Той ночью мне снились ужасные кошмары. Тени преследовали меня по разным мирам, не давая мне отдышаться. На пустых улицах ночного Бостона почему-то работает лишь малая часть уличных фонарей. Скользящие звуки чешуи, царапающей бетон, преследовали меня между островками света, каждое манящее святилище мерцало, как только я входил. Краем моего глаза мелькнула вспышка, и я свернул как раз в тот момент, когда волосы на моей шее поднялись дыбом. Я услышал шипение разочарования от очень близкого промаха, когда бежал по главной улице Три-Риверс. Из боковых улиц валялись обгоревшие тела мертвых искателей приключений, которые так давно пытались меня убить. Вынужденный замедлить ход и объехать их сжимающие руки, я знал, что тот, кто преследовал меня, снова набирает силу. Я бросился за угол, отчаянно пытаясь уклониться, но меня отбросил назад змеиный хвост аватара Апофиса. Перед ним со стеклянными глазами стояли Элендрия, Даниэль и Изабель.
«Так рад, что ты смог присоединиться к нам». — прошипел Апофис, нежно поглаживая волосы Элендрии. Она вздрогнула от его прикосновения. «Я почти потерялся от голода и начал рано. Это не годится.
«Нннн». Я пытался говорить, но мой рот не работал. Пока я боролся, Апофис усмехнулся.
«Скажи мне. Стоит ли мне начать с дочери в качестве закуски? Ее мать, может быть, это основное блюдо? Или восхитительный эльфийский десерт?
«ГАХ!» Мне удалось крякнуть от боли, когда я попытался броситься вперед, но почувствовал острое укус, когда змея вцепилась в каждую из моих конечностей. Они тут же онемели, сделав меня беспомощным. Я боролся и злился, когда челюсть Апофиса расшаталась. Он мучительно медленно опустил его, слюна капала на плечи моей дочери, а в его глазах сверкал смех.
* * * * * * * * * * * * *
«Фу.» Я проснулся, задыхаясь и морщась от боли.
— Что, черт возьми, это был Шон? Элендрия зашипела, разозлившись, потому что я случайно ударил ее головой, когда проснулся.
«Прости, дорогая. Плохой сон.» Я сказал. Хотя образы быстро тускнели, адреналин, струившийся по моим венам, заставил меня проснуться. Элендрия извивалась, переворачиваясь ко мне лицом и поглаживая мое лицо рукой.
«Ты в порядке?» — спросила она, полная беспокойства. Я улыбнулась, глядя вниз.
«Кто не был бы с таким видом?» Я ухмыльнулся, проведя рукой по ее позвоночнику.
«Перве». Она улыбнулась и наклонилась для быстрого поцелуя. — Ты собираешься остаться и подержать меня какое-то время?
«Лишь на мгновение.» — сказал я, позволяя себе немного расслабиться. «Сегодня я хочу отправиться в темницу».
«Серьезно?» Она застонала. «Мы только что вернулись после того, как признались в своих чувствах, и ты собираешься пойти в то подземелье?»
«Мне жаль.» Я извинился. — Это просто… — Я замолчал.
«Ничего страшного.» — сказала она, опуская голову мне на плечо. Я вздрогнул, когда ее дыхание скользнуло по моей шее. «Я понимаю.» Я завернул ее, наслаждаясь ощущением ее тела на своем, пока ее дыхание не выровнялось. Я нежно поцеловал ее в макушку.
«Спасибо.» — сказал я с улыбкой, понимая, что она делает. Она не уснула, потому что у нее был очаровательный маленький храп, о котором я ей не сказал. Я выскользнула из постели и тихо оделась, направляясь вниз. Я кивнул Аннет, занимая небольшой столик.
— Вот, ранняя пташка. Сказала она, ставя передо мной тарелку несколько минут спустя.
«Запах божественный, как всегда». — сказал я, вдыхая аромат идеально прожаренной колбасы. Пряные квадратики картофеля, похожие на овощи, превратились в восхитительную мешанину, а два яйца — на средний. Она просто улыбнулась и ушла, довольная комплиментом. Я молча закопался, разбив яйца о гашиш, чтобы желток покрыл все.
«Ты слышал? Кому-то удалось украсть набор Rising Storm!» Мошенник за соседним столом был чем-то невероятно взволнован.
