Тронный зал, Империя Шрайка
«Мой господин!» Плакал посланник, спеша мимо толпы знати. Мягко толпящаяся толпа тут же расступилась перед ним, так как никто в этот момент не хотел играть в политические игры. Пока все не стали лучше понимать сложившуюся ситуацию. Им суждено было разочароваться, поскольку взмах руки Императора создал звуковой барьер вокруг него самого и посланника.
«Отчет.» Он приказал, когда посланник преклонил колени.
«Сир. Наши предварительные отчеты, кажется, подтверждают то, что сказали наши союзники-гномы в своем последнем послании. Нам удалось отозвать около 70% лесозаготовительных компаний Южных Лесов, а с остальными мы потеряли связь. Мы уже подтвердили, что все компании действуют в рамках договора с эльфами. Все города, не окруженные стенами, были заброшены, и наши пять усиленных фортов теперь являются тем, что мы считаем передовой линией».
«Отличный. Лесозаготовительные компании?
«Весь гражданский персонал, за исключением минимального состава команды, был отозван, и компании подчеркнули, что остались только те, кто может выполнять вспомогательные задачи и не имеет ближайших родственников». Прежде чем Император успел ответить, на барьере произошло небольшое волнение. Глядя на того, кто осмелился, его характер сразу же успокоился, когда он увидел своего рыцаря-капитана, стоящего там и отдающего честь.
«Очень хорошо. На данный момент сообщений нет, но держите как минимум трех членов вашей гильдии возле тронного зала на случай чрезвычайных ситуаций». Небрежным взмахом руки беззвучный занавес распахнулся, пропуская капитана.
«Сир». Сказал он, тут же преклонив колени.
«Отчет.» Император приказал восстановить барьер, когда посланник ушел.
«Сир. Барон Тембли сообщает о нескольких перестрелках, хотя в основном с разведывательными отрядами эльфов. По вашему приказу ни один из его людей не приблизился к Южным лесам ближе чем на четверть мили.
— Есть потери?
«Только легкие травмы. Кажется, его новая программа по конным лучникам приносит свои плоды. Эльфы недостаточно быстры, чтобы держать лошадей на расстоянии залпа, и силы барона могут разделиться, чтобы по своему желанию обойти врага с фланга. Они называют эту попытку «бей и беги», и, похоже, противодействия этому не существует. Либо враг отступает обратно в свой лес, либо они бросаются в погоню и изнемогают, прежде чем быть убитыми. Вначале было взято несколько пленников, однако эта практика была прекращена после того, как третий из них уничтожил себя».
«Как они уничтожают себя? Разве они не были в кандалах, связывающих ману?»
«Действительно, сир. Кажется, у скаутских отрядов необычная защита. В каждого разведчика имплантирован кристалл. Если личная мана разведчика не будет течь через него постоянно, кристалл начнет медленно перезаряжаться окружающей маной, пока не взорвется».
«Я понимаю. Я отправлю сообщение в Коллегию Магов, посмотрим, смогут ли они придумать контрмеры. Каковы силы Тембли?
Капитан вздохнул и ответил: «Примерно четыре отделения конных лучников, остальные — призывники легкой пехоты. Он легко сможет противостоять атакам разведчиков, но концентрированная атака легко его сокрушит.
«Я понимаю. Отправьте три роты кавалерии, по одной в каждый из внешних фортов и одну в центральный. Они могут стать силой быстрого реагирования, которая поддержит его лучников. Наберите легкую роту лучников и магов, а также тяжелую пехоту от каждого представителя знати. Герцоги предоставят пехоту, считают лучников, магов из каждого дворянина. Распределите силы равномерно по фортам. Я полагаю, место Тембли находится в стороне от линии фронта?
— Это сир.
«Идеальный. Вы возьмете на себя командование двумя ротами королевских рыцарей и одним королевским магом. Я ожидаю довольно регулярных обновлений, но общее командование за вами. Держите линию, генерал.
«Спасибо, сир!» Сказал недавно получивший повышение офицер, прежде чем отдать честь и развернуться, чтобы приступить к реализации планов.
