Ваше Величество,
С сожалением сообщаю вам об ужасном происшествии в залах магической академии Сияющего Сердца. Зачинщиком был некий Ганнибал Коринф, наследник барона Коринфа. Были подозрения, что он постоянно обвиняет других и, возможно, злоупотребляет нашей системой правосудия, поэтому я наложил на него заклинание гадания, которое записалось в кристалл, который я держал при себе. Прилагаю соответствующую запись событий и прошу сделать все возможное, чтобы обеспечить анонимность потерпевшего.
Я не уверен относительно начала инцидента, хотя конец ясен. Жертва охотно последовала за Ганнибалом и двумя его друзьями в переулок, где они тут же схватили ее и сорвали с нее рубашку. Жертва замерла и была вынуждена встать на колени. Когда ей представилась возможность, она укусила Ганнибала, и его ответом была сильная пощечина и выдергивание ошейника раба. Прежде чем он успел на нее наложить, вмешался друг жертвы и в короткой схватке оторвал руку Ганнибала.
Хотя это было достаточно плохо, Ганнибал затем попытался прорваться через систему правосудия и рассчитывал на то, что три его свидетеля и их лжесвидетельство перевесят правдивое изложение событий жертвой и ее подругой. Единственное, что предотвратило настоящую судебную ошибку, — это быстрота мышления со стороны друга. Он сохранил доказательства и думал привлечь к делу говорящего правду. Это, в сочетании с возможностью просмотреть гадание, позволило мне увидеть правду. В довольно проницательном споре друг обвинил Ганнибала в покушении на убийство, поскольку Ганнибал и его друзья пытались обвинить друга в нанесении увечий дворянину. Я согласился с его аргументами, как это сделал Ганнибал.
в прошлом у него было несколько дел, которые теперь почти наверняка были выиграны на основании лжесвидетельства.
Видя убедительность улик против них, подчиненные Ганнибала отдались мне на милость. Дуглас Скир и Николас Честер были приговорены к пяти годам заключения в поддержку академии, а их выпуск и занятия будут отложены до истечения срока наказания. Придя в себя, они раскрыли несколько прошлых поступков, которые нуждаются в исправлении.
Они обвинили Ганнибала в убийстве нескольких деревенских девушек, сохранив их пальцы в качестве трофеев. Я казнил его на месте за совершенные им преступления, и, осмотрев его вещи, мы установили, что было убито по меньшей мере восемь деревенских девушек. К этому письму прилагаются несколько амулетов-локаторов, чтобы можно было найти и похоронить их останки.
Лично я нахожу ужасным, что монстр такой величины может скрываться среди нашей знати. Я попросил своих охранников тщательно исследовать всех наших учеников и надеюсь, что вы поймете в этом ценность и исследуете дворянство. Хотя такие монстры могут возникнуть сами по себе, обычно им помогают.
С уважением,
Директор Урикси
* * * * * * * * * * * * *
Точка зрения Элендрии
По дороге к церкви Брюина я молчал. Тихий. Хех. Я еле держался. Единственное, что удерживало меня от трясущегося комка сломанных нервов и рыданий, это близость Шона и то, как он в очередной раз спас меня от ужасной участи.
Идиот.
Дурак.
Слабый.
Не снова! Я глубоко вздохнул, пытаясь прийти в себя, но голоса в моей голове продолжали звучать. Как будто они просто украли хоть каплю силы, которую я пытался собрать для себя, каждый раз меняясь. Иногда они были моими братьями, когда щелкали рабским ошейником на моей шее. В большинстве случаев они были самыми садистскими хозяевами моего прошлого. Иногда это был мой собственный голос, пронизанный насмешкой. Постоянно унижает меня, высмеивает мои действия. Рассказывал мне, что мне следовало сделать, что, если бы я сделал эту маленькую вещь по-другому, все было бы намного лучше.
А что, если ребенок тебя узнал? Вам не обязательно было следовать за ним в переулок. АЛЛЕЯ ВСЕХ МЕСТА! Конечно, они собирались сделать с тобой ужасные вещи, и ты заслужил это за то, что последовал за ними! А когда выдернули рабский ошейник? Были сотни вещей, которые вы могли бы сделать. Заморозьте шею льдом, чтобы она не могла зацепиться. Нападите на парня, у него явно не было щита. Заморозьте двоих, которые вас держат. Заключите их головы в лед.
