«Бери ребенка, хватай гребаного ребенка!»
Этот безумный голос раздался у меня за спиной, когда я бежал по узкому, тускло освещенному коридору захудалого мотеля, который, вероятно, работал больше по часам, чем по ночам. Короткий ответ, что они пытались «заполучить ребенка», был гораздо ближе, чем первый. Он исходил от тяжелого, неуклюжего мужчины, который был всего в трех хороших шагах от того, чтобы схватить мою поднятую толстовку сзади своей протянутой рукой.
Да, я был ребенком. Ну, не совсем ребенок. Мне было шестнадцать лет. Но я был тем, о ком они говорили. Тот, кого они преследовали. Тот, кто действительно не хотел, чтобы его «зацепили».
Открытое окно в конце зала, ведущее к пожарной лестнице. С большим парнем, который буквально следовал за мной по пятам, у меня не было выбора. С тем же приливом панического адреналина, который подпитывал каждый мой шаг с тех пор… с того момента, который за несколько секунд до этого глубоко врезался в мой разум, я бросился к открытому окну. Прыгая и ныряя, я прошел, растянувшись на шаткой пожарной лестнице, которая опасно тряслась под моим ударом.
Но меня не было. Я был вне здания. Я был-
Мужчина протянул руку через окно и схватил меня за ногу в кроссовках. С паническим визгом я вылетела. Мой ботинок слетел, и мужчина отступил на шаг. Мне хватило, чтобы подняться на ноги. Когда я бежал по пожарной лестнице, у окна показались еще двое мужчин. Я видел их краем глаза, хотя с поднятой капюшоном они не могли меня разглядеть. Что было хорошо, потому что я очень, очень не хотел, чтобы они узнали меня позже. Не тогда, когда я только что видел, как они убили двух человек.
Ага, убийство. Вот почему они преследовали меня, поэтому они хотели… остановить меня, поймать меня. И меня, наверное, тоже убьют.
Почему я последовал за Саймоном? Почему я спрятался в машине? Зачем, зачем я здесь?!
Я плакала, всхлипывала, меня рвало в рот, даже когда я бежала, выплевывая часть в жестоком, отвратительном кашле, даже когда часть меня кричала, что я должна найти Саймона. Я должен был найти своего брата. Его не было в той комнате сзади, его не было… он не был одним из мертвецов. Я так много знал, так где же он?! Он… он прятался? Где он был?! Мне нужна помощь. Мне нужен был мой брат! О Боже, пожалуйста, пожалуйста, пусть он будет в порядке. Пожалуйста пожалуйста.
Мои ноги, одна из которых была босиком, заставляли пожарную лестницу громко грохотать при каждом движении, пока я спускался по ней. Наверху также появились трое мужчин и начали стремительно спускаться за мной. Они приближались быстро, слишком быстро. Я должен был идти, идти! Пришлось игнорировать боль в правой ноге от бега без обуви и бежать!
Достигнув последней площадки, я оттолкнул лестницу и позволил ей упасть на место, прежде чем спрыгнуть на нее, чтобы спуститься вниз. Моя голова едва опустилась ниже уровня площадки, когда мир внезапно взорвался взрывом звука, настолько ужасающе громким, что я потерял хватку на лестнице на полпути и упал.
Моя спина ударилась о тротуар достаточно сильно, чтобы почти выбить из меня дух, боль пронзила мое тело, пока я смирилась с тем, что это был за шум.
Выстрел. Один из мужчин выстрелил в меня. Они выстрелили в меня, попав на площадку, где я только что был. Это было так громко, что одиночный выстрел был подобен грому от удара молнии, пронесшегося прямо возле моего уха.
Это был не тот парень, который застрелил двух человек в том номере мотеля, и не тот, кого я только что видел, убил пару беспомощных жертв, привязанных к стульям, выстрелив им в упор в голову. Тот парень использовал глушитель. Было не совсем тихо. Каждый выстрел сопровождался звуком, похожим на чей-то кашель. Но это определенно не было похоже на взрыв оглушительного грома, которым был этот выстрел.
Выстрелил в меня. Они стреляли в меня. Они собирались меня застрелить. Они собирались меня застрелить.
Эта мысль едва успела полностью осознаться, прежде чем я снова встал на ноги и побежал через парковку. Под моей единственной босой ногой тротуар был неровным, но мне было все равно. Если меня подстрелят, это, наверное, будет больнее, чем несколько синяков на ноге.