* * * * * * * * * * * * *
Точка зрения Лодрано
Я тихо прошел через церковь, кивая тем немногим людям, которые меня узнали. Я чувствовал себя плохо из-за того, что в последнее время не мог достаточно сконцентрироваться, чтобы многое сделать, но, надеюсь, эта встреча исправит это. Войдя в свою комнату, я увидел кого-то, сидящего возле моего стола. «Эрлион». Я кивнул, когда дверь закрылась.
«Лодрано». Он кивнул в ответ. «Выглядит немного грубовато. Ты больше не взвалил на свои плечи бремя мировых проблем, не так ли?
Я пожал плечами и направился за бокалом из своей частной коллекции. «Напиток?»
«Я в порядке. Есть хорошие и плохие новости».
«Сначала порази меня хорошим», — вздохнул я, налив себе два пальца и сделав глоток.
«Конечно. Силы Шрайка, похоже, приняли наше предупреждение во внимание. Некоторых они потеряли, но у них появилось новое оружие, которое, кажется, поставило эльфов в тупик. Лучники едут на лошадях. Идеальные небольшие группы для рейдов, но их не так много, чтобы их можно было удержать, когда эльфы действительно начинают атаковать. Мои источники показывают, что эльфы немного раздосадованы. Они надеялись заполучить немало людей в рабство. Вместо этого они теряют некоторые из более слабых скаутских групп».
«Ну, по крайней мере, они относятся к этому серьезно. А плохие новости?
«Их основная армия будет готова к маршу в течение месяца. Они уже некоторое время накапливают камни маны. Честно говоря, они, вероятно, попытаются расширить Южный Лес, пока не получат преимущество и не смогут сокрушить пограничные форты. Как только это произойдет, они смогут совершать стратегические рейды по землям людей».
«Проклятие. Параметры?»
«Не много. Как вы знаете, Оракулы на данный момент практически отрезаны, так что это исключено. Мы не можем слишком рисковать и контактировать с церковью Шалоры. Она отлично подошла бы для противодействия их заклинанию роста леса. Без нее мы довольно ограничены. Наиболее эффективным будет массив узлов смерти.
— Я никогда этого не позволю. — немедленно сказал я, запивая свой напиток. «Это оставило бы земли вокруг опустошенными, и всегда есть шанс, что оно проникнет через заклинание роста леса и заразит Южный Лес. Это слишком рискованно».
— Полегче, я только что сказал, что это будет наиболее эффективно. Вырубка леса сведет на нет величайшую силу эльфов, но я знал, что ты на это не пойдешь. Мы могли бы время от времени использовать камень, высасывающий ману, но их более чем достаточно, чтобы сокрушить все, что мы собрали. Лучший план — предоставить несколько массивов разломов в качестве ловушек. Кроме того, у нас есть много запасов припасов. Я думаю, что нам, к сожалению, придется смириться с шпионами и поддержкой в этой войне».
Я посидел там какое-то время, переваривая сказанное Эрлионом. «Как ни прискорбно это говорить, но вы правы. Нашей первоочередной задачей должна быть доставка припасов для борьбы с ядами, которые любят использовать эльфы. После этого поддерживайте связь с людьми и посмотрим, что мы можем сделать. Я остановился и на мгновение уставился в потолок, ненавидя то, что мне придется спросить дальше. «Эрлион. Я знаю, что дела обстоят плохо, и что для того, чтобы привлечь ваших шпионов, потребуются годы усилий. Я не хочу, чтобы вы думали, что я спрашиваю об этом легкомысленно, но. Есть ли вероятность скрытого саботажа со стороны ваших агентов? Не подвергая себя риску, если это вообще возможно».
Некоторое время он сидел, глядя в пространство. Я не смел торопить его. — Я знаю, ты бы не спросил, если бы это не было важно. Может быть, я угощу тебя этим напитком, брат. Идите вперед и налейте два запасных. Один для тех, кого мы посылаем на смерть, чтобы они простили нас. И один для невинных, самых тяжелых жертв войны».
«Аминь.» Я кивнул, выливая спиртное.
* * * * * * * * * * * * *
Точка зрения Дюрса, эльфийская военная комната
Я наблюдал, как Аддер вошел в военную комнату. Некоторые дворяне все еще возмущались моим правлением, но они не осмелились открыто выступить против меня. Вместо этого они вызывали жалкие задержки, поднимали бюрократическую чепуху и бросали пренебрежительные взгляды на тех не-эльфов, которые мне помогают.
