POV Аддера
— Прочь с моей дороги, червь! — прорычал я, направляясь в один из наших скрытых храмов. Я был в плохом настроении, и вымещать это на подчиненных было очень мало, чтобы его подстегнуть. Хотя определенная часть меня знала, что это не их вина, остальная часть меня была более чем готова передать лишь немного боли, которая, как я знала, должна была прийти. Глубоко в самом темном уголке храма я вошел во внутреннее святилище нашего Господа. «Оставлять. Я буду лично общаться с нашим Господом. Если вам дорога ваша несчастная жизнь, вы увидите, что нас это не беспокоит. Если пройдет пять дней, а я не смогу выйти, вы сможете войти и забрать мое тело». Я зарычал на помощников, которые были заняты уборкой между чешуйками, украшавшими стены. Молча они выполнили мой приказ. Хотя это, вероятно, было последнее, что сегодня пошло бы хорошо, все равно было приятно быть узнанным с первого взгляда. Я подошел к алтарю, который был гораздо более изысканным, чем предыдущий. Тщательно изготовленные из черного циркона чешуйки, казалось, колыхались в минимальном свете факелов. Тщательно оправленные рубины бросали голодный взгляд на всех просителей. Я пронзил ладони обеих рук обнаженными клыками, прежде чем отступить и опуститься на колени, прижавшись лбом к земле.
«Ужасающий Лорд Апофис, у меня ужасные новости, требующие вашего присутствия». Сообщение отправлено, я изо всех сил старался дождаться неизбежного. Камень, на котором преклоняли колени просители, намеренно оставался грубым, поскольку предполагалось, что вам будет некомфортно, когда вы будете просить нашего бога об одолжении. Вероятно, через несколько часов он позволил мне почувствовать свое присутствие.
«Риссс, Аддер. Расскажи мне о своих новостях. Алтарь зашипел.
— Как прикажете, мой Лорд. Несколько дней назад люди этого мира начали праздновать. Мне пришлось быть тонким, поскольку, похоже, все получили одно и то же сообщение от своей системы. Милорд, с сожалением сообщаю вам, что второе бедствие умерло. ААААААААААА!!!» Я закричал в агонии, когда алтарь рванул вперед и вцепился в мое правое плечо, клыки легко пронзили мою броню и впрыскивали в мои вены что-то вроде жидкого огня.
«ДУРАК! ВЫ ПОСМЕЛЛИ ПОДОЖДАТЬ НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ ПРЕЖДЕ ЧЕМ ПРЕДСТАВИТЬ МНЕ ЭТУ ИНФОРМАЦИЮ?» Голос Апофиса прогремел в моей голове.
— Простите, милорд, но мне пришлось. Подтверждать. Это.» Я выдохнул.
Статуя некоторое время смотрела на меня, позволяя мне отдышаться. В конце концов он заговорил: «И что именно вы подтвердили?»
«Болото. Оно мертво. В центре находится огромный кратер». Я задыхалась от непрекращающейся боли. Собравшись с силами, я продолжил: «Я. Не мог чувствовать. Присутствие. Твоего масштаба. Моей голове удалось повернуть к статуе, и я увидел зловещий свет, пылающий в ее глазах.
«Что. Случилось. К. МОИ ВЕСЫ?
Статуя прогремела, и я вздрогнул от его ярости.
— Я не знаю, милорд! Я в ужасе закричала: «Я чувствовала твое ужасное присутствие по всему болоту, но в центральной части ничего не было! Я клянусь!»
«Посмотри мне в глаза!» Приказ я не посмел проигнорировать, и я смотрел на то, что, как я надеялся, не будет кровавой смертью. Мое зрение расширилось, пока я не увидел свое тело, извивающееся в отражении глаза. Затем мой мир стал болью, когда Апофис рылся в моих воспоминаниях. Как я двигался по запустению, хотя на тот момент это было просто большое грязное поле. Один, пропитанный водоворотами странной маны. Слабое эхо силы, текущей в моей крови. Я почувствовал ярость, когда посмотрел вниз, в этот пустой таз, когти впились в мой разум, а глаза блуждали, отчаянно пытаясь найти хоть какой-то намек на силу, которая была одолжена этому существу. Я почувствовал, как Апофис покинул мой разум, вздрогнув, когда ощущение призрачных весов покинуло мое тело. Не имея сил, я просто лежал и ждал своей участи.
