Утро пришло все сварливое. Я ворочался всю ночь. Казалось, каждый раз, когда я устраивался поудобнее, через несколько минут внутрь попадал камень. Еще мне удавалось спать, наклонив голову незаметно вниз, и к тому же меня мучила изжога. Даже если у меня не было умения излучать ауру, все, похоже, почувствовали, что я сварлив, и оставили меня в покое. К тому же сегодня мы должны были войти в город, и я с нетерпением этого ждал.
Расстояние сохранялось и тогда, когда мы все сели в тележку. Даже Элендрия, которая обычно старалась поднять мне настроение, насколько могла, была немного подавлена. Я впал в ментальную зону и провел день, просто играя с маной. Ни плана, ни цели. Просто делаю случайные вещи. Минуты через три мне это надоело, и я сдался.
«Ой, черт возьми. Кто-нибудь хочет поиграть в игру?» Я спросил.
«Хм?» Кэрриган посмотрел на меня. «Что у тебя на уме?»
«Вы когда-нибудь слышали о шашках?» — спросил я, выбрав довольно простую игру. Он покачал головой, и я объяснил. «Хорошо. Это довольно просто. Вы удаляете вражеские фигуры, перепрыгивая через них. Вы можете двигаться только по диагонали, и если одна из ваших фигур не достигнет противоположного конца доски и не получит «короля», они смогут двигаться только вперед. Если у вас есть прыжок, вы должны его совершить. Если у вас есть несколько фигур, через которые можно перепрыгнуть, вы можете взять комбинацию. Вам просто нужно падать на землю после каждого отдельного куска».
«Звучит достаточно просто. Покажи нам доску.
«Одна секунда.» Я сказал. Сначала доска. Восемь квадратов на восемь квадратов. Оставайтесь на черных квадратах, окрашенных лишь намеком на теневую ману. Три ряда, и давайте сделаем их зелеными и синими.
«Хорошая, простая установка». Кэрриган кивнул. — Не возражаешь, если я пойду первым?
«Нисколько. Просто знай, ты можешь перемещаться только на одну клетку за раз». Я объяснил, и мы погрузились в приятную игру. Я добавил в игру немного изюминки, придав королевским фигурам голографическую корону со вставкой из драгоценных камней маны. Брибис даже ненадолго включился в игру, забравшись сзади вместе со всеми нами. Было много аплодисментов, хотя они воздержались от указания ходов. По крайней мере, до тех пор, пока мы не допустили ошибок. Первые несколько раз я относился ко всем спокойно, а через некоторое время поменялся местами. Неудивительно, что все быстро учились. Удерживать задний ряд как можно дольше, а также расставлять разменные фигуры, не оставляя себя открытыми для двойных прыжков.
«Высматривать!» — воскликнул Брибис, наблюдая, как Элендрия сражается с Кэрриган. Было слишком поздно.
«Что? Она может получить только один из них. — сказал Кэрриган.
«Если только моя фигура не станет королём после первого прыжка. Я все еще могу двигаться после этого, не так ли? — спросила меня Элендрия с ухмылкой на лице.
«Она права.» Я кивнул, и мы все засмеялись, когда Кэрриган побледнела. Она безмятежно перепрыгнула три фигуры, разрезав силы Кэрриган пополам и открыв целую половину доски, чтобы ее фигуры могли прорваться через нее и получить короля. Бедный ублюдок после этого продержался недолго. Элендрия немного пожалела его, получив всего трех королей, прежде чем уничтожить его армию. Она преследовала его последнего короля по доске, медленно загоняя его в ловушку.
«Боже мой, теперь я знаю, что чувствует олень, которого преследует волчья стая». Он усмехнулся после того, как попал в ловушку. Куда бы он ни переехал, он умрет. «Сюда, к победителю». Сказал он, признавая поражение.
— Однако ты хорошо пробежал этот угол. — сказала Элендрия. — Мне потребовалось некоторое время, чтобы придумать, как тебя выселить. Она имела в виду ту часть доски, где черное поле не было точно в углу, что позволяло Кэрригану перемещаться вперед и назад между двумя клетками, не рискуя своей фигурой.
«Хех, я был уверен, что заставлю тебя пожертвовать хотя бы одну фигуру, чтобы вытащить меня оттуда, а затем собирался прорваться в противоположный угол». Он усмехнулся.
«Мастер Брибис, мы близко». Возчик прервал его.
— Хорошо, я поднимаюсь. Сказал он, забираясь на сиденье.
