Мы приземлились на поляне, и нескольких взрывов слабых заклинаний было достаточно, чтобы гарантировать нам некоторую свободу от любопытных существ. Честно говоря, это было больше для их защиты, чем для нашей, поскольку ворота, скорее всего, пропустили порыв воздуха с температурой около минус 75 по Цельсию. Мы с Элендрией прекрасно выдержали бы это благодаря моей магической защите и ее врожденной устойчивости, но я сомневаюсь, что многие существа из джунглей смогли бы это сделать. Элендрия также сильно шокировала меня, когда мы покинули городские стены, показав, что у нее есть собственные крылья, на которых она может летать. Ее крылья были почти полупрозрачными и похожими на крылья стрекозы, лишь от них отражался лишь намек на свет. Когда она летела, раздавалось легкое жужжание, и казалось, что за ней тянется снег.
«Все еще в шоке от того, что у меня появились крылья? Знаешь, ты не единственная эволюция, которая может летать. Она ухмыльнулась.
«Я вижу.» Я усмехнулся, переставляя дань, которую нес. «Мне просто интересно, почему мне пришлось нести весь этот груз живой рыбы для твоих друзей-выдр».
«Простой. У тебя есть магия гравитации. Сказала она с усмешкой, указывая на середину поляны. «Теперь ты будешь хорошим мальчиком и откроешь для меня портал?»
«Скажи волшебное слово».
«Пожалуйста?» Она фальшиво заскулила, и я не смог сдержать улыбку, когда шагнул вперед. Я не знала, были ли мы снова вместе только мы или потому, что мы решили оставить близнецов, но я чувствовал себя намного легче, чем на прошлой неделе. И если бы мы оба могли летать, мы бы провели невероятное время. Я протянул ей пачку рыбы и сосредоточился. Определенные заклинания всегда можно будет произнести на лету, но, если бы не было острой необходимости, прорыв дыры в пространстве в другое место никогда не был бы в моей книге. Чтобы все сделать правильно, потребовалось около минуты, но вскоре мы ступили в гораздо более холодную зону.
Пейзаж захватывал дух. Местность покрывала пологие холмы, все покрытые снегом. Там росло несколько деревьев с странными синими листьями. Между несколькими холмами река текла вперед в довольно быстром темпе, тогда как на других участках она была запряжена и замедлилась почти до того, что замерзла. В этих более медленных областях наше заклинание дальнозоркости позволяет нам видеть играющих детей-выдр под наблюдением родителей. Мы находились примерно в четверти мили от нас, проехав на одном из самых высоких холмов в этом районе. К востоку от деревни выдр находилось большое замерзшее озеро. Я выразил уважение выдрам с точки зрения защиты. Вместо деревянного частокола они использовали магию льда, чтобы создать ледяные стены и зубцы, сосредоточенные вокруг ворот, обращенных к нам.
«Стой! Кто туда идет!» Мы оба замерли и уставились друг на друга, когда охранники у ворот бросили нам вызов. — Да ладно, кто туда ходит?
«Э-э, Призывательница Элендрия и мой помощник Шон. Я пришел, чтобы воссоздать наш контракт призыва и принести в деревню несколько подарков. Элендрия сказала: «Думаю, она все еще была шокирована тем, что мы могли слышать их речь вместо привычного нам щебетания».
«Элендрия? ЭЛЕНДРИЯ?! ПО ВЕТРУ, Я ТЕБЯ НЕ УЗНАЛ!» — крикнул стражник, спрыгнув с вала и воспользовавшись наспех сотворенной ледяной горкой, позволил ему благополучно приземлиться у наших ног. Он тут же встал и улыбнулся нам, хотя я видел, что его нос работал сверхурочно. «Ты пахнешь немного по-другому, но я узнаю здесь Шона. Позвольте мне быть первым из нас, кто поздравит вас с успешным развитием!» Сказал он, поклонившись ей. Хлопнув себя по голове, он повернулся к своему другу у ворот и крикнул: «Откройте ворота и пришлите гонца к вождю!» Он повернулся и одарил нас зубастой ухмылкой: «Извините. Ты застал меня врасплох, и мои манеры немного ухудшились.
