Точка зрения Валориана
Я оглядел беспокойную толпу, подавив мрачную улыбку небольшим умственным усилием. Эти люди представляли собой странную дихотомию. Их зубы и манеры кричали о высших хищниках, особенно учитывая их групповую тактику. И тем не менее, они так легко поддаются стадному менталитету, подобно добыче. Как обычно, я рассадил сторонников по всей толпе, но им уже несколько месяцев не нужно было рисковать и подвергать себя опасности. Этот город был под контролем, и пришло время побудить их к действию. Выйдя вперед, я наполнил свои слова тонкой магией. Немного, чтобы придать импульс, и всегда немного, чтобы толпа подчинилась моей воле.
«Друзья! Семья! Мои собратья-люди!» — крикнул я, и толпа тут же затихла. «С тяжелым сердцем я стою сегодня перед вами. Сначала я думал пощадить тебя, но наша богиня дала понять, что эта опасность слишком велика, чтобы ее игнорировать. Слишком здорово, чтобы не сделать предупреждение. Идеальный! Толпа была в замешательстве, глядя на соседей в поисках намека на то, что должно было произойти.
«Я знаю, что сон самых чувствительных из вас, вероятно, был нарушен прошлой ночью так же, как и мой. Темные вещи. Безымянные вещи. Они преследовали вас, как и меня, и наконец я могу рассказать вам, что произошло. В момент ясности, который, должно быть, был пророческим сном, подаренным нашей любящей богиней, я увидел источник наших проблем!»
«Вот он стоял на зеленом холме. На его лбу — солнечный свет Арианы. Только это был не настоящий солнечный взрыв. Вместо этого он был заполнен черными и пурпурными оттенками и, казалось, струился. Как будто он сдерживал вещи, которые только и ждали возможности войти в наш мир. Войди и оскверни его! С этим предательским человеком были и другие! Морозный эльф! Гном! Карлик! Демон!» В этот момент толпа разозлилась и забеспокоилась, и мне пришлось бороться немного сильнее, чтобы оставаться в образе. Так легко манипулировать!
«Выстроившись в пентаграмму, они повернули на север. Пока я смотрел, мое сердце колотилось в груди, я видел и слышал. Слышал, как говорил человек, предатель. Сначала слишком тихо, но потом становится громче. Пока я не услышал сами слова. Слова на таком отвратительном языке, что это потрясло меня до глубины души! Злой язык! Слова, которые не может произнести ни одно человеческое горло! Тот, который физически проявлялся в виде капель чернил, которые падали на землю к ногам предателя, оскверняя и распространяясь, пока он говорил! Даже теперь, под благодатным светом, душа моя трепещет при одном воспоминании о них!»
Испугавшись, они наклонились вперед. Подслушиваю каждое мое слово. «И тут произошло немыслимое. Закончив свои мрачные слова, предатель повернулся к середине пентаграммы. Пентаграмма, теперь обведенная черным от зла в его словах. Он становился все толще, когда его товарищи добавляли к своим делам свой собственный ужасный хор. И среди всего этого? Белое одеяло. Сначала я не заметил, но заметил, как оно слегка двигается. Предатель снял одеяло, обнажив маленького ребенка. Прикованный по рукам и ногам к алтарю, такому злому, что я не мог на него взглянуть. Остальное… — Я остановился, повернув голову и осторожно прикусив указательный палец. Оставьте их висеть, наполняя худшее своим воображением. Поскольку я притворяюсь, что меня настолько беспокоит то, что должно было произойти, что я не осмелюсь повторить это.
«Прошу прощения, друзья». Я сказал, очень подавленно. «Я не буду обременять вас образом, который навсегда запечатлен в моей памяти. Скажу лишь, что страдания ребенка теперь закончились. Пусть ему будет дарована лучшая жизнь на следующем повороте колеса. А что касается нас? Нам нужно быть осторожными. Ибо в конце его страданий из-за предателя возникла тьма. Тень, давно уничтоженная, зародилась новой жизнью. С растущим ужасом я наблюдал, как грязь падала с боков только для того, чтобы снова подняться, как ужасная имитация жизни. Как каждое дыхание порождало облачные призраки, ожидающие, чтобы украсть ваши души. Прежде чем меня заметили, наша богиня вернула мне взгляд и позволила мне увидеть, где это произошло. Друзья мои, будьте осторожны. Ибо Болото Вечных Теней снова проснулось».
Про себя я улыбнулся панике, охватившей толпу. Болото было для них кошмаром, кошмаром, который мы тонко поощряли последние десять лет. Однако я отступил, как и планировал, и позволил священнику говорить.
«Мои братья и сестры, не бойтесь!» Он вскрикнул, высоко подняв руку. Когда толпа немного успокоилась, он надел любящую улыбку. «Нам нужно только поверить в нашу богиню и поблагодарить ее за предупреждение. Мы уже разослали послания, предупреждая других о пробуждении болота. Мы также предупредили их о растущем культе темной звезды».
«Что мы можем сделать?» Кто-то в толпе крикнул.