«Сумматор. Надеюсь, у тебя есть хорошие новости?
«Действительно, мой господин. Люди полностью покинули Священный Лес, и хотя наши силы не смогли захватить столько рабов, нам все же удалось их заполучить. Они думают, что стены их спасут, и отступили. Единственное, с чем у нас есть проблемы, это с какими-то новыми мобильными силами. У них есть лучники на лошадях, которые имеют своеобразный боевой стиль. Нам придется избегать их на открытых равнинах и вместо этого сражаться, ограничивая их мобильность».
«Я понимаю. Сохраним наши потери минимальными. Все ли готово к нашему главному наступлению? Я спросил собравшихся дворян.
Один из мятежников, Лорик, ответил: «Почти, милорд. Хотя у нас есть много припасов, нам не хватает тележек, необходимых для поддержания наших линий снабжения. Мы надеялись привлечь больше людей, рабов, которых мы недавно приобрели. Однако большинство из них покинули лес прежде, чем мы успели забрать их». Он объяснил, лишь слегка усмехнувшись слову «раб».
«Независимо от того. Направьте четверть нашего магического ядра на выращивание достаточного количества тележек, чтобы удовлетворить наши потребности. Я хочу переехать через две недели, понятно?
«ДА, СЭР!»
«Хороший. Аддер, оставайся. Остальные покидают нас. Я посмотрела в глаза Аддеру, пока остальные подхалимы суетились по своим делам, ухмыляясь, когда мы наконец остались одни. Она подошла к моему стулу, оседлав меня и соблазнительно перекинув волосы через плечо.
— А что вы от меня хотите, милорд? Она прошептала мне на ухо, нежно покусывая край.
Я зашипел и вздрогнул от удовольствия, проведя руками по ее бедрам. «Полегче, моя дорогая. Теперь, когда идиотов больше нет, мне нужно сначала заняться делами, а потом получить удовольствие. Что происходит на самом деле?»
«Справедливо.» — прошептала она, щелкнув языком по моему уху для вспышки. «Гномы вмешиваются, но у них нет сил, чтобы оказать непосредственную помощь. После нападения, которое возглавили люди, демоны в портовом городе вряд ли даже переправят войска через реку на помощь, даже если люди попросят их о помощи. Храм Оракула изолирован и эффективно кастрирован. Наша новая религия быстро распространяется, особенно среди простолюдинов. Им просто нравится поднимать себя через тяжелую работу. Нам еще есть куда двигаться, но в конечном итоге мы сможем столкнуть их друг с другом».
«Ах, замечательные новости, моя дорогая. А теперь расскажи мне, как ты планируешь разрушить этих людей?
«Вы знали?» Она надулась.
«Ты не был бы собой без плана». Я ответил.
«Хммм, правда. У меня есть маленькие змеи, они проникают. Как только мы сделаем наш выбор, они попытаются уничтожить большую часть дворянства. Король был дураком, позволив дворянам получить такую большую власть. Как только они падут, некому будет собирать осколки, поскольку король не сможет командовать их личными армиями».
«Ой? Что-то мне подсказывает, что твои планы не так просты.
«Конечно, нет, дорогой. Некоторые потеряют сыновей, а близкие союзники короля потеряют патриархов и матриархов. Это будет обычная политика, поскольку в каждом направлении есть несколько разных направлений. Ну, может быть, это будет немного более кроваво. Она ухмыльнулась, наклонившись. — Вам это нравится, милорд?
«О, совершенно определенно». — ответил я, наклонившись и поцеловав ее в шею. Нежно покусываю ее мочку уха, прежде чем прошептать: «Что мне действительно понравилось бы, так это еще раз увидеть твои навыки языка. Выражая должное почтение вашему господину, конечно же, стоя на коленях.
— С удовольствием, милорд. Сказала она, скользя вниз по моему телу, а ее пальцы ловко расстегивали мои штаны.
* * * * * * * * * * * * *
Точка зрения Шона
«Во плоти! Так сказать.» Сказал он, подняв руку, которая теперь оканчивалась зазубренным лезвием.