Элендрия улыбнулась и сказала: «Не беспокойся. Для нас это тоже небольшой шок. Раньше я никогда не мог вас понять, ребята, но теперь в этом нет никаких проблем».
«Ах, тогда вы, должно быть, впервые летаете на наш самолет! Радость быть частью волшебного мира: любой посетитель автоматически получает две вещи. Вы обнаружите, что вы оба знаете общий язык Малого Ледяного Плана, а также язык Ледяной Выдры. Общий язык будет у всех, а второй всегда будет языком первых разумных существ, с которыми вы столкнетесь. Но хватит болтовни, заходите! Надо устроить праздник, особенно если ты принес подарки!» Он усмехнулся, повернулся и пошел вперед. «Кстати, ты можешь звать меня Сузаку. Наш вождь — Кории, а наш шаман — Гекко».
Мы быстро встали в очередь за болтающей выдрой, которая с гордостью указывала на достопримечательности деревни, пока мы направлялись к площади. Большинство семей жили среди холмов и использовали магию льда, чтобы украсить свои жилища завитками кристаллов, напоминающих реки. Иногда попадались уникальные дома, полные рыб или других животных.
«И на противоположной стороне у нас есть некоторые из наиболее оскорбительных профессий. Ваши кожевники и алхимики и тому подобное.
«Ой? Зачем размещать их на юге?» — спросила Элендрия, уделив ей гораздо больше внимания. Я был очарован красотой и спокойствием деревни, особенно тем, как они использовали любую возможность, чтобы усложнить ситуацию с помощью ледяной магии.
«Приятно знать, если вы когда-нибудь были в нашем самолете и умудрились заблудиться. Ветер всегда дует с севера. Гекко всегда говорил, что если отправиться достаточно далеко, то можно увидеть, как земля сужается до определенной точки. Рядом с этой точкой парит осколок Первозданного Ледяного Кристалла, который является якорем для всего нашего плана. Но вам придется поверить ей на слово: совершить это путешествие потребуется только шаману. Даже в этом случае они делают это только в астральной форме. Иначе было бы слишком холодно.
«Интересный. Значит, этот кристалл — источник всех ветров?» — спросил я, получив в ответ взгляд, который мог означать только «ага». Пожав плечами, я начал снова смотреть, как играют дети-выдры, пока мы проходили мимо, только чтобы понять, что мы входим в центр деревни.
На центральной площади доминировала великолепная ледяная скульптура. В центре, на самой высокой точке, находился удлиненный четырехугольный кристалл, сделанный из льда, настолько чистого, что он выглядел как синее стекло. Сверху расцвел цветок белого льда. Из этого цветка вышла пара обнявшихся выдр, а четыре ручья изверглись и потекли вокруг них по часовой стрелке на землю. Одна представляла собой воду, удерживаемую тонким слоем льда, а напротив — оползень из твердого льда. Третья спираль была ясно-голубого цвета, как и центральный кристалл, пронизанная белыми полосами, а четвертая напоминала метель. У подножия статуи нас ждала пара выдр, на этот раз живых, а не хрустального воссоздания. Самец был самой массивной выдрой-воином, которую я когда-либо видел, а самка едва доходила ему до пупка. Самец был темно-коричневым с матово-синими кончиками волос, а самка была настоящим альбиносом, с красными глазами и всем остальным.
«Приветствую призывателя Элендрию и гостя Шона. Я вождь Кории, а это мой спутник жизни и деревенский шаман Гекко. Очень приятно наконец встретиться с вами». Он представился и представился своему спутнику, поклонившись нам обоим примерно под углом 45 градусов.
«Вождь Кории, Шаман Гекко, мне действительно приятно наконец приехать в деревню, с которой я заключил свой первый контракт призыва много лет назад». — сказала Элендрия, и мы оба чуть глубже поклонились правящим выдрам. «И хотя Шон лишь недавно стал моим спутником на моем жизненном пути, он имел удовольствие работать с вашими людьми над совершенствованием одного из своих заклинаний».