Беги, Кэссиди! Я закричала на себя, даже несмотря на то, что звук мужчин, сбегающих с пожарной лестницы позади меня с хором ворчания, перебил непрерывный гул, который был в моих ушах с того единственного выстрела. Бегать!
Я побежал, наткнувшись на острый камень на пути, который порезал мне ногу, и я споткнулся. Как только я это сделал, что-то острое вонзилось мне в волосы, оторвав кусок от кирпичной стены впереди меня. Пуля? Но оглушительного грохота тогда не было. Тот выстрелил из пистолета с глушителем.
Я все еще плакал. Осознание пришло как раз тогда, когда мои глаза затуманились от слез паники и ужаса, когда я шел по переулку рядом с мотелем. Мужчины кричали, один из них кричал что-то, призывая остановиться. Я рыдала, бежала, мчалась через этот переулок, вокруг груды опрокинутых мусорных баков, через неглубокую лужу, мимо огромного мусорного бака, к сетчатому забору. Забор, который был слишком высок, чтобы перелезть, пока мужчины не добрались до меня. Слишком высоко, чтобы забраться, пока меня не застрелили. Слишком высоко. Слишком высоко.
Что-то привлекло мое внимание, вспышка, от которой моя голова дернулась в ту сторону. Светящаяся сфера зависла в самом конце мусорного контейнера, мимо которого я прошел. Он был чуть больше мяча для софтбола, светился голубым с маленькими белыми точками, которые чередовались в почти гипнотическом узоре, напоминавшем нечто среднее между иероглифами и молнией. И странным образом эта штука как будто звала меня.
В этот момент мой ужас исчез всего на несколько секунд. Мое замешательство, мой ужас, отвращение, охватившее меня с того момента, как я увидел этих людей, убитых прямо передо мной, — все это исчезло. Все, что у меня осталось, — это внезапное и сильное увлечение этой сферой.
Моя рука медленно потянулась к шару. Краем глаза я видел, как трое мужчин бегут ко мне.
Только они не бегали. Они вообще не двигались. Они замерли на полушаге. Какая-то часть меня, в отдаленной и тихой части моего разума, заметила, что это неправильно и странно. Но оно не могло проникнуть в то сверхъестественное очарование, которое удерживало мои глаза неподвижно на сияющем бело-голубом шаре. Моя поднимающаяся рука наконец достигла его, мои пальцы коснулись его теплой структуры, прежде чем моя ладонь коснулась его.
А потом я был где-то еще.
Я стоял в пустом мире, грязь под ногами серая, а сама местность совершенно безликая. Туман окружил меня, туман, из-за которого невозможно было видеть очень далеко. И все же везде, куда я мог видеть, независимо от того, в каком направлении я поворачивался, все равно был один и тот же пустой пейзаж.
Где был я? Что происходило? Что, как…
Сделав несколько нерешительных шагов, я почувствовал щекотку чего-то в глубине души. Я знал это. Я слышал много историй об этом. Но это не могло быть реальным, не сейчас, не для меня. Это не могло случиться со мной. Нет, не я. Нет…
Я подумал о Саймоне. Впереди в тумане появилось изображение. Я увидел его таким, каким видел его всего несколько минут назад, когда он выходил из машины после остановки на стоянке этого мотеля. Мотель, рядом с которым ни один из нас не должен был находиться. Мы ходили в частные школы, у нашей семьи было около четырех домов в трех разных странах и постоянное место жительства в нескольких пентхаусах. Да, я был из одной из этих семей. Мы не ходили в дешевые мотели посреди одной из худших частей города.
Меня бы там не было, если бы не машина. Машина… Боже, машина. Изображение в тумане менялось до тех пор, пока я не посмотрел на прекрасную вещь. Это был синий Plymouth Hemi Barracuda 1971 года выпуска. Стоит около четырехсот тысяч долларов. Что для такого человека, как Стерлинг Эванс, мой отец, было мелочью. Он был одним из тех парней, чья работа заключалась в том, чтобы разбогатеть и вкладывать деньги в другие компании, чтобы сделать его еще богаче.
Так что 71 Cuda была не самой дорогой машиной в нашем гараже. Но это был мой любимый, тот, на котором я отчаянно хотел водить. В шестнадцать я был одержим идеей покататься на Royal Thunder, как ее называли Саймон и наш папа.
На самом деле, так отчаянно, что мне нравилось просто проводить с ней время. В тот вечер, спустя много времени после того, как я должен был лечь в постель, я пробрался в гараж, воспользовавшись кодом сигнализации, о котором папа не знал, что мне нужно было выйти в гараж, миновать линию других машин, чтобы пробраться в гараж. задняя часть Королевского грома. Некоторое время я сидел за рулем, представляя, как еду по скользким улицам с друзьями, тусуюсь с мальчишками… Боже, я так сильно этого хотел, что чувствовал вкус. Папа разрешит мне взять машину еще через несколько месяцев, как только я сдам экзамены по вождению. Всего несколько месяцев.
