Точка зрения Валориана
Где-то на континенте демонов
— С вами все в порядке, милорд? – спросил Стен.
«Я *Кашель* буду в порядке». Я хмыкнул, пытаясь подавить кашель. Блин, но я не думал, что это тело так скоро сдастся. «Просто надо поскорее переключиться».
«Уже? Люди слабее, чем мы думали. — пробормотал Стен, несомненно, беспокоясь о своем теле. «Что же мы тогда ищем? Солдат предостаточно».
«Нет, мы не можем так рисковать». Я ответил. «Большинство солдат, без сомнения, готовы выследить разбушевавшихся людей, которых мы выпустили на волю. Нам нужно будет проникнуть в город, и солдаты для этого ужасны. Мастер-вор был бы хорош, но нам, скорее всего, придется довольствоваться несколькими головорезами и продвигаться вверх.
«Большой. Еще больше грязной работы. — пробормотал Стен, заставив меня усмехнуться.
«Расслабься, Стен. Это поможет удовлетворить некоторые побуждения, которые, как я знаю, ты подавляешь.
«Все еще. Эта маленькая порция насилия подобна этим трижды проклятым продовольственным батончикам. Конечно, это поможет тебе выжить, но на вкус это дерьмо.
«Ха! Никогда еще не было произнесено более правдивых слов, мой друг. — взревел я. Мы смеялись взад и вперед в течение минуты, прежде чем я стал серьезным. «Мы сохраним столицу напоследок. Слишком велика вероятность обнаружения. Я думаю, что нашей первой остановкой будет один из средних городов. Достаточно большой, чтобы иметь процветающий преступный мир, но достаточно маленький, чтобы у них не было лучших силовиков».
«Хм.» Сказал он, подумав. «Вы действительно думаете, что они скроют утечку энергии в маленьком городе? И если да, то что нужно этому городу?»
— Я сомневаюсь, что оно там будет. — сказал я, качая головой. «Но город нужно будет легко защитить в случае осады и, скорее всего, на большей высоте. Эти низины отлично подходят для фарма, но окружающая мана, вероятно, будет слишком сильно мешать».
«Это сужает список до трех городов. Столица, Орлиное гнездо и Снежная вершина. — ответил Стэн. «Эйри частично находится на скале, большая часть которого находится на холме. Раньше здесь обитала одна из самых больших стад гарпий, если я правильно помню. Сноутоп — горный город с глубокими шахтами. Кто знает, что они там спрятали. И столица хороша. Столица.» Он закончил, пожав плечами.
«Бах, я ненавижу холод». Я вздрогнул. — Тогда давай начнем с Эйри.
«Правильно, нам нужно идти на юг и запад, это прямо на краю портальной пустыни». Сказал он, заставив меня вздрогнуть. Портальная пустыня. Чтобы не дать нашим людям проскользнуть, демоны изменили сами земли вокруг портала. То, что раньше было пышными джунглями, теперь превратилось в обширную пустыню, чтобы лучше ловить тех, кто сумел пройти через них. Многим не удалось выжить. Хотя некоторые из них действовали достаточно скрытно, чтобы избежать захвата, большинству приходилось перемещаться волнами, пытаясь прорваться. Это неизбежно было кровавой бойней.
«Я знаю, мне до сих пор снятся кошмары о переходе». Стен кивнул. «Приходить. У нас еще есть как минимум две недели пути, прежде чем мы хотя бы приблизимся к Эйри. Это не считая уклонений от патрулей солдат и других обходных путей, которые могут у нас возникнуть».
«Практично, как всегда, Стен. Тогда вперед. Я усмехнулся.
* * * * * * * * * * * * *
Под взглядом королевы Катерины
Столица демонов, Demonaire.
— Как дела, Джоанна? Я спросил. Джоанна руководила подразделением Картеля по борьбе с ворами и грабителями. Физически это не самая мощная ветвь, но они, несомненно, принесли больше всего денег.
«Упущение новых марок уменьшило волнения». Сказал он скучным монотонным голосом. Это понятно, ведь все в этом человеке кричало: «Не обращай на меня внимания, я не важен». «Наше отделение не будет противостоять вам или добиваться вашего отстранения, но мы также не будем стремиться помочь укрепить вашу позицию. Мы довольны, пока наша работа не прерывается».
«Как всегда нейтрально, Джоанна». — сказал я, подавляя смешок. — Брут? — спросил я самого крупного мужчину в комнате. Брут был не столько именем, сколько титулом, унаследованным лидером банды.
«Разделяемся как обычно». Сказал он, пожав плечами. «Наверное, шестьдесят сорок против вас, но у вас большинство руководства. Пройдет всего месяц или два, прежде чем мы сколотим достаточно голов, чтобы вернуть все под контроль».
«Очень хорошо.» Сказал я со вздохом, разочарованный продолжительностью времени. «Просто следите за тем, чтобы он по возможности держался подальше от улиц. Нам не нужно…
— Простите меня, моя королева! Сказал один из охранников, ворвавшись внутрь. «У вас гость. Он называет себя Рукой Тени? Я бы не перебивал, но у него был жетон от старого короля… — Он замолчал.