«Хотя я лично там не был, он соответствует описанию, которое дали там некоторые наши граждане. И я должен сказать, магическая аура, которую он подавляет, действительно мощна. — сказал Гекко, улыбаясь мне. «Не бойтесь, молодой человек, вы не поскользнулись. Просто помните, мало что может скрыться от глаз шаманки в ее месте силы. Хотя взрослые без труда выдержат такую ауру, детям она может навредить. За вашу сдержанность наша деревня благодарит вас».
«Там, откуда я родом, за вежливое поведение, мэм, благодарности не требуется». — сказал я, улыбаясь в ответ. «Хотя я благодарю тебя за совет о том, как видеть сквозь сдержанную силу. Я все еще новичок в использовании магии, и любые знания полезны».
«Что в коробке? Я чувствую запах рыбы! Прежде чем мы смогли продолжить, ребенок вырвался из рук разгневанной матери и помчался через открытое пространство, смеясь и легко уклоняясь от нежной снежной магии, которая пыталась его сдержать. Я видел голубую ауру, сосредоточенную в его глазах, и лениво задавался вопросом, был ли это какой-то навык обнаружения магии. За считанные секунды он пересек территорию и уставился на дно большого ведра, которое мы принесли. «РЫБКИ! Но они не похожи на обычных рыбок». Оно обвиняло, глядя то на Элендрию, то на меня.
«Это потому, что это новый подарок для вашего деревенского малыша». Элендрия усмехнулась, опускаясь до уровня ребенка.
«Мне очень жаль! Юки, сколько раз я говорил тебе не ходить проверять чужие вещи? Мать напутствовала, когда наконец поймала своего своенравного ребенка.
«Не надо извиняться.» Элендрия отмахнулась от нее. «Я еще не встречал ребенка, который не интересовался бы новыми вещами».
«Да хорошо. Мы уже обсуждали это раньше, и, думаю, мне придется сделать это еще раз». Сказала она, повернувшись и взглянув на застенчивого ребенка.
«Ты знаешь.» Я прервал его, улыбнувшись ребенку. «Возможно, ты захочешь бросить вызов Юки вместо того, чтобы наказать ее, и посмотреть, сможет ли она направить свое удивительное восприятие на помощь деревне. Или я ошибся, полагая, что ты можешь видеть магию, с помощью которой твоя мать пыталась тебя поймать? — сказал я, смеясь, когда глаза Юки стали огромными.
«Ты? Вы могли бы сказать?
«Действительно. Вы концентрируете свою ману вокруг глаз и на самых кончиках усов. Могу поспорить, мало что может скрыться от вас даже без подготовки. Но что могло бы скрыться от тебя, если бы ты научился контролировать это?»
«Действительно прекрасное предложение». — сказал Гекко с невероятно близкого расстояния. Пока мы разговаривали, они с мужем молча подошли, и пока она осматривала ребенка, муж смотрел только на ведро. — Кории, перестань думать желудком. Я слышу его рычание.
«Глава, Шаман. Хотя я знаю, что ваша деревня процветает благодаря рыбной ловле, я понятия не имел, удалось ли вам вырастить вид рыбы, который можно успешно выращивать. С этой целью представляю вам особую породу рыб – Ледяного Карпа. Их вывели из-за их жирной плоти, и они достигают зрелости в течение двух лет после рождения. Они обладают минимальной магией льда, что позволяет им плавать сквозь лед, как если бы это была вода. Если их озеро полностью замерзнет, они вообще не пострадают».
— И сколько ты принес? — спросил вождь, а его жена покачала головой.
«Здесь их достаточно, чтобы основать самодостаточную колонию. Каждая самка может отложить 100 яиц в год, и они едят практически все. У нас уже есть несколько рыб, приготовленных для еды сегодня вечером, и если они вам понравятся, мы подарим вам живую рыбу вместе с этой книгой о выращивании и уходе за самодостаточной популяцией. По словам авантюристов, которые продали их мне, озеро площадью два акра может без всякого вмешательства поддерживать процветающую популяцию, но если вы будете кормить их регулярно, то, как только оно заработает, вы сможете ловить почти 1000 рыб в год. Есть также несколько небольших зелий, которые можно приготовить из глаз и чешуи.
«Тысяча рыб в год?» Сказала Кории, глаза ее загорелись. «Дорогое сердце?»