«Аддер», Открыв глаза, я увидел гораздо более спокойную статую, смотрящую на меня. Если бы я не знал ничего лучшего, я бы сказал, что это действительно вызывало некоторое беспокойство. Прежде чем я успел закончить какие-либо мысли, он продолжил: «Я прошу прощения за то, что набросился в ярости. Вы хорошо справились и еще раз доказали, почему я могу доверять вашему суждению. Вы не только подтвердили, что моя чешуя пропала, но и намеки на силу вокруг болота привели меня к выводу, что она была израсходована в результате какой-то обратной реакции заклинания. Глупое существо попыталось использовать мою силу и поплатилось за это. Хотя потеря масштаба и возможность возрождения бедствия помешали нашим планам, в конечном итоге это лишь незначительное неудобство. Рост.»
Я с трудом встал на колени и почувствовал, как статуя скользит под моими руками и помогает поддержать меня. Прежде чем я успел это осознать, статуя вцепилась мне в шею. Вместо жгучей агонии я почувствовал, как сила возвращается в меня, восстанавливая меня. Когда я восстановил самообладание, статуя отодвинулась и снова посмотрела на меня.
«Ты моя последняя, лучшая Гадюка на Вите. Ты нужен мне, Аддер. Используйте свой острый интеллект, чтобы узнать все, что можно, о том, что уничтожило бедствие. Если никто ничего не знает, можно предположить, что оно уничтожило само себя. Но если вы узнаете, что его убили, вам нужно будет сделать все возможное, чтобы найти и уничтожить убийцу. Чтобы помочь вам, я прикажу вам подняться на должность начальника шпионской сети эльфийских народов. У нас там достаточный контроль, поэтому это не представляет риска, и нужную нам информацию будет собрать гораздо проще. С этой целью я подарил вам два подарка. Во-первых, я значительно усилил твою теневую магию. Если будет тьма, вы сможете в ней спрятаться. Я также увеличил твои физические способности. Вы гораздо более гибки и можете двигаться гораздо быстрее, не подвергая себя опасности. Потратьте несколько дней, чтобы привыкнуть к новым ограничениям, а затем приступайте к своим новым обязанностям. Ваш контакт в Роще спросит вас: «Что поет в пустой ночи?». Ваш ответ: «Крысы надеются, что их информация понравится змее». У них будет все, что вам нужно».
«Спасибо, мой Лорд!» — сказал я со слезами на глазах, тронутый тем, насколько он заботится о своем народе. Когда статуя вернулась в свое нормальное состояние, я встал с новой яростью в своей стойке.
* * * * * * * * * * * * *
Точка зрения Валориана
«Т’скаен! Почему твоя кружка пуста? Это праздник!» — крикнул Торренс, перекрикивая шум. Вечеринка была в самом разгаре, и жители Сноутопа действительно знали, как веселиться.
«Да ведь я думал о том же самом! Возможно, ты сможешь помочь брату выбраться и провести к бочонку!» — крикнул я в ответ, падая на вечеринку. Сначала мне пришлось притвориться, но быстро понял, что второе бедствие наконец-то убито. Мне не пришлось слишком много работать, чтобы отпраздновать это событие, поскольку даже чтение официальной истории этого существа показало, что это настоящая мерзость. Крадя у падших душ саму силу, я мысленно содрогнулся, подумав об этом.
С силой отбросив отвратительные мысли, я бросился на вечеринку в Гильдии Воров. Почти все с головой погрузились в веселье, поскольку повода для вечеринки найти было довольно трудно.
«Т’скаен! Почему твои ночные блуждания никогда не приводят тебя мимо моего окна? Я только что наполнил свою кружку и, обернувшись, увидел пышную фигуру Вивиан, идущую ко мне.
«Мне очень жаль, моя дорогая, но мне еще предстоит найти комбинацию драгоценностей, которая соответствовала бы твоему великолепию! Было бы дурным тоном зайти без подарка. — сказал я, улыбаясь, делая глоток эля.
«Ах, если бы это было правдой. У тебя есть способ мягко подвести девушку, по крайней мере я тебе это дам. Она ухмыльнулась, наслаждаясь игрой.
— Т’скаен, нам действительно пора уходить. Стен прервал меня прежде, чем я смогла продолжить флирт, посылая еще один из своих мысленных импульсов повиновения и заслужив насмешливое подмигивание Вивиан.
— О боже, я понятия не имел, Т’скаен! Тебе следовало что-то сказать, я понятия не имела, что ты так замахнулся, — она усмехнулась.