«Все в порядке, пришлите его. Мы не можем заставлять ждать столь важных людей. Все остальные убираются. Джим, Хали, оставайтесь моими телохранителями. Не покидайте помост». Я заказал.
— Но… — начал Брут.
— Хватит, Брут. — приказал я, сменив тон на властный. — Разве ты не думаешь, что искалеченный Брут надолго сохранит свое положение? Нет? Тогда убирайтесь. Мы продолжим после того, как я поговорю с нашим гостем. Когда остальная часть моего нового двора вышла, в комнату мелькнула едва заметная тень. Мне придется подкорректировать некоторых из моих охранников и лейтенантов, в чем я был уверен, заметили только я, Джоанна и Хали.
— Так где же… — начал Джим в тихой комнате, но его прервал гость, появившийся в нескольких футах от него.
— Приветствую, ваше величество. Сказал он, незаметно кивнув мне. «Я не знал, что к власти пришел другой король, а предыдущий король был свергнут».
«Это неважно». — сказал я, отмахиваясь от его беспокойства. «Я здесь меньше недели, и еще не все обобщил. Без сомнения, они ждали более достоверной информации, прежде чем сообщить вам.
«Может быть, это и так, но не им решать это. Неважно, я полагаю, мы еще можем с этим поработать. Готовы ли вы соблюдать Соглашения?»
«Соглашения останутся». — сказал я, положив руку на плечо Джима. Бедный ублюдок был не в своей лиге, но он был лучшим, что у меня было под рукой на данный момент. — Расслабься, Джим.
«Отличный. Тогда я сообщу его величеству. Желаю тебе удачи в укреплении своей базы под предводительством королевы Катерины. Я оставляю вас с предупреждением. Кажется, тень движется, так что следите за проникновением в ваши ряды».
«Портстаун?» Я спросил.
«К сожалению.» Сказал он со вздохом. «Похоже, они стремились к хаосу, а не к завоеванию. Они оставили достаточно небольшой отряд, чтобы запереть город и предотвратить большинство сообщений, а затем разделили свою армию на рейдовые группы. Даже сейчас нашим силам трудно выследить их всех, поскольку они разрушают фермы, пытаясь лишить нас ресурсов».
«Дерьмо.» — пробормотал я. «Кажется, мой первый суд уже приближается». Я сказал.
«Ой? Уже строишь планы? Казалось, он позабавился.
«Либо так, либо голодать». Я сказал. «Спасибо Его Величеству за предупреждения. Если мы обнаружим что-нибудь интересное, есть ли у вас канал, который вы бы предпочли, чтобы мы использовали?»
«Мне очень нравится работать с компетентными людьми. Предпоследняя скамья в храме Локира имеет ложную среднюю ногу. Не чрезвычайные ситуации можно оставить там. Если время имеет решающее значение, отправьте к охраннику кого-нибудь с кодом «Безумные сироты». Сообщение будет передано немедленно».
«Спасибо.» Я сказал, кивнув, и он каким-то образом ускользнул в тень и исчез, несмотря на пристальное внимание, под которым он находился. «Черт, но он впечатляет, когда делает это». — сказал я с ноткой благоговения в голосе.
— Что это, черт возьми, было? Джим зарычал. «И кто, черт возьми, этот парень из Руки Тени? Я никогда о нем не слышал!»
— Расслабься, Джим. Я сказал. «Тебя бросили в загон к лютым волкам без всякой подготовки. Рука Тени является представителем короны и на протяжении веков играла важную роль в дальнейшем существовании нашей организации.
«Король? Какого черта мы слушаем короля?» — зарычал он, опуская руку на нож.
— Даже не думай об этом. Хали прошептал ему на ухо. В эту долю секунды она обошла мой трон и вонзила свой нож туда, где он едва колол его кожу, прямо за челюстью. Одним движением запястья она могла прикончить его, и его внезапный паралич дал нам понять, что он знает, насколько близка смерть.
«Джим. Король знает о нас, и со мной обращаются как с его вассалом. Мы платим налог и имеем определенные предметы роскоши».
«Мы им платим?» Он зарычал, но убрал руку от ножа.
«Не в деньгах. Мы заботимся о старых, бедных, забытых. Вам не показалось странным, что у нас есть бухгалтеры? Они отправляют королю регулярные отчеты. Пока мы следуем Соглашениям, мы в безопасности».
— Так что же это за «Соглашения»? — прорычал он.
«Мы заботимся о бедных. В обмен на это нам разрешено управлять нашим Картелем так, как мы считаем нужным, в определенных пределах. Вы когда-нибудь задумывались, почему мы так избегаем убийств? Или как мы не импортируем определенные вещи? Король признает, что определенная доля беззакония всегда будет существовать. Он просто предпочитает, чтобы это было ограничено, и помочь нам поддерживать его — самый простой способ».
«И чем нам помогут эти заносчивые дворяне?»