«Прежде чем мы преподнесем этот подарок, Шон должен предупредить». — сказала Элендрия, касаясь моей руки.
«Действительно.» — сказал я, выходя вперед. «В моем мире мы уже пересаживали виды, не всегда осознавая возможные последствия. Необходимо соблюдать осторожность, поскольку у нового вида может не быть естественных хищников, которые могли бы держать популяцию под контролем. Без этого он может умереть от голода и привести к полному вымиранию натуральной рыбы, которую вы привыкли есть».
«Я благодарю вас за предупреждение, Шон и Элендрия. Давай хотя бы попробуем рыбу на празднике сегодня вечером, прежде чем договоримся, хотя я считаю, что это самый достойный подарок для деревни, даже если мясо нам не по вкусу. Теперь нам нужно на один момент быть немного серьёзными».
— Да, я полагаю. Кории согласился, отступив на полшага назад, чтобы позволить Гекко взять на себя инициативу.
«Элендрия. Призыватель из Витэ. Прошло много времени с тех пор, как призыватель осмеливался использовать Старые Пути, путешествуя на план призванного и прося его помощи в форме контракта. В соответствии со Старыми Путями мы можем создать узы Завоевания или Милосердия. Как того требует благотворительность, вы принесли нам подарок, чтобы показать, как вы цените нашу потенциальную связь. Давайте теперь рассмотрим этот дар при свете дня, чтобы никто не мог впоследствии признать его недостаточным. Вареные и сырые образцы рыбы, неизвестной в наших краях, чтобы мы могли определить, подходит ли нам ее вкус. Достаточное количество живой рыбы, чтобы гарантировать нашей деревне стабильное снабжение продовольствием, а также технологии, позволяющие увеличить улов в ближайшие годы. Алхимические рецепты использования частей рыбы, которые мы обычно не потребляем, еще больше повышают ценность вашего подарка. Вы предупредили нас о скрытых опасностях, которых даже я не предвидел. Все это, а также ваше предыдущее взаимодействие с нашими воинами, которых вы призвали, в значительной степени говорят в вашу пользу. В связи с этим я отдаю свой голос: мы заключим с вами новый контракт. Глава деревни?
«Вы пришли с распростертыми объятиями и честными сердцами. В прошлом вы всегда проявляли заботу о своих призванных союзниках, никогда не причиняя неоправданного вреда. За это я отдаю свой голос: мы заключим с вами новый контракт. Главы согласны, но два человека не делают деревню. Всем, у кого есть сомнения в отношении Призывателя Элендрии, позвоните сейчас, зная, что никто здесь не пошевелит лапой или заклинанием в отместку. Говори или навсегда промолчи». В собравшейся толпе воцарилась тишина, и вождь позволил ей продолжаться за неудобную сумму.
«Тогда решено. Деревня Холодного Когтя позволит Элендрии призвать на свою защиту духи наших магов и воинов! Давайте праздновать!» — крикнул Гекко, и деревня взорвалась аплодисментами. Все вокруг бросились в бой, и нас накрыла огромная толпа счастливых выдр. Стали появляться столы и скамейки изо льда, а наши подарки были сметены. Гекко подвел меня к столу, чтобы убрать вещи из моего инвентарного кольца, и вечеринка действительно началась. Игры на ловкость, точность, колдовство и простое дурачество занимали нас до поздней ночи, пока лилось удивительное вино из ледяных ягод.
«Хех, жаль, что мы не добрались сегодня до волков». Элендрия что-то невнятно произнесла, когда мы укутались в меховые одеяла, предоставленные нам несколько часов спустя. Нам пришлось немного присесть в подземных домах, но они были такими же уютными, как и любая другая домашняя гостиница.
— Не беспокойся. Я невнятно ответил. «Ссс, знаменитость. Волки могут подождать. Я хихикнул. — А теперь иди домой спать. Завтра будет долгий день.
— Но я еще не совсем устал. Она надулась и провела рукой по моей груди.
«Ой? Что я могу сделать, чтобы помочь?» — спросил я, когда ее рука скользнула ниже. Она наклонилась и прошептала мне на ухо несколько предложений, которые я был более чем рад попробовать. К счастью, один из нас не забыл поставить звуковой барьер.