Звук открывающейся двери, той самой, через которую я вышел из дома, чтобы попасть в гараж, вырвал меня из мечтаний. Как только зажглись основные огни, я вскарабкался на заднее сиденье и в панике упал, чтобы спрятаться там под одеялом.
Я услышал приближающиеся шаги, голос, говорящий по телефону. Саймон. Это был Саймон. Мой брат, на четыре года старше меня, проигнорировал все мои безмолвные мысленные просьбы и сразу же сел в «Королевский Гром», сев на то же место, что и я несколько минут назад.
В отличие от меня, Саймону разрешили водить машину. У него были ключи от перил возле двери, и через мгновение после того, как он сел, он отключил телефонный звонок, завел машину и уехал.
Всю дорогу я молчал, опасаясь, что меня застанут в машине после того, как папа неоднократно предупреждал меня оставить ее в покое. Я опустила голову, молясь, чтобы Саймон не услышал моего слишком тяжелого дыхания.
Мы поехали в этот мотель. Изображение машины в тумане передо мной растворилось в здании, а затем снова превратилось в приоткрытую дверь. Та самая приоткрытая дверь, к которой я впервые подошел тогда, целую жизнь и три минуты назад. Я искал своего брата, пытаясь увидеть, что он делает. Где бы он ни был, это была не та комната. Эта ужасная, злая, ужасная комната.
Я ничего не мог с собой поделать. Мои ноги шли по этой безликой пыли, и я смотрел в щель. Так же, как я раньше. Как и несколько минут назад.
И, как прежде, я увидел трех мужчин, стоящих там. Я увидел две фигуры, сидящие на стульях. Мой мозг едва успел осознать, что они были привязаны к ним, прежде чем один из мужчин что-то поднял в руке. Пистолет. Он держал пистолет.
Звук кашля. Один из людей дернулся назад с дырой во лбу. Мужчина направил пистолет на вторую фигуру, которая кричала, умоляя сохранить ему жизнь. Еще один кашель, и он тоже был мертв.
Тогда я издал звук, тихий вздох, крик, паническое всхлипывание страха и замешательства. Что бы это ни было, оно привлекло внимание мужчин. Их взгляды метнулись в мою сторону, где они увидели… что-то. Недостаточно знать, как я выгляжу, потому что я уже падала из этой трещины. Голоса начали кричать, и я побежал.
Бежит по залу. Прыжок через окно. Спуск по пожарной лестнице. Бег через переулок. Удар по забору. Нахождение светящегося шара.
Образы в тумане быстро менялись, прокручивая каждую мою мысль, словно калейдоскоп воспоминаний, прежде чем остановились на единственном изображении светящегося шара.
Голос из ниоткуда, но отовсюду произнес два слова.
«Суммус Проелиум».
Я знал эти слова. Эти слова знали все. Или, по крайней мере, всех, кто хоть немного обратил внимание на сцену Touched.
«Прикосновение» — это люди, которые… ну, прикоснулись к этим сферам. Они начали появляться тут и там лет двадцать назад, в 1999 году, как раз перед новым тысячелетием. Некоторые люди думали, что их послал Бог, другие думали, что это какой-то неудачный технический эксперимент, а третьи были абсолютно убеждены, что это инопланетяне пытались достучаться до них.
Откуда бы ни были эти сферы, они, как правило, появлялись в очень эмоциональные моменты, словно притягиваясь к ним. Но это не было жестким правилом. Иногда они просто… появлялись. И любой, кто прикасался к ним, становился одним из Прикасаемых, кем-то с неестественными способностями. Суперспособности. Ага. Если вы коснулись одной из сфер, вы получили силы. Вот как это работало.
Люди, у которых брали интервью об их собственном опыте Прикосновения, в основном описывали то, через что я только что прошел. Вы оказались в огромном, пустом мире, полном тумана. Вы видели образы в тумане, обычно связанные с тем, что только что произошло, что привело вас к этой точке. А потом… потом ты вернулся в реальный мир с каким-то подарком.
Некоторые люди продолжали использовать этот дар для действительно хороших вещей, другие использовали его для плохих вещей. Супергерои и суперзлодеи, проще говоря. Хотя некоторым эти термины не нравились. Они предпочли «Прикосновение падали» для злодеев и «Прикосновение звезды» для героев. Но как бы то ни было, в основном они были взаимозаменяемы. Эти и некоторые другие термины.