— Хозяевам караванов нужно поприветствовать стражников у ворот. Кэрриган объяснила мой вопросительный взгляд. «Это облегчит процесс». Я встал и использовал спинку сиденья для равновесия, желая посмотреть, что мы делаем. Возле массивного туннеля, ведущего к склону горы, стояла очередь повозок. Туннель окружали два гнома с улыбками и приветливыми объятиями. Мы медленно пробирались внутрь, и туннель удивлял своей длиной.
«Не волнуйтесь, мы не оставили его беззащитным». — сказал Брибис, отвечая на то, что было у меня на уме. «Искать.» Я так и сделал, чтобы увидеть линии через несколько равных промежутков времени.
«Что это такое?» Я спросил.
«Десять блоков, каждый весом около десяти тонн, упали и образовали почти непроницаемый барьер. Каждый из них был зачарован, поэтому он обладает высокой устойчивостью к магии. За всю нашу историю никому не удавалось вторгнуться через это. В боковых переулках по десять ворот, извивающихся взад и вперед. Третьи каждых ворот слишком малы, чтобы вместить что-либо вроде осадного оборудования. Остальное защищено горой».
«Это чертовски впечатляет». Я сказал. И это действительно было. Армии вторжения придется потратить немало времени на атаку. Особенно, если змеиные проходы были пронизаны дырами от убийств и другими неприятностями, как я и думал.
«Эх, нам это нравится. В последний раз, когда на нас напали, армия взглянула на ворота, развернулась и решила, что у них есть дела поважнее. Тем более, что мы можем выращивать еду и иметь внутри источник чистой воды. Осадить город невозможно.
«Мне это нравится. Сделайте из него слишком крепкий орешек, чтобы его можно было расколоть. Вам почти придется уничтожить всю гору, а это противоречит цели, если вы попытаетесь захватить город».
«Именно наши мысли. Плюс мы не очень любим драться. Но хватит об этом, ты знаешь, что будешь делать, когда мы войдем?
«Я думал. Насколько вы уверены, что в церковь не проникли?»
«Я не знаю.» Сказал он со вздохом. «Мы ведем записи лучше, чем люди, это точно. Но если эльфы проникли, я ничего не исключаю. Ты волнуешься?
«Определенно.» Я сказал. «Но я тоже разрываюсь. Прямо сейчас боги, вероятно, лихорадочно ищут меня. Если они это делают, то, вероятно, пренебрегают другими, важными вещами. Как раскол в церкви Арианы. В какой-то момент приходится пойти на некоторый риск. Я думаю, что на данный момент у меня достаточно сил, чтобы я мог себе это позволить, особенно если вы, ребята, меня поддерживаете».
«Я уверен, что остальные хотели бы помочь, но я не знаю, насколько я могу помочь». — сказал Брибис.
«Серьезно?» — спросил я, толкнув его в плечо. «Ты понимаешь, что я бы никогда не добился этого без твоих навыков караванщика? Неважно, насколько хорош Гарет как воин, насколько хороши в магии Кэрриган и Элендрия. Вы действительно думаете, что что-то из этого имело бы значение, если бы они не добрались до поля битвы? Не продавайте себя дешевле».
Он смотрел на меня секунду, прежде чем хмыкнуть. «Хех. Не думал, что ты дойдешь до таких высоких шуток». Улыбнувшись, он продолжил. «Хорошо. Даже если я просто доставлю тебя туда, я смогу тебе помочь.
«Ценить это.» — сказал я, растягивая предложение. Брибис рассмеялся над моей реакцией, поскольку я застыл, просто глядя на красоту города.
Самыми высокими частями были акведуки, сделанные из сверкающего гранита. Шесть, может быть, семь этажей в воздухе, и в десяти футах ниже верхнего этажа была сетка. Вероятно, чтобы поймать любого, кто упал, когда пытался заниматься серфингом, как объяснил Брибис. Над ним я мог видеть нежное желтое сияние, но не мог разглядеть зачарованный топаз. По потолку шли разноцветные полосы, создававшие вид облаков. Улицы были в хорошем состоянии и имели небольшой изгиб. В результате все жидкости попадали в водосточную систему, систему, которая содержалась чистой и не воняла. Человеческие города могли бы многому научиться из этого! Все здания были высечены из камня и, как описывал ранее Брибис, почти никогда не возвышались выше двух этажей.