Ты правда думаешь, что сможешь остаться рядом с ним? Он скоро избавится от тебя. Он всегда придет тебе на помощь. Вы для него истощение. Кандалы. Удерживая его.
Это не правда! Я мысленно крикнул в ответ, но это было неуверенно. Я спас его из болота! Я умолял. Конечно, это должно было что-то значить.
Из болота? Пожалуйста. У Кэрригана, вероятно, было все готово, чтобы выйти вперед, вы просто опередили его. Тебе повезло.
Это. Это не.
Это правда, и вы это знаете. А что, если вы сможете время от времени нападать на монстров? Вы действительно думаете, что его единственными врагами будут монстры? Ты знаешь, чем это заканчивается. Он берет вас с собой в бой, потому что у него огромное сердце и он не может отказать вам. Затем на вас нападает гуманоидный враг, и вы замираете. Он бросается перед вами, и вы его убиваете. Если вам повезет, вы умрете вскоре после него. Скорее всего, вас снова посадят в ошейник. Лучше просто покончить с этим.
— Элендрия? Мое имя вырвало меня из размышлений, и я увидел, как Лодрано смотрит на меня с беспокойством в глазах. «Ты в порядке?»
«Все будет хорошо.» — коротко сказал я. «Извините, мои нервы немного расстроены. Что тебе нужно?»
«Ничего страшного. Шон собирается тренировать свой запас духов, но, поскольку у тебя его нет, не думаю, что ты сможешь там сильно помочь. Вместо этого я надеялся, что ты не против помочь в нашей холодильной камере.
«Колдхаус?» Я спросил. «Никогда не слышал об этом раньше».
«Я понимаю. Что ж, многим нашим лучшим ошеломляющим травам для роста нужна холодная погода. Наши неофиты держат камни маны заряженными, но мне интересно, не могли бы вы помочь с садоводством? Возможно, у вас появится какое-то представление о том, как помочь вырастить некоторые из наших наиболее неприятных трав.
«Спасибо, Лодрано». — сказал я с улыбкой. «Это звучит довольно расслабляюще».
«В любое время Элендрия. И если вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь спрашивать. Мы все здесь, чтобы помогать друг другу». Сказал он, ведя меня через боковой проход и вниз по лестнице. Он открыл дверь и провел меня внутрь, и от этого зрелища у меня перехватило дыхание.
По краям было разбито несколько тщательно ухоженных садов, но центральной частью был сад из ледяных кристаллов, который казался вершиной горы. Нежные ледяные лилии, казалось, выросли изо льда, хотя я мог видеть их корни, проникающие в скалу внизу. Прогулка по краю казалась путешествием по склону горы. Все началось на ледяном море с каменистым пляжем, где росло несколько мхов. Следующий участок напоминал предгорья, с редким лесом, покрытым легкой снежной пылью. Дальше было несколько разных скал, каждый на разной высоте, отмеченной возрастающим холодом. Травы и цветы зарабатывали себе на жизнь в расщелинах, достаточно больших, чтобы их можно было считать опорой. Посреди этого был сосновый лес, от которого во всей оранжерее пахло приятным запахом. Последний отрезок горы представлял собой каменистое плато, засыпанное таким глубоким снегом, что я не мог видеть, какие растения там выращивались.
«Привет, Сьюзен! Сегодня у меня есть для тебя помощник». Лодрано крикнул, и рыжеволосая женщина, которую я совершенно не заметил, встала и подошла к нам. «Элендрия, это Сьюзен. Сьюзан, Элендрия.
«Приятно познакомиться!» — сказала рыжая, энергично пожимая мне руку.
— Мне тоже приятно познакомиться. — сказал я с улыбкой. «Раньше я не выращивал ледяные растения, но предполагаю, что Лодрано больше нужны мои магические навыки, чем навыки садоводства».
— Что ж, я оставлю вас двоих. — сказал Лодрано, извиняясь.
«Почему бы мне не провести вам краткую экскурсию, и мы посмотрим, что мы можем сделать». — спросила Сьюзен, и я улыбнулась в ответ.
«Мы начинаем с моря, где есть несколько мхов и несколько морских трав, из которых получаются фантастические припарки. Все это не только обезболивает, но и дезинфицирует. Синие, стоящие вдоль скалы, называются Огненная Погибель.
«Огненный Погибель?» Я спросил.
