятнадцать футов, его сине-фиолетовая кожа казалась грубой, а его демонические крылья и длинный хвост с лезвиями довершали чудовищное впечатление. Даже сидя теперь, как он был, фигура все еще возвышалась над большинством мужчин.
Мягкий, но все же навязчивый звон нарушил мирный воздух в комнате. На мгновение последовал второй звонок. Первый указал, что его внимание было запрошено. Второе после этого было знаком того, что ждать слишком важно. Третий сигнал указывал бы на немедленную чрезвычайную ситуацию, такую как нападение или что-то, что не может ждать даже тридцати секунд.
Не услышав третьего звонка и, таким образом, поняв, что это важно, но не угрожает немедленно, стоящая на коленях медитирующая фигура медленно выдохнула. Затем он открыл глаза и посмотрел на единственный предмет, стоявший между двумя фонтанами: зеркало. Он был огромен, возвышался над потолком этой комнаты двадцати футов высотой и тянулся на восемь футов в ширину. Стороны зеркала были украшены различными готическими фигурками в виде рыцарей и горгулий. В отражающей поверхности массивного зеркала он видел себя так же, как и весь остальной мир. Но, посмотрев дальше, глядя в собственные глаза, он увидел человека, которого они никогда не узнают. Он увидел человека перед силой.
Данило Така. Это имя давно уже не использовал человек, известный как Куэлебре. Учитывая его обширные физические изменения, иметь большую часть тайной личности на самом деле было не в картах. Он полагался на своих подчиненных в таких обычных повседневных делах, как поход по магазинам или появление на публике, где запугивание или открытое насилие нежелательны.
Он знал, что некоторые из тех, кто был так же физически изменен, были способны переходить из более мутировавшей версии в нечто более легкое. По какой-то причине ему не хватало этой способности. С того дня, как он коснулся светящегося шара и превратился из очередного латиноамериканца, за которым с одной стороны гонялся надзиратель, а с другой — его дилер, в… то, чем он стал сейчас, был пятнадцатифутовым демоном. Демон с большей силой и могуществом, чем почти любой в городе. Была причина, по которой его какое-то время ошибочно принимали за Абиссала. Мало что действительно могло противостоять ему.
Это было почти забавно, то, как он превратился в то, кем он был сейчас, полностью решило его проблемы с зависимостью. Большую часть своей жизни Данило Така был зависим от аптечного ассортимента обычных подозреваемых. Все, что он мог нюхать, курить или колоть. Он прошел через все обычные циклы попыток привести себя в порядок, отлучился от этого на какое-то время, а затем неизбежно вернулся к старым привычкам. У него даже был где-то ребенок, которого он завел со своей старой подругой в одно из чистых времен. Тогда он сказал себе, что останется чистым ради своих девочек. Но… ну, тогда его сила воли была не самой большой. Он споткнулся, а когда речь шла о таком образе жизни, спотыкаться означало падать прямо с обрыва.
Так что он упал со скалы и в конце концов спрятался в задней части притона, ожидая того дня, когда его офицер по условно-досрочному освобождению или дилер, у которого он украл, подкупят офис по условно-досрочному освобождению, когда ему впервые удалось найти его. Полицейские ворвались в дом, и ему удалось сбежать через окно подвала только для того, чтобы за ним погналась пара проклятых собак. Под крики копов, кто-то стрелял в ответ, собаки лаяли и кусали его за пятки, Данило на чистом адреналине перепрыгнул через забор в задней части двора. Упав на спину в переулке с воем сирен и звуком приближающихся полицейских, он открыл глаза и увидел шар, парящий над его головой. Он прикоснулся к нему, и… помимо всех прочих изменений, его проблемы с зависимостью исчезли. Конечно, он все еще немного скучал по тому, как его старые пороки иногда заставляли его чувствовать, но… физическое желание, чувство болезни без них… они ушли. С того дня он ни к чему не прикасался.
Тем не менее, несмотря на многие преимущества, которые давали его размер и сила, были времена, когда Куэлебре сожалел о том, что не может сойти за обычного человека, как это могли сделать другие. Больше не было времени, когда он был просто Данилой. Он был Куэлебром отныне и навсегда.
Но не было смысла останавливаться на таких вещах. Поднявшись, голый великан потянулся, чтобы снять с ближайшей полки свои специально сшитые штаны и натянуть их. Оставив грудь обнаженной, он подошел к раздвижной двери и одним когтем толкнул ее в сторону. За ней была гораздо более тяжелая стальная дверь, похожая на свод, с вращающимся рычагом, который он трижды повернул, прежде чем с ворчанием толкнуть ее. Каким бы сильным он ни был, он всегда считал, что почти любому человеку будет трудно проникнуть в его внутреннее святилище. Тяжелая дверь была частью этого.