«Прекрасный вопрос. Действительно, что может сделать каждый из нас? Сохраняйте спокойствие и доверьтесь прежде всего нашей богине. Поступая так, мы усиливаем ее способности защищать нас. Мы также должны сохранять хладнокровие и настороженность. Если вы заметите кого-то со знаком темного солнечного сияния, не реагируйте немедленно! Если вы это сделаете, вы подвергнетесь серьезной опасности! В этом мы все должны быть вместе! И поэтому, когда сможете, предупредите церковь. Мы создали здесь могучий союз, и мы покорим и допросим этих людей. Церковь, армия, которую создает Валориан, и гильдия работорговцев не смогут скрыть от нас секреты. Не бойтесь, мы преодолеем это и любые другие препятствия, брошенные нам!» Он практически крикнул последним, получив аплодисменты толпы. Мы оба улыбнулись, купаясь в обожании, брошенном на нас в течение следующих нескольких минут.
«Теперь идите и будьте бдительны». Сказав несколько напутственных слов, группа разошлась. Его Превосходительство наблюдал за ними, а затем повернулся и жестом указал мне на вход в храм. Мы вошли, слегка поклонившись алтарю, прежде чем направиться к его личному кабинету. «Оставьте нас, никаких посетителей». Он приказал двум неофитам охранять его дверь и спокойно войти внутрь, а я последовал за ним. Оказавшись внутри, взмах его руки активировал защиту, чтобы остановить подслушивающих.
«Прекрасное зрелище, как всегда, Валориан. Бренди?» — спросил он, предлагая мне чашку.
«Я передам.» — сказал я, отмахиваясь от алкоголя. «Хоть это и хорошо, но было бы нехорошо, если бы кто-то почувствовал запах алкоголя от дыхания Героя в такую рань дня».
«Справедливо.» — сказал он, плюхнувшись на свое место. «Итак, какова наша позиция?»
«Дэмиену удалось выследить одну из освобожденных женщин и доставить ее на допрос. Бесполезная сука мало что знала, но мы извлекли из этого максимум пользы. Они направляются в родной город гнома. Единственное, что следует отметить, это имя героя. Шон О’Кэррол».
«Хм.» Пальцы сцеплены, священник немного подумал. «Я знал, что этим идиотам нельзя доверять. В следующий раз, когда нам удастся отправить сообщение домой, нам нужно предупредить их, что герой был успешно призван. Им нужно будет подготовиться. Девушка?»
«Не мог говорить достаточно быстро, когда начал ее допрашивать. Как только мы получили то, что нам было нужно, мы принесли ее в жертву, чтобы пробудить болото. Мы бы не хотели сейчас лгать, не так ли?» — спросил я с насмешливой ухмылкой.
«Ха!» Он усмехнулся. «Отличное использование ресурсов и умение свести все возможные концы с концами. А как насчет этого культа?»
«Есть несколько рабов, которых Дэмиен выбрал для того, чтобы на них была запечатлена эта метка. Конечно, они дадут обязательную клятву никогда не раскрывать секреты о знаке, что, к сожалению, убьет их, когда их будут допрашивать.
«Я понимаю.» Он кивнул. «В основном представители других рас? Я понимаю, что некоторых из наиболее непокорных людей придется очистить таким образом, но мы не должны переусердствовать.
«Сейчас мы планируем использовать только одного или двух человек, просто чтобы избежать подозрений. Дэмиену удалось создать особый кинжал. Если у нас есть пять минут наедине с кем-то, все, что нам нужно сделать, это нарисовать на нем круг кинжалом и поднести лезвие к отметке. Чары создадут черный след в виде солнечных лучей и сотрут воспоминания человека о последнем часе.
«Наиболее впечатляющим. Поначалу нам придется использовать его экономно. Возможно, через некоторое время рассказать массам, что кинжалу требуется время, чтобы прорваться сквозь иллюзию, используемую для сокрытия метки?
«О, какая вкусная идея». Я усмехнулся. «Используйте его несколько раз публично, чтобы завоевать их доверие, а потом мы сможем делать то, что хотим».
«В точности мои мысли. Как продвигаются планы вторжения?
«Хорошо прогрессирует. Я отправил нескольких агентов в Портсмут, чтобы они устроили небольшие неприятности. Обычный кадр из демонов и прочих нелюдей. Подготовьте их к моим словам и моей армии».
«Временные рамки?»
«Минимум два месяца, прежде чем мы сможем пойти этим путем. Наращивание должно быть медленным. Как только мы доберемся до города, мы построим очень очевидную верфь. Пусть демоны видят медленный прогресс и строят свою защиту на атаке с воды. А на самом деле мы уже прокрадемся через небольшую команду, чтобы установить для нас ворота. Я подождал минуту, наблюдая за Его Преосвященством. Этот план не был надежным, но имел гораздо более высокие шансы на успех, чем другие, которые были предложены.
«Какие планы у тебя на этого героя?» Наконец он спросил. «Он доказал, что умеет избегать ловушек».
— Думаешь, он сбежит из болота? — недоверчиво спросил я.