Это не значит, что они не были красивы. Гномы раскрасили каждого в фантастические цвета, хотя большинство предпочитало теплые красные, оранжевые и желтые цвета. Некоторые использовали геометрические фрактальные узоры, другие отражали природу. У всех было свое чутье. Большинство даже размалывали в краску блестящие кристаллы, делая кусочки отражающими.
«Красиво, не правда ли?» Он спросил, и я кивнул. «Я всегда ненавидел уходить, но вид, который открывается обратно, всегда самый лучший».
— Так каков план? Я спросил.
«Сначала зайди к семейному дому и разгрузи все это добро. Это займет у нас всего несколько часов. Это даст нам достаточно времени, чтобы дойти до церкви Брюина и посмотреть, что нам там нужно делать.
«Звучит отлично.» Я сказал, садясь обратно, чтобы насладиться поездкой. Меня очень впечатлила их планировка города. Улицы располагались в виде сетки, а на самых крупных из них были настоящие перекрестки. Красный означал остановку, а синий — движение. Вместо третьего цвета синий камень давал двадцать вспышек перед сменой цвета. Прошло совсем немного времени, прежде чем мы подъехали к обнесенному стеной комплексу на окраине города.
«Брибис! Драмициан! — крикнул пожилой гном, идя к нам с распростертыми объятиями.
«Эй, папа!» Они оба закричали в ответ, спрыгнув вниз и обняв его. Он был такого же роста, как и его сыновья, с прямыми светлыми волосами. Главной разницей между ними были две седые пряди волос на виске старца.
«Так что же привело обоих моих мальчиков домой одновременно?» Он спросил.
«Нам нужно поговорить наедине, после разгрузки. Мне нужно, чтобы ты пошел в совет вместо нас. Сказал Брибис, посмотрев на своего брата.
«Звучит серьезно».
«Это папа». — сказал Драмициан.
«Хорошо. Ребята, разгружайтесь. Я обойду совет. Встретимся здесь?
«Храм Брюина». — сказал Брибис. — Это избавит нас от нескольких объяснений.
«И распространите информацию. Возможно, было бы неплохо проявить дополнительную осторожность в землях людей и, возможно, эльфов тоже». — сказал Драмициан. «Полностью избегайте Трех рек».
«Это.» Гном вздрогнул и стал невероятно серьезным. «Это то, что я думаю?»
«Вероятно.» — сказал Брибис. — Но иди. Получите совет. Нет смысла тратить время на спекуляции».
— Да, ты прав. Отец сказал. — Я встречусь с твоими друзьями позже. Помахав рукой, он направился к выходу, захватив по пути нескольких молодых гномов. Мы пристегнулись и начали разгружать повозки, что оказалось не так уж и сложно, поскольку мы не пытались запастись чем-либо в Трехречье.
«Твой отец кажется довольно умным». Сказал я, бросив коробку рядом с Брибисом. «Он, вероятно, догадался примерно о половине того, что вы хотели ему сказать».
— Да, он острее рога Раммера. Он кивнул, хотя я понятия не имел, что такое досылатель. «В любом случае, мы почти все выгрузили. Остальное я оставлю команде. Берите Элендрию и Кэрриган и отправляйтесь в церковь. Драмициан возьмет на себя здесь инициативу.
«Да сэр.» — сказал я, выходя. Схватить двоих было несложно, и у ворот мы встретили Брибиса. Он повел нас простым кивком, вглубь города. Мы остановились у ближайшего синего знака.
«Общественный транспорт.» — пояснил Брибис. — Должен быть здесь через несколько минут. И действительно, примерно через пять минут подкатило нечто невероятно похожее на троллейбус. Мы забрались и приготовились к поездке. К моему удивлению, Брибис повел нас на второй уровень, под открытым небом. «Не хотел, чтобы вы, ребята, пропустили достопримечательности».
Отсюда мы могли видеть крыши некоторых невысоких зданий. Они были такими же яркими, как и уровень земли. Каждый из них представлял собой отдельную картину. Замечательная мозаика из цветных камней. Фермеры возделывают поля, каменщики работают с камнем, а художники рисуют сцены. Все они были мирными и расслабляющими. Вскоре мы увидели вдалеке шпиль. Выполненный из блестящего белого камня, он, казалось, находился прямо под гигантским топазом. Подойдя к нему, мы заметили массивное круглое окно прямо над дверью, внутри которого находились все три бога. Нижние уровни были заблокированы стеной, а по бокам входа стояли две странные статуи. Похоже, это были кентавры в доспехах, с прорезанными забралами, вооруженные щитом и копьем.