Я пристально взглянул на Стена, прежде чем снова повернуться к Вивиан: «Уверяю тебя, это не то, о чем ты думаешь. Если вы меня извините, я считаю, что мне нужно научить моего друга правильному партийному этикету. Я быстро последовал за Стеном, когда он вывел нас с вечеринки на заснеженные улицы. Мы немного побродили, прежде чем нашли заброшенный переулок в трущобах. Пока вокруг нас продолжал тихо падать снег, он произнес быстрое заклинание уединения, прежде чем повернуться ко мне.
«Какого черта, Стен? Ты пытаешься раскрыть наше прикрытие? Я зарычал, прежде чем он успел что-нибудь сказать. «Серьезно, все в этом мире тусуются, а ты идешь и утаскиваешь нас?»
«Мы не должны праздновать потерю одного из союзников Мастера!» Стен выстрелил в ответ, врезавшись в меня еще одним зарядом ментальной силы. Я позволила своим глазам потускнеть, хотя его кольцо больше не действовало на меня. «Так-то лучше. Как продвигаются ваши поиски? Найти что-нибудь?
«В этом городе нет ничего, что могло бы истощить магию из нашего мира. Я сказал тебе несколько дней назад, что нам нужно отправиться в столицу, — сказал я, в конце медленно позволяя эмоциям проникнуть в мой голос.
«Мне нужно несколько дней».
«За что?»
— Тебе не о чем беспокоиться, — прорычал он, посылая мне еще один импульс. «Теперь пойдем. Сегодняшний вечер идеально подойдет для завершения одного из моих проектов». Когда он повернулся, я ударил. Один кинжал перерезал ему позвоночник чуть выше талии, другой ударил в грудину возле шеи, пройдя вниз и наружу. Поскольку его правая грудная клетка и ноги были отключены, его наступательные способности были подорваны. Я толкнул его, когда он упал, заставив его оказаться лицом вниз в заснеженном переулке.
— Что, во имя Апофиса? Он прогремел, но у меня уже был установлен новый барьер молчания. Не обращая на него внимания, я потянулся к его левой руке и снял кольцо, которое давало ему эту умственную способность.
Я сел ему на спину, убедившись, что его руки были на видном месте. — Стэн, я верю, что нам пора расстаться. Видишь ли, я понял, что ты использовал что-то, чтобы мысленно манипулировать мной еще в Эйри. Тебе действительно не следовало этого делать, поскольку я был более чем готов следовать за Апофисом. Что мне не нравится, так это то, что их используют».
«Я знал, что должен был убить тебя! Предатель! Когда я сообщу об этом Апофису! Я проигнорировал следующую его напыщенную речь, поскольку был занят несколькими делами. Сначала я вырезал на его спине уникальный ритуал, убедившись, что в середине ритуала находится пустой драгоценный камень. Другой необходимостью было примерить кольцо. Мрачно улыбнувшись, я приложил его к основанию его черепа и выпустил небольшой заряд, мгновенно оглушив его.
«И теперь мы получили некоторые ответы, да?» Я спросил.
«Ответы». Пришел пьяный ответ.
— Что ты делал с этой взрывчаткой?
«Для вторжения. Разберитесь с вершиной и сдвиньте ее вниз, в Снежную вершину. Проделайте дыры в подземельях под Эйри. Когда мы вторгаемся, легче преодолеть оборону. Я улыбнулась тому, что наконец получила ответы и как легко они пришли. Просто чтобы не дать Стэну прийти в себя, я продолжал слегка оказывать давление.
«Зачем вторгаться?»
«Апофис голоден. Магия нашего мира больше не может его насытить.
«Никогда не было сливной машины. Какова была моя цель здесь, на Вите?
«Вызовите хаос, чтобы Гадюки могли выполнять свою работу. Ослабьте демонов, чтобы наши армии могли вторгнуться».
«Верно. Стэн, ритуал связывания душ вырезан у тебя на спине. Ты хочешь активировать его на себе, не так ли?»
«Я делаю.» Я слез с него и немедленно прекратил давление, когда почувствовал, что он начал активировать ритуал. Через несколько секунд его спина засияла темно-красным светом. Когда свет расширился, он полностью поглотил его тело и превратился в теперь уже полный кристалл. Пока это происходило, я смыл снегом кровь с рук, прежде чем вернуться за кристаллом.
Смахнув немного снега с кристалла, я сказал ему: «Ну, Стен. Думаю, на этом наша дружба закончится. Меня не волнует, простишь ты меня или нет, я сделал это, потому что не могу заставить тебя отчитываться перед Апофисом. Я уверен, что ты бы сделал то же самое». Пока кристалл сердито пульсировал красным, я сунул его в карман и направился обратно на вечеринку. Возможно, мне удастся убедить Вивиан бросить вызов навыкам и посмотреть, кто из них лучший охотник? С похотливыми мыслями в голове и улыбкой на лице я проскользнул обратно на вечеринку.