В ту секунду, когда дверь хранилища распахнулась, медитативное спокойствие его святилища наполнилось взрывной, пронзительной хард-роковой музыкой, эхом разносившейся по большому коридору. Он исходил из ночного клуба и бара, которые находились прямо над ним. Этот клуб служил одним из нескольких общественных прикрытий банды Оскуро на их территории. Коридоры, в которых он сейчас стоял (а также его настоящее святилище), на самом деле были сильно отремонтированными туннелями для контрабанды алкоголя, оставшимися со времен сухого закона. Бутлегер, который изначально построил туннели, спроектировал их достаточно большими, чтобы через них мог проехать грузовик, чтобы добраться до подвала своего нелегального бара на одном конце. Тем временем другой конец туннеля выходил через несколько кварталов через обычный на вид ливневый сток. Куэлебр заплатил солидный гонорар за укрепление туннелей. сделал новые входы, ведущие в различные здания по соседству, чтобы его люди могли входить и выходить, и добавил несколько защитных и защитных сооружений здесь и там в дополнение к комнатам, которые соответствовали бы его размеру. Это стоило немалых денег, но безопасность (не говоря уже о комфорте) того стоила.
Когда он вышел из своей личной комнаты для медитаций, к нему сразу же обратилась женщина в наряде, похожем на циркового начальника манежа, в длинном красном фраке, скроенном так, что спереди закрывала только верхнюю треть ее туловища. Передне-средняя часть «мундира» (так его можно было назвать) была черного цвета с несколькими рядами серебряных пуговиц. Под фраком она носила такой же красный жилет, который закрывал большую часть ее тела, оставляя открытым только пространство от пупка до талии. Черные штаны, темные перчатки, черный цилиндр поверх заплетенных в косу светлых волос и черная бандана в стиле Зорро завершали образ. На одном бедре у нее был кнут, а на другом — пистолет.
Это была Трибуна. Она обладала целым набором способностей. Один позволял ей привлекать внимание любого, кто мог слышать ее голос, заставляя их сосредоточиться на ней и забыть обо всем, что происходит вокруг них, хотя боль или травма могли вывести их из этого состояния. Она была в равной степени способна перенаправлять внимание с себя на что-то другое, позволяя ей, по сути, исчезнуть, если только она не предпримет против них каких-либо прямых действий, разрушающих эффект. Пока использовалась первая сила, она приобретала силу и стойкость за каждого, кто обращал на нее внимание. Пока действовал последний, она увеличивала скорость для каждого человека, чье внимание отвлекалось от нее. И она была способна использовать и то, и другое одновременно, заставляя одних обращать на себя внимание, в то время как внимание других отвлекалось, позволяя ей смешивать и сочетать различные силы и скорости, контролируя, кто ее замечает. Кроме того, Грандстанд всегда обладала обостренным чувством времени и баланса, а также постоянно осознавала, сколько людей смотрит на нее.
— Возникла проблема, — коротко сообщила она Куэлебре, как только он появился, стоя в нескольких футах от нее, сцепив руки за спиной. — Это Хендлер.
Сделав паузу, Куэлебр на мгновение обдумал свой ответ, прежде чем тщательно догадаться: «Его секретный проект, который, как он сказал, должен осуществиться сегодня вечером. Что-то пошло не так.»
Кивнув, Грандстанд ответил: «Очень неправильно, сэр. Вам это не понравится. И министерство тоже. Это подпадает непосредственно под то, на что они должны были бы дать разрешение. И за это бы не дали».
Начав спускаться по большому отремонтированному туннелю, Куэлебр приказал: «Позвольте мне побеспокоиться о Министерстве. Они могут контролировать город, но мои люди должны судить меня. Скажи мне, что произошло.»
Она так и сделала, и он тут же пожалел о своих предыдущих словах. Остановившись в туннеле, он опустил голову и глубоко вздохнул. «Он должен был сказать мне, что он планировал. Я мог бы сказать ему, что это глупо. Я мог бы сказать ему оставить это в покое. Или договорились передать информацию Министерству, чтобы они могли разобраться с ней, заставив их быть в долгу перед нами. Как есть… — Он выдохнул, поворачиваясь, чтобы ударить кулаком по стене с резким проклятием. Несмотря на то, что он был усилен (именно по этой причине), удар все же оставил видимую вмятину и паутинные трещины. Он стоял там, прижавшись кулаком к стене, и продолжал ровным голосом, сдерживая свой гнев за этим единственным внешним выражением. «И так нам повезет, если мы выберемся из этого без существенных потерь, денежных и прочих. коррекция, мы не выйдем из него без существенных денежных потерь. Нам повезет, если это все».