«Действительно. Нет ничего лучше от ожогов. Он вызывает онемение этой области, вытягивает из нее тепло и сохраняет ее в чистоте. В следующей области нет по-настоящему уникальных сортов, но у нас есть несколько довольно особенных сортов. Это кровоточащее сердце. Хотя оно не так эффективно останавливает кровотечение, как обычное зелье кровоточащего сердца, его можно приготовить без какого-либо пламени. Кроме того, в высушенном состоянии он сохраняется немного дольше. Цветы скалолазания, как правило, лучше всего снижают температуру, а те, что растут под защитой сосен, лучше всего помогают при проблемах с желудком».
— А под снегом? — спросил я, просматривая его маназрением. Я мог видеть по крайней мере три концентрации маны, довольно хорошо распределенные.
«Юкихана, снежный цветок. Невероятно трудно выращивать, так как они отрезают под снегом свой небольшой участок. Воздействие воздуха и света убивает их. Некоторые монстры будут потреблять их, чтобы повысить эффективность льда. Алхимики используют их для создания зелий ползучего льда и морозного огня. Однако для нас это самый мощный боец, который у нас есть. Используется только для тех, кому смерть неизбежна, и может отправить худших больных на мирную смерть. И наконец, у нас есть центральная часть — хрустальная вершина. Вы заметили хрустальные лилии? Они делают мощнейшие регенеративные зелья, помогающие восстановить здоровье и ману».
«Этот. Это так впечатляет!» — сказал я, восхищаясь тем, что им удалось. В каждой среде обитания был свой набор чар, питаемых множеством кристаллов маны.
«Спасибо! Чтобы запустить это место, потребовалось много работы, и я просто рад, что они доверяют мне настолько, что я могу управлять этим местом. Хотя у меня проблемы с юкиханой. Не могли бы вы взглянуть и узнать, что вы думаете? Их должно быть намного больше».
«Конечно.» — сказал я, пожав плечами. Я вернулся в это место и осмотрелся. Три цветка были расположены в виде равностороннего треугольника, занимающего большую часть площади. Странно было то, что было три области немного более плотной маны, образующие второй треугольник, только перевернутый. Каждая из областей была деформирована, как будто цветы поблизости выкачивали ману.
«Вы пытаетесь вырастить шесть одновременно?» Я спросил.
«Да! Но три просто не укоренятся должным образом. Мы перепробовали все, но это просто не работает».
«Мне кажется, они у вас слишком близко друг к другу. Эти цветы высасывают окружающую ману, верно? Область действия находится сразу за пределами основных областей, в которых вы концентрируете ману. Если приглядеться, можно увидеть ручьи, текущие к двум ближайшим цветкам».
Она посмотрела на меня очень сосредоточенно и через некоторое время нахмурилась. «Извини, но я не думаю, что я настолько искусен в этом, как ты. Так ты считаешь, что нам следует сократить это количество до пяти цветов?
«Можно попробовать, но я думаю, что центральный будет голодать. Может быть, сейчас попробуем сделать это с четырьмя».
«Хорошо, спасибо.» Сказала она, когда с пляжа послышался тихий перезвон. «Ух, мне жаль, что мне приходится это делать. Мне нужно собрать синего крипа.
«Синий урод? Могу ли я помочь?»
— Если хочешь, я не откажусь от помощи, но пойму, если ты отступишь. Это подводное ветвящееся растение, покрывающее мелководное морское дно. Нам нужно оставить центральные полтора дюйма радиуса нетронутыми и отколоть новые побеги синего цвета. Это холодная работа, и после этого твои руки будут покрыты странной слизью.
«Это нормально. В любом случае, я почти невосприимчив к холоду.
«Ну, вот и новый лучший друг!» Она улыбнулась и протянула мне нож для очистки овощей. Она взяла свои волосы и собрала их в хвост, и я заметил красный шрам на ее горле, тут же ахнул и опустил глаза.
«Видел мой шрам, да? Ничего страшного.» Она сказала. «Позвольте мне рассказать вам об этом, пока мы работаем». Она остановилась, чтобы натянуть пару больших ботинок, доходивших ей до колен, и тоже протянула мне пару. «Раньше я был искателем приключений. Достаточно сильный и прекрасно владеет копьем. Пол был нашим магом, а Дэниел — нашим мошенником. Мы достигли максимального уровня, но не хотели прогрессировать. Конечно, более долгая жизнь была бы более чем желательна, но у видов второго уровня есть ожидания, если они состоят в гильдии. Нам нравилось гулять и искать приключения, но ничего слишком опасного. Если бы мы продвинулись вперед, нам пришлось бы начать выполнять более тяжелую работу. В конце концов вы могли бы достичь того момента, когда вам было бы лучше передать свои навыки, но это заняло бы десятилетия».