«Бред сивой кобылы.» Ответил его друг. «Я слышал, что была попытка, но после того, как кто-то недооценил ее, они переборщили с охраной. Его ни в коем случае не украли.
«Да, я тоже это слышал, но у этого парня, должно быть, были яйца, которые лязгали». Оригинальный мошенник оживлялся и разговаривал руками. Он даже использовал кусочек колбасы, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. «Серьезно, он не только преодолел повышенную безопасность, но и сделал это, вообще не имея возможности его разведать».
«Ага? Насколько сильно они могли усилить эту штуку?»
«Хорошо. Атака с фронта всегда была обречена. Две статуи вечных наблюдателей и несколько стражников с несколькими скрытыми заклинаниями тревоги. Стены выше, чем окружающие особняки, поэтому вы не сможете перелезть через стены, не подвергнув себя опасности. Три смены охранников в случайном порядке ходили по графику, и в течение более десяти минут ничего не было обнаружено. Плюс статуи повышенной безопасности в канализации.
«Ха, это будет крепкий орешек. Что ты думаешь, маг земли?
«Ни за что. В каждом приличном особняке случаются приступы дрожи. Никто не знает, как он сюда попал, но говорят, что ему удалось сбежать в уборную!»
«Прошу прощения.» Я прервал их, увлекшись их историей. «Я не слышал об этом наборе. Что в этом такого?»
«Серьезно?» — спросил первый парень.
— Эх, успокойся. Второй ответил. «Не все любят следить за специализированной техникой. Кроме того, насколько я слышал, они для него бесполезны. Он повернулся ко мне и продолжил: «Набор Rising Storm представляет собой пару рукавиц с ожерельем и диадемой. Есть два рубина, один изумруд и один топаз. Драгоценные камни помогают людям узнать об их конкретных элементах. Огонь для рубинов, воздух для изумруда и свет для топаза. Они также объединяются и помогают изучать молнию, отсюда и название».
«Проклятие.» Я сказал, весьма впечатлен.
«Ага. Жаль, демоны собирались использовать его, чтобы обучить кучу молодежи. Предположительно, они думают, что скоро произойдет еще одно вторжение. Их разговор довольно быстро прекратился. Я закончил завтрак, оставив Аннет небольшие чаевые, прежде чем отправиться в темницу. Были проблемы, которые мне нужно было решить, и лучший способ усовершенствовать некоторые вещи — это бой. У меня был только один день отдыха, и я собирался извлечь из него максимум пользы.
* * * * * * * * * * * * *
Верное своему слову, подземелье сразу же перенесло меня на шестой уровень. Я находился в маленькой пещере, где невероятно сложная схема быстро исчезала. На улице шел мелкий снег. Далеко вдали виднелась темно-серая область, где на горе бушевала метель. Эти уровни немного отличались от уровней гоблинов, которые, очевидно, были разделены на отдельные уровни. Вместо этого они были установлены как мишень, при этом яблочко представляло собой гору. Чем ближе вы подходили, тем плотнее была популяция монстров и тем выше считался уровень.
Я вышел на снег и сразу начал готовиться. Заклинание Featherlight, чтобы я не оставлял следов, хотя в какой-то момент я также планировал использовать немного антигравитации, чтобы помочь мне парить между ветвями деревьев. Моя мана-броня претерпела небольшие изменения, поскольку применение магии воздуха предотвращало выход молекул размером больше углекислого газа. Надеюсь, это не позволит мне оставить на чем-либо запах, не задохнувшись. Время от времени немного огненной магии, чтобы согреть воздух, запертый в моем щите, и согреть меня, хотя, поскольку большая его часть оказалась в ловушке, мне не приходилось делать это так часто, как я предполагал. Я хотел попробовать что-нибудь, чтобы заблокировать тепловое зрение, но у меня не было хороших идей. Я мог бы окружить себя небольшим количеством маны комнатной температуры, но это также закроет для меня любой обзор.
Подготовка была завершена, я начал охоту. Копьем я не заморачивался, так как последняя битва с Апофисом меня изрядно потрясла. Я осознал, насколько безжалостен у меня был враг и насколько самодовольным я стал. Что я делал, так растягиваясь? Я просто собирался стать посредственным во всем и умереть в конце концов, потому что у меня не было достаточно сильного козыря. Мне нужно было сосредоточиться на своей магии и на том, как лучше ее использовать. Какой смысл в ярком заклинании, если вы тратите ману и интеллект на то, чтобы сделать его похожим на дракона?