Некоторые, возможно, были бы удивлены, услышав, как бывший бандит, который провел свою жизнь в тюрьме и вне ее и так и не окончил среднюю школу, превратился в гигантского монстра. Но правда заключалась в том, что после своего преобразования Куэлебр учился и учился больше, чем когда-либо до этого. Поняв, что он больше не испытывает тех старых пристрастий, он работал над тем, чтобы улучшить себя всеми возможными способами. Его тело было настолько сильным, насколько это вообще возможно, поэтому он работал, чтобы тренировать свой разум. Невозможность выйти на публику помогла в этом. Он не мог тратить время на походы в бары, стадионы, арены или куда-либо еще, где люди могли его увидеть. Его свободное время в течение довольно долгого времени было занято изучением большего, чем когда-либо в школе. К нему привели профессоров колледжа и заплатили за его обучение. По его подсчету, на самом деле он узнал достаточно, чтобы получить как GED, так и по крайней мере одну степень магистра за последние три года или около того. Черт, он даже несколько раз подумывал о том, чтобы найти своего ребенка и ее мать, но отмахивался от этого желания. Не было причин втягивать их в такую жизнь.
Не то чтобы это имело значение. Обучение было способом скоротать время, способом напомнить себе, что он больше, чем его внешний вид, и способом убедиться, что он знает больше, чем могут ожидать другие. Он давно понял, что может управлять Оскуро как бандит с железными кулаками и поддерживать его в рабочем состоянии какое-то время, но если он действительно хочет чего-то добиться, ему нужно быть чем-то большим. Его люди, как правило, больше уважали его за это.
А потом один из них пошел и сделал что-то настолько идиотское, что заставило его вернуться к гораздо менее зрелому мышлению. Ему потребовалась минута, чтобы собраться, прежде чем вздохнуть. Больше ждать не было смысла. «Где он?»
Указав на ближайшую дверь, похожую на свод (их было много вдоль туннеля), Трибуна ответил: «Он ждет вас наверху, в задней части клуба».
Не отвечая, Куэлебр протянул руку и открыл дверь хранилища. Она вела в большую подвальную комнату. Как и все комнаты под владениями Оскуро, подвал был отремонтирован и обновлен, чтобы соответствовать его размерам. Этот оказался гостиной, хотя в ней все было увеличено, с гораздо большими стульями, комодами, письменным столом, даже телевизором с пультом, предназначенным для его массивных рук. Войдя, он подошел к огромному, специально сделанному плюшевому кожаному креслу в углу и сел. Его хвост прошел в удобную дырочку, лениво волочась туда-сюда по полу, пока он махал рукой. — Спусти его.
Грандстенд послушно подошел к тяжелой металлической лестнице у дальней стены и нажал на нее кнопку. Раздался гул, когда включился интерком. — Он готов, спускайся.
Мгновение спустя круглый люк в верхней части комнаты распахнулся, и Хэндлер спустился по лестнице. Без костюма это был худощавый лысеющий человек по имени Луис с замысловатым лоскутным одеялом из религиозных татуировок на левой руке, изображающих жизнь Иисуса.
Спрыгнув с лестницы, Луис повернулся к Куэлебре. — Итак, я полагаю, вы слышали, что…
— Стой, — приказал Куэлебр, подняв руку. Когда его подчиненный замолчал, он долго и медленно выдохнул, наблюдая за тем, как несколько мыслей пронеслись в его голове. Наконец он сказал: «Ты не знаешь, где девушка».
— Нет, — признал Луис. — У нас есть люди, которые ищут, но, честно говоря… я не думаю, что мы найдем ее вовремя. Он сказал это тихо, но решительно, выпрямившись и ожидая решения человека, способного снести ему голову с плеч простым взмахом хвоста. «Я допустил ошибку. Я должен был доставить девушку в безопасное место, прежде чем позволить ей проснуться. Мне… не терпелось начать. Это было бы невероятной выгодой для…
— Стоп, — повторил Куэлебр, наблюдая, как рот другого человека послушно закрывается. Он снова несколько мгновений молча наблюдал за мужчиной. Его взгляд метнулся к Трибуне, которая тихо стояла в углу, прежде чем вернуться к Луису. Вздохнув, он принял решение. — Тебе нужно уехать из города.