В любом случае, как бы они ни назывались, каждый, кто проходил через эту штуку со сферой, говорил, что слышал голос, произносящий эти два слова. Суммус Проелиум. Что на латыни означает что-то вроде Высшего Воина. Но никто не знал, почему эти два слова, почему они на латыни или что-то еще. Просто так получилось.
Изображение шара исчезло вместе со словами, которые эхом отозвались в моей голове. Я увидел… себя тогда. Я стоял там, глядя на себя в тумане. В основном это было похоже на любой другой раз, когда я смотрела в зеркало. Я видел Кэссиди Эванс, как и все остальные. Я был тощий, со слишком бледной кожей и черными волосами, длинными с одной стороны и очень короткими с другой. Черная, если не считать розовой челки, которая ниспадала почти до глаз, и ее часто приходилось сдувать. Я чередовала их между розовыми, зелеными, синими, в зависимости от того, что я чувствовала в то время. Иногда я делал концы тоже или полосу.
Я действительно не мог винить головорезов за то, что они назвали меня ребенком. Со спины это было понятно, учитывая, что я был едва ли пяти футов ростом. Черт, с фронта это было понятно. Я не был полностью лишен груди или чего-то еще, но… ну, давайте просто скажем, что с мешковатой одеждой, которую я любил носить, и с тем, как я сутулился, мне часто говорили, что я больше похож на тринадцатилетнюю девочку. мальчик, чем шестнадцатилетняя девочка.
Стоя там, глядя на себя, у меня был момент, чтобы задаться вопросом, как именно я мог еще больше отличаться от своего брата, который, по сути, был определением высокого, светловолосого и красивого. Как наш отец. Они были скроены из одной ткани, с пронзительными голубыми глазами, в отличие от моих тускло-карих, и такими струящимися идеальными мышцами, которые заставляли почти всех моих друзей влюбляться в одного или обоих из них. Это было грубо.
Боже, я надеялся, что он в порядке. Пожалуйста, будь в порядке, Саймон.
Все образы в тумане исчезли, и у меня было время подумать о том, что на самом деле означало мое прикосновение к шару, прежде чем меня внезапно отбросило обратно в реальный мир. Мир очутился в той же сцене, что и минуту назад. Я был наполовину скрыт мусорным контейнером, когда трое мужчин мчались по переулку.
Они закричали, когда появились в поле зрения, и мои руки рефлекторно дернулись вверх, когда панический крик вырвался из моего горла. Это была какая-то комбинация бессловесного крика, просьбы не стрелять и яростного мычания. Было много всего. Кроме последовательного. Это определенно было не то.
Мой крик ничего не дал. А вот руки… Я почувствовал, как из них вырывается что-то теплое и влажное, брызжет, как из шланга. Это было странно, и мой крик превратился в визг удивления.
Я был не единственным, кто визжал. Посмотрев туда, я увидел… краску. Ага, краска. Это было повсюду. Весь соседний забор был закрашен синей краской, желтая краска на земле, зеленая краска рядом с желтой, оранжевая краска на дальней стене и красная краска на всех мужчинах, включая их лица. Они все кричали прямо рядом со мной, слепо махая руками и ругаясь. Они не могли видеть, что происходит. Они не могли видеть, как я стою там с поднятыми руками, когда я смотрю на них в полном ужасе.
Подождите, это была моя удивительная новая суперсила? Краска? Я сделал краску?
Даже когда я подумал об этом, мой взгляд остановился на крутящихся людях, покрытых красной краской. Одна мысль коснулась моего разума. Инстинкт,… понимание. И в следующее мгновение три фигуры были сведены вместе. Они врезались друг в друга, сильно столкнувшись, когда красная краска притянулась сама к себе. Вот что делала красная краска, она стягивала части себя, как магниты, смешанные с клеем. Или что-то вроде того. Действительно мощные магниты и клей.
Цепляющаяся, спотыкающаяся группа, состоявшая из трех слипшихся головорезов с оружием, ступила на желтую краску на земле. Когда они это сделали, все трое внезапно начали двигаться медленнее. Мол, заметно медленнее. Они двигались примерно с половинной скоростью, постепенно спотыкаясь в замедленной съемке.
Затем они наткнулись на зеленую краску и больше не медлили. На самом деле, они были очень быстрыми. В два раза быстрее, чем должны были. Внезапно они пролетели прямо мимо меня, как будто кто-то включил двойную скорость на видео. В одну секунду они двигались как под водой, а в следующую уже проносились мимо меня, прямо к забору.