«Так это эволюция демона Ртути? Это замечательно!» — крикнул я, проводя чувствами маны по лезвию.
«Эй, хватит! Это щекочет». Сказал он, смеясь, когда быстрым взмахом своего клинка разорвал облако маны, окружавшее меня, прежде чем поглотить свободную ману. «Ооо, я не знал, что могу это сделать!»
«Делал? Ты только что украл немного моей маны? — спросил я, ошеломленный.
«Думаю, я это сделал! Это даже лучше, чем я думал!» Сказал он, хихикая.
«Задерживать.» — сказала Элендрия, протягивая руку. «Ртутные демоны, хотя и могущественны, не могут этого сделать. И у них нет в руках разных водоворотов кристаллизованной маны. Какую эволюцию ты получил?»
Он ухмыльнулся и объяснил: «Черт, но она сообразительная! Все помнят ту элементарную черепаху, которую мы недавно убили? Ну, когда я начал развиваться, у меня в инвентаре было немало оборудования. Мне предложили вариант эволюции. Я стал бы более могущественным, но все оборудование, которое у меня было, было бы съедено и использовано в моей эволюции. Я с радостью принял это, и теперь технически я чародейский ртутный демон. Я могу использовать эти вены, чтобы направить часть магии, направленной против меня, в землю, нейтрализуя ее, или даже обратно в заклинателя, если я стану достаточно опытным. Плюс мое сопротивление прилично возросло, хотя я все еще немного уязвим для электричества.
«Это круто!» — сказал я, хлопнув его по спине. «Но я в замешательстве. Это обычное явление?»
«Что, механизм? Нет. Честно говоря, это довольно редкое явление. Я был чертовски удивлен и случайно забыл вытащить его из своего кольца для хранения. Итак, я вижу, что ты развлекаешься, раздувая здесь всякое дерьмо, но мне интересно, почему?
«Эх, мне нужен добивающий прием для более крупных монстров». Я пожал плечами. — Этого, и Элендрия хотела, нет. Нужно некоторое время с ее вызовом. Мы собираемся попытаться восстановить их контракты после того, как она эволюционирует».
«Я понимаю. Итак, ты собираешься взорвать монстров? Это не всегда самое эффективное. Тебе следует сделать одно из тех лезвий, которыми можно разрезать что угодно. Если у монстра больше нет головы, значит, он больше не жив». Он усмехнулся.
«Веское замечание». Я кивнул: «Но. Во-первых, я не думаю, что существует лезвие, которым можно что-либо разрезать. И если я сделаю лезвие достаточно острым, чтобы разрезать то, что знаю, что ж. Я был бы уничтожен вместе с большей частью окружения. Нет, я собираюсь с помощью установки устроить взрыв внутри монстра. Это нанесет гораздо больший ущерб, чем взрыв снаружи, но я подумаю над вашей теорией.
«Справедливо, чувак, достаточно справедливо. Вот что я тебе скажу, давай сейчас пойдём выпить пива, чтобы отпраздновать, а пока Элендрия занимается своим делом, я могу показать тебе чудесный мир клинков и способы отнимать части тел врагов.
«Звучит как план. Ты здесь, Элендрия? Я спросил, только чтобы увидеть, как она играет со своим вызовом. — Отправляйся в гостиницу, я встречу тебя там. Мне нужно закончить кое-какие дела с ее вызовом, а потом я пойду. Вероятно, она проведет здесь остаток дня.
«Похоже на план, босс!» Сказал он, посмеиваясь, и ушел, а я направился к Элендрии.
— Эй, милый, ты не возражаешь, если я оставлю здесь следы твоим друзьям и пойду праздновать с Д’Ваеном? — спросил я, рассеянно почесывая ее волка у основания челюсти и посмеиваясь, когда его язык высунулся из уголка рта.
«Это нормально. Только не напивайся слишком сильно, я хочу провести с тобой немного времени сегодня вечером. А пока я собираюсь немного повеселиться здесь. Сказала она, быстро поцеловав меня в щеку.
«Спасибо.» Сказал я, пристегиваясь, чтобы поработать с вызванными существами, прежде чем отправиться обратно, чтобы немного расслабиться.