«Вы когда-нибудь задумывались, как мы получаем определенные планы? Иногда дворянину приходит в голову глупая идея продвинуться гнусными способами. Иногда им позволяют идти, иногда мешают. Мы получаем охранные маршруты и безопасные места, и наши воры приступают к работе. Наказания за некоторые преступления более мягкие. Во время погони охранники часто быстро устают. Такие мелочи». Я объяснил. Лицо Джима претерпело несколько различных фаз, но они постепенно успокаивались.
«Блин.» Он сказал. «Только верхи знают?»
«Ага.» Я сказал, рад, что мне не придется прикончить его. Некоторое время там было довольно близко, и он мне понадобился бы, если бы я хотел быстрее укрепить свою власть. «И именно поэтому, как только вы достигнете определенного уровня в гильдии, шансы вас поймать резко падают. Даже ты должен понимать, что мы не самые большие хулиганы во дворе, верно?
«Полагаю, что так. Попытка заставить более трех головорезов работать вместе обычно предполагает избиение как минимум двоих из них». — пробормотал он, и я понял, что он снова на нашей стороне.
«Мне жаль, что вам пришлось учиться таким образом, но это плохие новости в дополнение к и без того опасной ситуации. А теперь не могли бы вы снова прислать остальных лейтенантов?
«Конечно.» Сказал он с легким поклоном и ушел.
«Убийство?» — прошептала Хали, когда была уверена, что он вне слуха.
«Нет. Он видит в этом необходимость». Я сказал. — Хотя присмотри за ним несколько дней. Всегда стоит быть осторожным. Джиму не потребовалось много времени, чтобы вернуться с остальными.
— Не сейчас, Брут. — сказал я, перебивая его. «Только что нам сообщили ужасную новость. Кажется, люди распались вокруг Портстауна и сжигают поля, разбегаясь, как паразиты. Итак, первой проблемой будет еда. Предупредите наших людей, чтобы они начали нормировать еду прямо сейчас и откладывали немного денег, если могут. Впереди нас ждут тяжелые времена. Джоанна, я хочу, чтобы твоя ветвь следила за наиболее проблемными дворянами. Те, кто всегда выходит вперед в кризисе. Посмотри, где они запасают зерно на случай, если нам понадобится высвободить его для масс».
— Но это еще не все. — сказал я со вздохом. «Похоже, что за человеческими марионетками стоит мастер теней. Не спускайте глаз, они могут попытаться проникнуть в наши ряды. Если вы кого-то подозреваете, немедленно дайте мне знать. Делайте все возможное, чтобы свести к минимуму раскрытие секретов, не выдавая игру, но если до этого дойдет, позвольте одному или двум секретам ускользнуть. Гораздо важнее поймать вражеских агентов. Я знаю, что прошу о многом, особенно сейчас, когда мы консолидируемся. Но я безгранично верю в вас всех и знаю, что вы получите ту работу, которую нужно выполнить. Уволен».
«Да ваше величество!» — ответили мне хором, и перед уходом все выразили некоторую степень уважения.
«Предатели?» – спросил Хали.
— Не так высоко и еще нет. Я сказал. «Попросите нескольких своих, чтобы убедиться, что вы знаете некоторые из их пороков и привычек. Внезапные изменения, и мы можем с ними немного поболтать».
«Да.» Я услышал улыбку в голосе Хали, когда она исчезла в тени. Не такой искусный, как Рука Тени, но все же опытный. Я сомневался, что разрыв в навыках останется таким же большим надолго. Ничто так не мотивирует некоторых людей, как видеть кого-то лучше них, и Хали не был исключением.
Наконец оставшись одна, я посмотрела на свои руки, лежащие у меня на коленях. Я несколько раз поерзал, пытаясь устроиться поудобнее, чтобы иметь возможность подумать. Старый король пошутил, что трон неудобен, поэтому он не может успокаиваться. Я подумал, что это шутка, но он был прав. Кто бы это ни сделал, он заставил сиденье слегка наклониться вперед. Ублюдки. Наверное, поэтому у предыдущего короля никогда встречи не длились дольше часа, и я тоже подумывал взять это за правило. Я ни в коем случае не собирался пытаться снова сесть перед своим собственным двором.
Разочарованный, я встал и подошел к приставному столику. «Ах, гораздо лучше». Я застонала, сидя в плетеном кресле. Простой и удобный. Я оглянулся и увидел, что наша казна немного опустела. Без сомнения, от поглощения, но все равно раздражает. Мы уже стартовали с отставанием в гонке, и добавление вещей, которые могли бы нам помешать, просто не подходило. Я не мог просить «Флауэрс» поднять цены, бордели этого не потерпят. Может быть, мы могли бы предложить немного экзотики в миксе? Они могли получить премию. Я мог бы совершить набег на хранилище и продать кое-какие предметы. Подойдут некоторые из небольших коллекций драгоценных камней. Достаточно, чтобы накопить немного денег, прежде чем ситуация станет ужасной. Я дважды проверил свечу, чтобы убедиться, что ее хватит на несколько часов. Просмотр книг занял бы довольно много времени, особенно если я собирался получить достаточно денег, не вызывая паники. Это было последнее, что нам было нужно.