«Что это такое?» — спросил я, впечатленный. Они были ростом с автобус.
«Храмовая стража». — сказал Брибис. «Они никогда не были нужны, но, тем не менее, они есть. Они есть во всех храмах в крупных городах, хотя форма разная.
«Мастерство феноменальное». Я сказал. Я почувствовал, как меня дернули за рукав, и обернувшись, увидел, что Элендрия улыбается мне.
«Давай, мой Лорд. Вы можете полюбоваться ими вблизи, но нам есть чем заняться».
— Тогда веди. — сказал я с усмешкой. Мы вышли из автобуса, и я почувствовал силу, исходящую от статуй. В каждом из них было ядро божественной энергии, и я чувствовал, как оно колеблется, когда мы приближаемся к нему. Сканировали ли они каждого приближающегося человека? Если бы это было во всех храмах, то в главные, возможно, еще не проникли бы. Нас пропустили, и меня это устраивало. Главный вход представлял собой двойные двери, и мы вошли в прекрасное помещение. Потолок был сводчатый, покрытый рельефами из растений. Вместо среднего ряда с скамьями, как в католической церкви, здесь были группы столов, расставленные в случайном порядке.
«Привет!» К нам пробирался гном в одежде, которая больше напоминала лабораторный халат, чем мантию священника. «Может быть? Брибис?
«Привет!» — крикнул он с улыбкой, обнимая священника. — Лодрано, рад тебя видеть. Я не знал, что ты стал первосвященником!»
«Брюин улыбается мне. Тебя слишком долго не было, брат мой! Но ладно, не надо грубить, кто эти гости, которые пришли с тобой?»
«Кэрриган уже много лет помогает охранять мой караван, будучи мастером магии огня и воздуха. Элендрия — мой недавний друг, и я сомневаюсь, что вы сможете найти более могущественного повелителя льда. Шон прибыл с Элендрией, и именно поэтому мы все здесь. Если вы не возражаете, я думаю, нам следует подождать с его историей до прибытия совета. Ребята, это мой брат Лодрано.
«Привет.»
«Привет.»
«Удовольствие.» Мы все поприветствовали гнома, который, казалось, был рад встрече со всеми.
«Также приятно познакомиться со всеми вами. Пойдем, займем столик, пока будем ждать совета. Он подвел нас к укромному столику, хотя это не означало, что он находился в затененном месте. На каждый стол падал свет с потолка, а также несколько регулируемых ламп, хотя они были выключены.
«Это не похоже ни на одну церковь, в которой я когда-либо был». — сказал я, садясь на сиденье.
«Ой? Ну, у нас немного больше рук. Брюин — бог медицины, и мы делаем все возможное, чтобы развивать его. Каждая церковь стремится производить лекарства и доставлять их по ценам, которые люди могут себе позволить, независимо от их положения».
«Прекрасный гол». Я кивнул. Прежде чем я смог продолжить, дверь открылась, и отец Брибиса ввёл нескольких гномов.
— Приветствую, уважаемый совет. — сказал Лодрано, приветствуя всех.
«Ну, твой сын притащил нас всех сюда, Борей. Тогда в чем же дело? Один из старейших на вид ворчал.
«Не спрашивайте меня, спросите их». Он ответил.
«Если бы я мог?» Я прервал то, что обещало стать достойным аргументом. «Думаю, я смогу ответить на все ваши вопросы. Возможно, Лодрано подтвердит, но кажется ли, что боги в последнее время чем-то озабочены?
Он вздрогнул, затем прищурился на меня. «Действительно. И мне интересно, как ты это понял, не будучи связанным ни с какой церковью?»
«Потому что они ищут меня. Я герой, которого призвали Ариана и остальные, только что-то пошло не так. Я оказался в южном лесу, и я верю, что вам всем стоит послушать наши сказки».
* * * * * * * * * * * * *
На прочтение нашей истории ушло несколько часов, и остальные поняли то, чего не смог я. Партс отреагировал недоверчиво и даже немного разозлился, но не перебил. Любое упоминание о тени заставляло их всех в страхе смотреть друг на друга. Особенно, когда Элендрия раскрыла свое происхождение и то, что она подозревала в отношении своих братьев. Это помешало.
«Подождите одну минуту.» Сказал сварливый. «Вы говорите мне, говорите нам, что вы
потерянная эльфийская принцесса? И что тебя поработили твои братья? Почему мы должны этому верить?»