«Сэр?» — спросил Луис, моргая.
— Властям понадобится твоя голова, — сообщил ему Куэлебр. — Нам нужно вывезти вас из города, прежде чем они начнут искать. Ты можешь затаиться на севере. Опусти голову, возьми отпуск. Мы вернем вас через несколько месяцев, а может и дольше». Он сделал паузу, прежде чем добавить: «И я буду брать деньги с ваших счетов, чтобы заплатить Министерству за осложнения».
Было ясно, что другому мужчине это не понравилось, но он принял это с поклоном. «Конечно. Все, что нужно. Я соберу свои вещи.
— Сделай это, — кивнул Куэлебр, пренебрежительно махнув рукой. «Будь готов идти через пятнадцать минут».
Когда Луис снова поднялся по лестнице и люк закрылся, Трибуна посмотрела на него. «Сэр-«
— Позовите министерство к телефону, — прервал Куэлебре смиренным тоном. — Они будут ждать звонка.
Затем он подождал, пока женщина воспользовалась своим телефоном. Как только она подключила их к линии, пара нажатий кнопок перевела ее на огромный телефон, стоящий на соседнем столе. Когда он зажужжал, он позволил ему сделать это секунду или две, прежде чем медленно поднять его. — Это Куэлебр.
«Министр Уайт», — последовал ответ. Это была женщина, женщина-лидер Министерства, секретной организации, которая держала в узде преступное подполье Детройта. Она и министр Голд были тайными руководителями организации. У них было больше власти, чем кто-либо на самом деле знал, и они имели доступ почти ко всем организациям Прикосновений в городе. Любой, кто работал в городе, должен был платить Министерству налог, и они всегда собирали его. У них были способы либо отвлечь внимание властей от вас, либо направить их в вашу сторону. За определенную плату они могли гарантировать, что у работы будет гораздо больше шансов не быть прерванной. Министерство управляло делами в Детройте, и, насколько знал Куэлебр, никто из властей не имел ни малейшего понятия об их существовании, кроме случайного шепота. Большинство в его собственной организации,
— Министр, — начал Куэлебр, как только стало ясно, что женщина больше ничего не скажет. — Я полагаю, вы в курсе ситуации.
После короткой паузы она подтвердила: «Мы предприняли шаги, чтобы сдержать это. Но мы требуем объяснений».
«Хендлер работал по собственной инициативе, — сообщил ей Куэлебр. «Я знал, что у него есть секретный проект, который, по его мнению, станет большим благом для Оскуро. Я не знал, что у него были планы на члена меньшинства, не говоря уже о самом молодом. Он намеревался удивить меня… подарком. Если бы я знал, вы были бы проинформированы, чтобы с матерью девочки, которая приехала к нам для начала, можно было разобраться в достаточной степени. И если бы это произошло, то они бы вели совсем другой разговор. Разговор, в котором Министерство будет ему должно, а не наоборот. Черт возьми, Луис.
Его слова были встречены тишиной на несколько секунд, прежде чем министр Уайт снова заговорил. «Я понимаю. Вы понимаете, что за это должны быть последствия. Власти сравняют вашу территорию с землей, чтобы найти того, кто напал на самую юную представительницу меньшинства в ее собственном доме. Не говоря уже о том, кто угрожал поработить ее через пытки. Они должны. Необходимо подать пример, иначе никто не будет доверять программе меньшинства».
— Я знаю, — мрачно подтвердил Куэлебре. Его рука крепко сжимала телефон. Это была та часть, о которой он знал с того момента, как Трибуна рассказала ему о ситуации. «Я готов все исправить. Во-первых, один миллион долларов вашей организации за проблемы, которые все это вызвало».
— Хорошее начало, — просто ответил министр Уайт. «Но вряд ли это успокоит ситуацию и гарантирует, что ваша организация не станет целью зачистки всего города, в которой даже вы не смогли бы выжить. Тронутые Звездой будут в ярости от этого поступка, Куэлебр. Они объединятся, чтобы пойти за вами, и ни одна из других банд не будет вмешиваться. Они не захотят притягивать к себе такое тепло. Вы будете там одни, если не предпримете что-нибудь, чтобы умилостивить власти.
Куэлебр ответил грубо: «Я знаю». Он вздохнул, придя в себя, и повернулся к трибуне. Стоявшая рядом женщина смотрела на него бесстрастным взглядом, сняв маску и поигрывая ею в руках. Ненадолго взглянув на нее, Куэлебр продолжил. — Ты хочешь его.