* * * * * * * * * * * * *
Точка зрения Шона
Что-то пошло не так. Я лежал на земле, но это было не в храме с богами. Легкие подергивания без каких-либо проблем дали мне понять, что меня никак не удерживали, но я не мог дотянуться до своей магии. Единственное, что я мог слышать со своей позиции, это ритмичный шорох, но что это было, я не мог понять. Оно сидело на краю моей памяти и насмехалось надо мной. Не имея больше выбора, я сел и осмотрелся.
«Пора тебе проснуться, друг! Раздался веселый голос. Я оглянулся и увидел мольберт с верхним светом и, возможно, самое странное существо, которого я когда-либо встречал, стоящее передо мной с улыбкой на лице. Его кожа была слегка красной, с намеком на неровные черные полосы. Высокий и худой, у него были заостренные уши, как у эльфа. Два крошечных рога торчали и слегка вились вверх изо лба, едва достигая линии роста волос на его афро.
«Привет.» Я кивнул, и клянусь, свет позади него стал ярче от его улыбки.
«Действительно, здравствуйте! Я знаю, это ужасно грубо с моей стороны, но ты не против, если я буду работать, пока мы разговариваем? Мне нужно сказать несколько важных вещей, но у меня мало времени, чтобы это сказать».
Я пожал плечами и быстрым шагом подошел: «Конечно. Над чем ты работаешь? Подойдя, я заметил, что его палитра содержала только большую полосу красного и крошечную лужу белого.
«Рад, что вы спросили! Ты найдешь это место и узнаешь, насколько глубока твоя ненависть. Когда я подошел ближе, внезапно я стал художником, смотрящим на картину. Когда я слился, моя/наша рука чуть-чуть дернулась, оставив на холсте красное пятно.
«О, не волнуйтесь, друзья. Смотрите, мы просто немного раздвигаем его, добавляем сюда немного более глубокий цвет для большей глубины, и вуаля! Теперь это красное пятно превратилось в зазубренную скалу. Помните, в живописи и в жизни не бывает ошибок, есть только счастливые случайности». Пока мы сидели, я рассматривал невероятные детали картины. На вершине клубились яростно-красные облака, некоторые из которых каким-то образом освещались изнутри красными молниями. С левой стороны облака имели едва заметный намек на когти и перья и, казалось, пульсировали внутренним светом. На глубоком фоне виднелись сердитые горные вершины. Это были новые горы, которые стихия не успела разрушить. Некоторые вершины выглядели достаточно острыми, чтобы их можно было разрезать, и завивались вокруг фокуса изображения. На постаменте было странное яйцо. Единственным доступом была тропа, которая зигзагом шла взад и вперед и становилась уже по мере приближения к идеально круглой области вокруг яйца.
Само яйцо идеально расположилось на пьедестале, и у него не было никаких шансов сдвинуться с места, несмотря на то, что воздух вокруг него, казалось, проносился мимо в случайных направлениях. Как художнику удалось передать это, не вставив ни одной линии, я понятия не имел. Раковина, казалось, была сделана из красного, оранжевого и желтого цветов, хотя я знал, что на этой картине использованы только красный и белый цвета. Основание перьев на яйце или они находились внутри? В любом случае, основа была темно-красной, плавно переходящей в оранжевый, а затем в желтый. Когда мои глаза пытались блуждать, они неизбежно отдергивались, когда я краем глаза улавливал движение. Отсутствие объекта для масштабирования разрушало мои чувства. Иногда он был размером с куриное яйцо, иногда — с лошадь.
«Хм, все еще не хватает совсем немного. Ах, я знаю! С невероятной скоростью и мастерством кисть металась между палитрой и холстом, и из бездны вокруг яйца словно вырвалась серия из шести злобных на вид изогнутых пиков. Внутренний край был гладким и почти черным, а внешний — острым и зазубренным и ярко-красным. «Вот и все, идеально! Я просто надеюсь, что вы помните, что, как и большинство вещей, даже односторонние отношения идут в обе стороны. Надеюсь, вам понравилось наше время, но вам пора идти. Прощай, Шон!» С этими прощальными словами меня осторожно вытолкнули из сна обратно в тело. И все же образ этой картины запечатлелся в моей памяти.