«В любом случае, мы взяли несколько странный квест по покорению бандитов. По большей части обычные, рутинные вещи, но здесь все было по-другому. На нем исчезло еще несколько групп, поэтому глава гильдии спросил нас. Мы были самыми опытными из тех, что у него были. Итак, мы берем припасы и отправляемся в путь, настороже, но все еще уверенно. Нам удалось отследить их до их логова в горах, хотя продвижение было медленным. Множество упрощенных ловушек, но нет ничего, через что можно было бы прорваться. В итоге мы прибыли прямо в сумерках, и Дэниел убедил нас позволить ему разведать местность впереди. Мы подождали, пока они сменили охрану у входа, и убили его перед тем, как войти. Это должно было дать нам несколько часов времени».
«Вы включили злосчастную тревогу?» — спросил я через мгновение. Сьюзан остановилась и некоторое время смотрела в пространство.
«Нет, все не так просто. Прошло всего полчаса, но Дэниел вернулся и сказал, что очистил переднюю от ловушек и что других нет. Он шел впереди, я был посередине, а Пол шел сзади. Он всегда говорил, что это для того, чтобы пялиться на мою задницу, но я знала, что он всегда обращает на меня внимание. Вот что меня спасло. Он увидел спусковой крючок нажимной пластины, тот, который Дэниел пропустил. Он толкнул меня вперед, и я обернулся, чтобы увидеть его с несколькими копьями, пронзающими его с боков. ‘Заботиться.’ Он успел сказать это прежде, чем свет покинул его глаза. Едва я поднялся на ноги и повернулся, чтобы поговорить с Дэниелом, как мне на лицо лопнул пакетик с маковой пудрой. Я вышел за считанные секунды».
«Маковый порошок?»
«Верно. Достаточно просто сделать. Сушеный мак и несколько других ингредиентов в тканом травяном мешочке. Сильный удар приведет к тому, что он разорвется, а его вдыхание вырубит большинство людей примерно на десять минут. Достаточно долго, чтобы я проснулся в нарциссическом представлении о тронном зале». Последнее слово она практически прорычала.
* * * * * * * * * * * * *
Точка зрения Сьюзен, неизвестное время назад.
«Просыпайтесь, яйца и бейси!» Больной, напевный голос проник в мой разум, вернув меня в сознание. Я увидела, как Дэниел стоит надо мной и пристально смотрит на мое теперь обнаженное тело. «Вот она!»
«Дэниел? Что, ПОЛ! МЫ ДОЛЖНЫ… Меня прервала пощечина.
«Мертвая сука Пола». — сказал он бесстрастно. «Я так рада, что мне удалось найти проклятие магов, растущее именно здесь!»
«О чем ты говоришь? Где моя одежда? Почему я связан?» Я начал паниковать.
«Клянусь Локиром, если ты хочешь стать моей королевой, тебе придется соображать быстрее, чем это». Сказал он, вставая и направляясь к своему трону.
«Королева? Ты сошел с ума?»
«Точно нет!» Он улыбнулся. «Я решил дать тебе второй шанс, моя дорогая. Видишь, у меня всегда было к тебе это маленькое пламя. Вот только ты смотрел только на Пола. Думал ли ты, что сможешь пробраться в его спальню все время, находясь рядом со мной? Мошенник высочайшего калибра? Он сделал несколько вдохов, чтобы успокоиться, и продолжил: «Но это нормально. Это в прошлом, и я могу тебя простить».
— Мне не нужно твое прощение. — прорычал я. — Я не хочу иметь с тобой ничего общего!
«Ах, я надеялся, что ты почувствуешь себя по-другому». Сказал он со вздохом. «Я даже не успел сказать тебе, насколько мне лучше».
«Лучше? Пожалуйста. Дай Бог, я выберусь на свободу и убью тебя. Если нет, то это сделает сам гильдмастер!»
«Как будто у этого старого козла есть шанс против меня! Я чистый лист!»