«Мы хотим сдержать ситуацию», — ответил министр Уайт. «Ты знаешь единственное, что может сделать это».
— Конечно, знаю, — проворчал он, напоминая себе не швырять телефон в стену. «Это замедлит наши доходы».
«Мы примем это во внимание», — заверил его министр Уайт. «Вы всегда платили взносы за территорию, которой владеете. Мы понимаем, что это повлияет на то, что вы можете платить десятину, и, конечно же, позволит это. Возможно, мы сможем указать на несколько будущих вакансий, которые пополнят вашу казну, чтобы компенсировать слабину. Но мы должны знать, повлияет ли это на вашу настоящую организацию?
«Вы имеете в виду, что половина моих людей внезапно передумает о том, кому они верны, если я потеряю доступ к Хендлеру?» Куэлебре фыркнул. «Нет. Я не дурак. Обработчик был полезен для роста Oscuro, но не напрямую. Я не настолько глуп, чтобы держать рядом с собой людей, которые были послушны только через пытки. Я использовал его, чтобы собрать свою армию, обучая его… подданных и продавая их организациям за пределами города в обмен на наличные или в обмен на одного из их собственных Прикасаемых. Никто из моих людей не был его подданным. Он сделал паузу, прежде чем внести поправку: «Никто из Прикосновений, во всяком случае. Как я уже сказал, это снизит доход, но не нанесет нам ущерб».
«В таком случае вы можете предупредить тех, с кем вы вели дела», — заметила женщина. — Как я полагаю, вы готовы принять необходимые меры, чтобы взять ситуацию под контроль.
И снова Куэлебре сделал паузу, долго глядя на стену, прежде чем издать низкий рык. «Да. Я дам вам адрес, где будет Хэндлер. Вы предоставляете его своим контактам, и власти забирают его. Но когда они…
«Когда они это сделают, — гладко заверил его министр Уайт, — жара спадет. Или, точнее, оно будет направлено в суды. Его будут ставить в пример. Я не сомневаюсь, что он закончит в Волнорезе за то, что он сделал. И будет большая проверка. Любой сотрудник вашей организации, арестованный в какой-либо момент в будущем, скорее всего, будет иметь сильную юридическую защиту в том, что его забрал Хендлер, и доказать обратное будет сложно. Хотя я считаю, что замешательство и неуверенность, которые возникнут, будут скорее благом для вашего народа, чем помехой.
— Небольшая компенсация за большую ошибку, — пробормотал Куэлебре, прежде чем выпрямиться. Он дал министру адрес, который ей был нужен, обменялся еще несколькими словами и положил трубку обратно на крючок. Повернувшись, он выругался, прежде чем ударить кулаком в стену.
Сквозь стиснутые зубы гигантский демонический мужчина приказал: «Свяжитесь со всеми, кому мы продали Touched в прошлом году. Сообщите им, что могут возникнуть проблемы, и что они должны быть готовы содержать субъектов самостоятельно, и что мы предоставим определенный уровень возмещения, если такие проблемы будут серьезными. И свяжи меня с Сэндоном.
— Лидер Девяносто девяти? Трибуна с любопытством вздернула подбородок. — У них есть…
— Нет, — прервал он. «У них нет управляемых субъектов. Никому из наших прямых конкурентов я бы не предоставил такой ресурс. Но они сделали определенные… предложения союза в погоне за этими флаконами, которые Блэкджек так отчаянно хочет. Я и раньше отказывался, но нам может понадобиться поддержка, которую может дать такой союз. С их помощью мы можем продать флаконы либо кому-то за пределами города, либо самому Блэкджеку. Каким бы отчаянным он ни казался, он заплатит за это любую цену. Это могло бы помочь возместить наши потери от этой катастрофы, даже если нам придется разделить их с Сэндон и ее людьми.
— Этот… Пейнтбол, — осторожно начал Грандстанд, — кажется, у него лучшая зацепка по флаконам, насколько нам известно. У него определенно есть Эштон Остин, или он знает, где он.
Куэлебре молчал несколько долгих секунд, думая о смущении, которое он испытал, преследуя этого мальчика по всему городу только для того, чтобы тот исчез в последнюю секунду. Но это было важнее любого смущения. — Тогда пусть наши люди присмотрят за ним, — приказал он. «Не нападай. Не давайте о себе знать, пока флаконы не будут в поле зрения. Я хочу, чтобы глаза повсюду следили за тем, как этот мальчик будет бродить со своей краской. Когда он сделает ход, наши люди будут готовы.
— Он может сделать всю работу по поиску флаконов, а потом мы их у него заберем.