Отлично, группа из трех волков. Я небрежно пролетел над ними, кружась так, чтобы они были с подветренной стороны от меня. Их отсутствие реакции сказало мне все, что мне нужно было знать: мой щиток от запаха работал идеально. Три ледяных копья появились над их головами, пронзив макушку черепа и мгновенно убив их. Из двух выпали мелкие шкуры, а из последнего выпала пара меньших клыков. Хотя шкуры стоили недорого, из клыков можно было бы сделать отличные наконечники для стрел.
Вместо охоты я направился глубже. Капли были лучше, но, что еще важнее, они бросят вызов моим новым навыкам и помогут мне усовершенствовать их. Я также работал над тем, чтобы стать гораздо более безжалостным. Группы, которые не двигались, получили бесшумного убийцу. Стена маны чуть выше волков, но не пропускает воздух ни внутрь, ни наружу. Он был настолько низким, что лишь минимально влиял на снег, из-за чего его было чрезвычайно трудно обнаружить. Немного волшебства, и мне удалось медленно заполнить это место угарным газом. Бесшумное и безболезненное заклинание также позволило мне восстановить немного маны, пока оно действовало.
Неожиданным бонусом от этих убийств стало то, что шкуры и клыки были в первозданном состоянии, а некоторые из них были улучшены. Другие умерли от пробитого черепа, хотя уничтожить их таким методом становилось все труднее. Не желая замедляться, я хотел сменить заклинание. Давным-давно Элендрия использовала мощное заклинание ледяного копья. Если бы я не смог разобраться в этом самостоятельно, мне пришлось бы посмотреть, что она скажет по этому поводу сегодня позже. Я попробовал просто наполнить копья большим количеством ледяной маны, но это ничего не дало, а лишь заставило их расшириться.
Мысленно пожав плечами, я направился к следующей группе. По мере того, как я приближался к горе, они выросли: от групп по три до групп по пять-семь человек. В этот раз что-то было по-другому. Со своего ракурса я не мог этого сказать, но из семи волков было три, от которых у меня в груди сжималось. Я с легкостью вытащил остальную часть рюкзака, но у этих троих лед действительно раскололся при ударе черепами. Рыча, они начали кружиться, пытаясь найти того, кто осмелился напасть на них. Я спустился с деревьев и наконец ступил на землю впервые примерно за час.
«Хммм, синий камень во лбу? Должно быть, ты эволюционировал». — сказал я, когда лидер зарычал на меня. Он был единственным, у кого был камень, но у двух других был слабый свет. Они немного рассредоточились, но деревья не позволили им полностью окружить меня. «Все в порядке, если я не могу проткнуть тебя сверху, то как насчет снизу?» — спросил я, создавая ледяной эквивалент земляного шипа. Лидер и тот, кто был справа от меня, очевидно, почувствовали магию и предприняли действия по уклонению. Лидер отделался Скоттом, а у второго осталась лишь небольшая царапина на боку. Тот, что был слева от меня, решил атаковать, но в итоге оказался выпотрошенным и хныкающим на полу темницы.
— Черт, недостаточно быстро. — пробормотал я про себя, посылая меньший шип в нижнюю часть выпотрошенной головы волка, чтобы прикончить его.
«ААААААААААА!» Волк справа от меня запрокинул голову и завыл, а в ответ получил ледяное копье в сердце.
«ррррррраааааа!!!» Лидер заревел на меня, отправив в мою сторону конус ледяного воздуха.
«Ледяная стена!» Я успел завершить половину заклинания, когда оно разбилось под натиском волчьего заклинания, отправив в мою сторону острые как бритва осколки льда. Слава богу, я решил оставить свою мана-броню активной, иначе меня бы разорвало собственное заклинание! Когда меня отбросило назад к дереву, волк бросился на меня. В отместку я немедленно создал набор ледяных копий. Один был нацелен прямо на волка, но немного высоко, на случай, если он попытается прыгнуть на меня. Два других располагались ниже и в стороны, не давая волку увернуться. Он сделал разумный выбор и ненадолго отступил, давая мне время прийти в себя.