«Что?» — спросил я в замешательстве.
«Конечно, ты не знаешь. Видите ли, я ускользнул и продвинул свой вид. «Чистые листы» — это улучшение для людей, идущих по мошенническому пути. Я могу изменить свою информацию, полученную с помощью навыка проверки и то, что может определить карта гильдии. Я гораздо сильнее, чем вы или он думаете, и именно здесь я создам свое королевство. Королевство бандитов, охотящихся на слабых торговцев. И у тебя есть выбор, моя дорогая. Будь моей королевой или моей игрушкой».
«Никогда!»
«Жалость.» Сказал он и поманил кого-то позади меня. Я попытался повернуть, но это было слишком медленно. Удар по голове лишил меня рассудка, и его приспешники начали пытаться сломить мою волю.
* * * * * * * * * * * * *
Точка зрения Элендрии, наши дни
«Ей-богу, это ужасно!» Я сказал со слезами на глазах.
«Ах. Вот почему Лодрано хотел, чтобы мы встретились. Вы знаете, что значит не иметь выбора. Я не буду спрашивать, что случилось, но я рад, что ты выжил. Сьюзен сказала. «В любом случае, короче говоря, я постепенно начал вести себя так, как будто я сломлен. Заманил Дэниэла думать, что он победил, и в ту ночь, когда он пришел ко мне, я изо всех сил старался откусить ему член. Тоже почти понял! К сожалению, он оказался намного сильнее, чем выглядел, и перерезал мне горло. Единственное, что меня спасло, это атака гильдмастера. Он дождался подкрепления и повел их всех в массированную атаку».
— Значит, они тебя спасли. — сказал я, глядя на свои руки. Я прекратил собирать урожай где-то в середине истории, но это было нормально. Сьюзан тоже.
«Они сделали. И я думаю, ты знаешь, что произошло дальше.
«Невозможно противостоять сердитому человеку». Я сказал.
«Ага.» Она кивнула. «Каждый повышенный голос был одним из тех бандитов, которые хотели меня изнасиловать. Каждый сердитый крик Дэниела означал, что он снова меня избивает. Даже просто сжатый в гневе кулак мог меня прогнать.
«Как?» — спросил я сквозь слезы. «Как ты это переживаешь? Я не хочу, чтобы меня сломали».
«О, милая». Сказала она, притягивая меня к себе. «Ты не сломлен. Нисколько.»
«Но я не могу…»
«Шшш, ничего подобного». Она сказала. «Чего ты хочешь от жизни?»
«Шон. Помочь ему, чем смогу. Я сразу ответил.
«И он будет продолжать подвергаться опасности, не так ли?»
«Да.» Я рыдала. — И я не могу продолжать сдерживать его вот так.
— Ты почти у цели, сладкий, почти у цели. Вы хотите помочь?
«Помощь?»
«Помощь. Я постараюсь помочь вам преодолеть ваши страхи. Но только если вы этого хотите и только в своем темпе».
Мне потребовалась минута, чтобы подумать. Это был один из тех моментов, когда я почувствовал, как ветер судьбы снова переменился. Шон. Он был той скалой, вокруг которой я строил свою жизнь. Он так много сделал для меня, и мне ничего не хотелось, кроме как помочь ему в ответ. Но был и другой выбор. Я мог бы помочь ему здесь, а затем разойтись. Одна только мысль об этом пронзила мое сердце копьем боли. «Мне понадобится твоя помощь, чтобы подтолкнуть меня, но я должен это сделать». — сказал я, чувствуя, как дует ветер судьбы. — Ты поможешь мне преодолеть мои страхи?
«Конечно.» Сказала она с грустной улыбкой. «Мы начнем с направления к Арене. Там кричит множество мужчин и женщин. Каждый день мы будем работать над тем, чтобы стать ближе и остаться еще немного дольше. Мы можем разрушить обусловленность твоего разума и раскрыть твою истинную силу».
— Откуда ты знаешь, что это сработает? Я спросил, испугавшись до безумия.
— Как ты думаешь, мне стало лучше? — спросила она с усмешкой. «Лодрано и остальные отлично умеют лечить тело. К счастью, они понимают, что им нужно вызвать психолога. Наше исцеление не является гламурным и не быстрым. Но я обещаю тебе, что буду с тобой все время, и это сработает».
«Спасибо.» Я сказал, и впервые голоса замолчали.