«Нет, я правда не знаю. Но были и другие, которые утверждали, что он мертв, и оказались неправы. Он даже вошел в гильдию Дэмиена и сумел проскользнуть невредимым».
«Честная оценка.» — проворчал я, глядя вниз. «У меня осталось не так уж много ресурсов. Никто в моей армии не обладает особыми магическими способностями, так что предсказания невозможны. И у меня нет убийц.
«Очень хорошо. Я поговорю с Дэмиеном и лидером гильдии искателей приключений. Возможно, мы сможем получить квест для этого.
* * * * * * * * * * * * *
Точка зрения Шона
Этот бег по болоту был жестоким. Мы шли уже почти день, и я все это время постоянно использовал магию. «Как долго Брибис?» Я спросил. Мы не рискнули остановиться, чтобы сменить повозку, хотя и сбавили скорость до более приемлемого для волов темпа.
— Подожди еще полчаса, мальчик, ты отлично справляешься. Сказал он, похлопав меня по плечу, прежде чем снова повернуться и посмотреть вперед. Должно быть, ему было так же больно, как и мне. Хотя дорога была в хорошем состоянии, на ней все еще оставалось достаточно грязных пятен, и он выпил три своих зелья маны, чтобы мы могли двигаться.
«Кей». Я ответил слегка напевным голосом. Это было странно. Сначала я беспокоился, что у меня будет сильная головная боль из-за истощения маны, но потом, через два часа, я понял, что мой уровень маны не падает. Вместо этого у меня в голове творился туман. Как будто я пытался сдать четыре экзамена высокого уровня за один день. Мой мозг был затуманен, а реакция была невероятно медленной.
Элендрия действительно активизировалась, заполнив пустоту, оставшуюся после того, как я не смог угнаться за атакующими призраками. Хотя Кэрриган не могла по-настоящему контролировать свои огненные заклинания после их запуска, Элендрия могла и извлекала из этого максимальную пользу. Две конструкции, похожие на массивные ледяные снежинки, летали вокруг, кромсая призраков. Хотя они выглядели красиво, края напоминали сюрикены. Вспышки цвета, танцующие сквозь лучи света, время от времени проникавшие сквозь облака, вместе со светом созвездия, которое я вызывал, гипнотизировали.
«ШОН!»
«Хм? Что за фигня? Я вздрогнул и увидел очень обеспокоенную Элендрию, пытающуюся вытеснить голову Брибиса из моего поля зрения.
— Мой Лорд, с вами все в порядке?
«Ага. Просто отлично. Я вздохнула, откинувшись на спинку кровати.
«Он потратил Брибис, вы не можете просить его продолжать действие этого баффа!»
«У нас нет выбора, если мы хотим жить! Болота знают о нас и продолжают нас испытывать. Даже сейчас Кэрригану приходится с трудом держать этих призраков на расстоянии.
«Вот, мой Господь, съешь это». Мне в руку сунули липкий батончик, который я с благодарностью съел. Мммм, слегка сладковатый с небольшим количеством соли. Сухофрукты и мед? «Взгляни на него! У него кровь из носа из-за того, что он громко кричал!»
«И у нас еще есть шесть часов пути, прежде чем мы выберемся из болота! Минимум!» Гном плакал. «Посмотри, девочка». — сказал он, и голос стал мягче. «Мы все видим, как сильно ты заботишься о нем. Но здесь у нас нет хорошего выбора. Волы не справятся без бонуса от его заклинания, даже с учетом небольшого перерыва, который мы здесь делаем. Итак, у нас есть три варианта. Подождите и наблюдайте, как защита рушится, когда Кэрриган будет израсходована, и мы все умрем. Начните снова без его баффа. Через несколько часов волы устанут, и наша скорость упадет. Болото заполонит нас, и мы все умрем. Или мы можем подтолкнуть его, надеясь, что с помощью этого заклинания он сможет продержаться достаточно долго, чтобы мы выбрались из трясины и остались живы.
«Тогда нам нужно переделать наш макет». Элендрия зарычала. — Я буду с ним в задней части телеги и присмотрю за ним. Кэрриган может подойти к третьей тележке, чтобы нам было легче прикрывать атакующих призраков.
«Это нормально. Давай, поехали». Он сказал. — Вставай, Шон.
«УУУУ! Хе-хе-хе». Я усмехнулся, когда они помогли мне подняться на ноги и повели к тележке. Они помогли мне устроиться сзади, и передо мной появилось обеспокоенное лицо Элендрии.
«Шон. Сможете ли вы вернуть это созвездие снова? Копье Дрвора?
«Даааааа». — пробормотал я, улыбаясь. «Один комплект звезд для красивой леди». По мановению моей руки созвездие снова оказалось над нами.
«Я буду с тобой все время, Шон. Можете ли вы продолжить это для меня? Обещаю, что не отпущу твою руку.
«Оооооо. Каааааа. Я откинулся назад, глядя на звезды и следя за тем, чтобы они оставались рядом. Единственное, что я осознавал какое-то время, это то, как большой палец медленно двигал круги на моей руке.