Я поднялся на ноги, и мы смотрели друг на друга в упор. Я не хотел давать волку шанс получить подкрепление, так как был совершенно уверен, что именно в этом и заключалась суть воя подчиненного. Я бросился вперед, травя волка. Он ответил на атаку и прыгнул к моему горлу. Небольшой слой черного льда, который я образовал над правым кулаком, вырвался вперед, пронзив грудь волка, когда я разбил ее апперкотом.
«Унннг». Я застонал, сбрасывая с себя тяжелый труп. Хотя мне удалось заставить черный лед вырастить ветви, словно дерево, внутри волка, его инерция все равно сбила меня с толку. Пытаясь подняться на ноги в глубоком снегу, я напрягал слух, чтобы увидеть, не приближается ли что-нибудь. Я слышал только ветер, но рисковать не стал. Обыск трупов принес мне обычный разброс, хотя из лидера все же выпало ядро ледяного волка. Маленький синий драгоценный камень размером с яйцо малиновки. Я бросил его в инвентарь и снова пошел к деревьям. Я был рад, что сделал это, так как на моем пути к горе рядом со мной прошло как минимум три группы, и все они направлялись к предыдущему сражению.
Двадцать минут спустя я был вынужден замедлить ход и принять дополнительные меры предосторожности. Я находился достаточно близко к подножию горы, чтобы наткнуться на охотничьи группы, и вошел в то, что, по мнению искателя приключений, было примерно восьмым уровнем подземелья. У подножия горы располагался небольшой охотничий лагерь йети, и у каждого йети было по одному или двум волкам, на которых они охотились. Йети были похожи на тех, кого я ожидал: примерно от восьми до девяти футов ростом, с массивными мускулами и копьями со льдом на конце. Их волосы больше напоминали волосы белого медведя, и они ходили прямо, как люди. Они также были гораздо более наблюдательными, чем волки, уделяя пристальное внимание тому, как падал снег.
Я некоторое время следил за первой группой, желая посмотреть, как они взаимодействуют. Волки осматривались в поисках запаха, но всегда оставались в пределах двадцати футов от йети. Я создал невидимый щит маны и отправил его по одной стороне йети. И действительно, как только я поднял его достаточно высоко, йети с невероятной точностью метнул копье, пробив щит. Волки немедленно бросились искать то, что нашел их хозяин, и я позволил им уйти. Как только они ушли, я запустил уменьшенную версию кометного копья, которое использовал против Апофиса. Этот был сделан из черного льда на случай, если йети сможет обнаружить магию, и пронзил им середину сундука.
«Оооооооооооооооооооооооооооооооооооо» Йети попытался заговорить, но быстро упал на колени, а за ним и его лицо. Волки вскоре вернулись, и каждый из них получил такое же копье из черного льда к основанию черепа, когда они вошли проверить своего хозяина. Йети уронил большой кусок шерсти, но на этом все. Я продолжал охотиться, используя аналогичную тактику. Большинство йети предпочитали копья, но у некоторых было несколько метательных топоров. Они, как правило, роняли грубый патронташ с отверстиями для метательных топоров, сделанный из какой-то неизвестной кожи. Не то чтобы я был настоящим экспертом по коже, но она показалась мне немного толще и прочнее, чем та, к которой я привык.
Мне удалось уничтожить несколько групп с помощью своих методов отвлечения, прежде чем я вышел на поляну. По пути я увидел несколько хижин, сгруппированных вокруг нескольких костров. Несколько йети двигались по лагерю, кряхтя друг на друга на гортанном языке. Вокруг бродило множество волков, и я решил положить этому конец. Где-то внутри находился егерь, своего рода мини-босс. Он мог вызывать призрачных волков с помощью специального рога, а также усиливать группу. Это определенно была не та группа, к которой я был готов. Вместо этого я направился к вершинам деревьев и вернулся к путевой точке, мое путешествие стало еще проще благодаря самому подземелью. По окружности шестого уровня было расположено несколько телепортационных площадок, на каждой из которых был маяк, который можно было видеть сквозь метель. Охота на то, через что мне потребовалось несколько часов, заняла всего лишь час, чтобы сбежать, и я был более чем счастлив, что наконец смог бросить щит и почувствовать солнечный свет на своем лице, когда вышел из подземелья.