Забор, где была синяя краска. Мужчины ударили по нему и тут же были отброшены прочь, как будто гигантская рука поднялась, чтобы отшвырнуть их от него. Они подпрыгивали, как на батуте. Боковой батут, из-за которого они помчались по переулку и растянулись на земле, все еще слипся.
Красная краска склеила вещи. Желтый замедлил ход событий. Зеленый ускорил их. Синий отталкивал вещи, или заставлял их подпрыгивать, или… или… что-то в этом роде. Апельсин, я не знал. Я не знал. я… я…
Мужчины вставали, отклеиваясь. Видимо краска долго не продержалась. Хуже того, я услышал приближающиеся шаги.
С дикими от ужаса глазами я повернулась к забору и указала на его основание. Синяя краска. Синяя краска. Я мог бы сделать прыжок с синей краской.
Ничего не произошло. Почему? Почему ничего не происходит?! Как я работал? Что я должен был делать?! Как я заставил силы работать, как я мог выбраться отсюда без краски!?
Мужчины вставали. Приходили другие. Нет времени. У меня не было времени. Никто.
Со сдавленным всхлипом от замешательства и страха я сделал единственное, что мог. Я упал на живот и закатился под мусорный контейнер. Это была приподнятая версия, колеса были достаточно высокими, чтобы оставить немного места. Немного, но достаточно, чтобы я едва протиснулся под ним.
Верно, каким-то удивительным супергероем (или Прикосновенным, что угодно) я был, да? Две секунды после того, как я получил свои силы, и что я делал? Прятался под мусорным баком, потому что не мог понять, как заставить их работать достаточно, чтобы перелезть через чертов забор.
Спрятавшись там, съежившись, пытаясь не заплакать, я услышала, как кто-то огрызается на преследующих меня мужчин. Переулок, расстояние и мой собственный ужас немного исказили голос, но я смог его разобрать. «Хорошо? Ты нашел гребаного пацана или что?
— Э-краска, чувак, — пробормотал один из мужчин.
— Какой краской? — рявкнул первый голос.
Я посмотрел, повернув голову. Конечно же, вся краска вдоль стены, забора и земли исчезла, как и то, что было на самих парнях. Это было временно, видимо.
Мужчины что-то пробормотали, и я услышал приближающиеся шаги. Тот, кто только что догнал, кто выкрикивал требования, стоял как раз по другую сторону мусорного контейнера. — Нет краски, — отрезал он. «Здесь нет краски. И для протокола, когда мой отец спрашивает, почему свидетель сбежал, на вашем месте я бы попытался найти лучшее оправдание, чем невидимая краска. Что-то мне подсказывает, что он не очень хорошо на это отреагирует. И знаете, если честно, я тоже немного раздражен».
Один из мужчин попытался что-то сказать, прежде чем первый голос прервал его. «Нет, нет, подожди. Ждать. Я разговаривал со своим терапевтом, и она сказала, что у меня есть склонность срываться, не обдумав ситуацию. Знаете, я злюсь, а потом просто… взрываюсь. Она сказала, что мне следует сосчитать до пяти, прежде чем я сделаю что-нибудь опрометчивое. Верно. Хорошо. Один…. два… три… четыре… пять.
В конце последней цифры раздался звук, похожий на кашель, который я слышал. Еще один бесшумный пистолет. Это сопровождалось криком одного из мужчин.
— Нет, — бодро объявил голос, — все же пришлось застрелить одного из вас. Может, в следующий раз я попробую сосчитать до десяти. Но знаете, у кого есть такое терпение?
Затем его голос помрачнел. — Отведи его к врачу, пусть заштопают ногу. И сделай нам всем одолжение. Поспрашивайте, найдите ребенка, позаботьтесь о нем. Потому что я действительно не хочу рассказывать отцу о том, что ты сделал. Хорошо? Хорошо.»
Затем он ушел, пройдя мимо других мужчин, прежде чем покинуть переулок, не пригнувшись, чтобы заглянуть под мусорный бак, где я пряталась, закрывая рукой рот, когда по моему лицу текли слезы.
Он не нашел меня. Что было хорошо, потому что я знал его голос. Я знал его, и он определенно узнал бы меня, если бы удосужился посмотреть. Или должен был, учитывая, что я сидел напротив него за столом для завтрака каждый день, когда ему приходилось есть перед тем, как отправиться на занятия в колледже.
И теперь я знала, где Саймон.