«Потому что это правда». Она пожала плечами. — Или вы предпочитаете, чтобы я был более радикальным? Наверняка ваш первосвященник сможет обнаружить в истории явный обман.
«Не было никакой лжи, которую я мог бы сказать». — сказал Лодрано, пожав плечами. «Но я буду первым, кто признает, что я не так хорошо знаком со ложью среди представителей других рас. Я был бы гораздо более склонен доверять Брибису в подобных вещах».
«Мне?» – вздрогнув, спросил Брибис.
«Конечно!» Лодрано усмехнулся. «Вы проводите большую часть своего времени в компании представителей других рас, заключая с ними сделки. Если вы не можете сказать, когда они лежат на каком-то уровне, я буду оплакивать упущенную выгоду нашего клана».
«Пффф». — нахмурился сварливый. «Он был очарован заявлением этого человека о том, что он призванный герой. И сказать, что в Трехречье есть лжегерой, собирающий армию для набега на демонов? Я, например, сомневаюсь в его суждениях.
«Ты старый дурак, который не видит драгоценных камней матрицы». — прорычал Брибис. «Считайте свои благословения, что вас там не было, иначе вы оказались бы в рабстве без надежды».
«К счастью для всех нас, есть способ это исправить». Я сказал. На протяжении всей истории я смотрел на статую Брюина во главе зала. Я чувствовал, что внутри него было что-то божественное, вероятно, ссылка на него для молитв. — Лодрано, могу ли я предположить, что статуя вон там — то место, где ты молишься?
«Хм? О Конечно. Но я буду честен, Брюин не отвечает на многие молитвы. Чтобы привлечь его внимание, потребуется немало усилий».
«И ты просто посылаешь дух в грудь статуи?» Я спросил. Он вздрогнул, и я улыбнулась. «Не волнуйся. У меня есть именно то, что нужно, чтобы привлечь его внимание.
«Шон». Брибис предупредил, но было слишком поздно. Меня расстроил старейшина, который сомневался в нашей истории только потому, что мы не гномы. Это легко объяснило, почему я хотел, чтобы это шоу началось. Позже я буду винить в своих формулировках свое разочарование из-за того, что меня вырвали из дома.
Стоя перед статуей, я использовал весь свой скудный запас духов, чтобы создать сферу. «Эй, придурок. В следующий раз, когда вы трое захотите кого-нибудь вызвать, сделайте две вещи. Сначала спроси и, возможно, немного поработай над своей целью. Несмотря на вздохи позади меня, я направил шар прямо в грудь статуи.
Реакция была немедленной. Все огни погасли, за исключением одного, освещавшего статую. Статуя со светящимися красными глазами. «Кто посмеет?!
Он прогремел, заставив всех, кроме меня, упасть на колени. Давление от простого стояния рядом с ним было огромным, хотя я воспользовался возможностью пополнить свой запас духа. Не тратьте, не хотите и все такое.
«Я смею». Я сказал. «Прежде чем вы приступите к нанесению удара, я уверен, что у вас есть своего рода божественная оценка, которой вы можете воспользоваться. Вероятно, вам следует обратить внимание на скрытые заголовки. Я уверен, что Ариана будет рада, что я наконец появился».
Статуя посмотрела на меня. На самом деле, он сканировал меня, как будто я был товаром в супермаркете. Я почти слышал разочарование, поскольку оно сопротивлялось скрежетанию зубами, хотя оно явно было на меня раздражено. «Подтвержденный. Ты избранник Арианы. Оставайтесь на месте, я должен посовещаться.
»
«Конечно, не торопитесь». Я сказал, хотя это было бессмысленно. Статуя снова стала просто статуей.
«ССС-Шон». Лодрано запнулся. — Брюин дал мне инструкции.
«Все в порядке, Лодрано». — сказал я с улыбкой. — Я просто надеюсь, что не доставил тебе неприятностей с твоим богом.
«Нет нет. Это не то. Это просто очень необычно. Я приглашу тебя и твоих спутников переночевать сегодня вечером в церкви. Пока вы спите, вы все перенесетесь на конференцию с богами.
«Отличный.» — сказал я, хлопая его по плечу. «Я думаю, что в любом случае пришло время встретиться лицом к лицу. Полагаю, это развеивает ваши сомнения относительно нашей истории? Я обернулся и увидел, что сварливый старик яростно кивает.
