Точка зрения Валориана
— Лагерь готов? — спросил я, доставая щетку. Собирать урожай было немного тяжело из-за шипов, но это был единственный материал на этой равнине, который мог гореть. Мы находились не совсем в портальной пустыне, но достаточно близко, чтобы диких животных было немного.
«Довольно много.» Стен пожал плечами. «Не то чтобы там много дел. Немного магии земли для уборной и установки защитных ограждений.
«Нашли что-нибудь на ужин? Я мог бы сходить за свежим мясом. — сказал я, морщась от боли, когда отказ ударил меня в середине предложения. Пока я боролся с рвотой, каждый сустав моего тела горел от боли.
— Простите, мой господин. — сказал Стен, отворачиваясь, чтобы ему не приходилось наблюдать за моей слабостью. Ему бы никогда не пришло в голову напасть на меня из-за этого, но это был хороший жест.
— Со мной все будет в порядке, Стэн. — сказал я, продолжая свой недоверчивый взгляд. «У меня осталось как минимум три, может быть, четыре хороших дня».
«Если ты так говоришь.» Сказал он, не убежденный. «Я не могу поверить, что нам это снова понадобится так скоро. Я думал, что демоны должны быть намного сильнее.
«Да, но нам просто не повезло». Я сказал. «Хотя демоны выглядят как слегка красные люди, процесс их старения сильно отличается. Достигнув зрелости, они сохраняют этот имидж примерно до восьмидесяти лет, прежде чем быстро стареют. Люди будут показывать свой возраст намного моложе».
«Итак, это все. Мы действительно нашли старого охотника, в которого ты можешь переодеться. Он понимающе кивнул. «По крайней мере, мы достаточно близко, чтобы завтра оказаться в Эйри. У нас есть план?»
«Ага.» Я вздохнул. «Нам придется найти замену, прежде чем мы войдем в город, вероятно, в одной из таверн нижнего города. Я уверен, что захудалое место будет легко найти, и нам просто нужно проиграть достаточно денег каким-то мошенникам».
«При условии, что мы заберем его обратно, как только получим их тела». Стен проворчал, а я усмехнулся. Он всегда беспокоился о деньгах, забывая, что с моей магией голоса я легко могу сыграть барда на ночь и устроиться на несколько недель. «Как вы думаете, нам стоит рискнуть и захватить какие-то вторые эшелоны?»
«Еще нет.» Я покачал головой. «Мы недостаточно знаем об их уровнях. Единственное, что я знаю, это то, что это кардинально меняет тело демона. Нам нужно выяснить, на что обращать внимание, прежде чем сделать шаг, о котором мы можем пожалеть».
«Но что, если ты снова перенесешься на цель, которая недостаточно сильна?»
«Я знаю, это риск, но мы рискуем ради чего, уже четыре года?» — спросил я с улыбкой.
«Ближе к пяти». Стен кивнул.
— Вот что я тебе скажу: еще одна смена тела, и если она быстро начнет выходить из строя, мы рискуем получить второй уровень ради меня. Таким образом, мы не оставляем за собой следы тел, по которым кто-то может пойти. Стен кивнул, и мы принялись за еще один простой обед из пайков. Мы устроились, оба сидя на своих одеялах. В противном случае было бы слишком жарко. Пока я лежал там, мои мысли блуждали, глядя на буйство огней в небе.
— Привет, Стен. — мягко сказал я. «Вы когда-нибудь были загипнотизированы всеми этими огнями ночью? Интересно, что они собой представляют?
«Не совсем.» Он проворчал. «Похоже на пустую трату времени. Даже в безлунную ночь слишком много света для полноценной охоты.
«Да, я это понимаю, но что это за огни? Являются ли они источниками энергии? Если да, то зачем этой вселенной красть нашу энергию?»
«Может быть, именно в этом они крадут энергию из других вселенных. Апофис потратил ночь, чтобы охранять своих детей. Возможно, эти огни — их способ разоблачить нас».
«Я знаю учение Апофиса». — сказал я немного угрюмо. «Это просто. Что-то из этого не сходится».
— Ты снова будешь жаловаться на отсутствие машины?
«Конечно я.» Я сказал. — Как ты и сказал, прошло пять лет с тех пор, как мы проникли в этот мир, Стэн. И за все это время нам не удалось найти ни единого доказательства».
«Валориан, я знаю, что ты расстроен. Но отсутствие доказательств не является доказательством отсутствия… — Он начал, прежде чем я его прервал.
«Знаю, знаю. Но это расстраивает. В какой момент мы это называем? Неужели мы тратим всю нашу жизнь на бесплодные поиски в чужом мире, надеясь найти какие-нибудь доказательства существования машины, которой, возможно, даже не существует?»
Он посидел какое-то время в раздумьях. «Мы должны верить в наших богов». — сказал Стэн наконец. «Апофис не отправил бы нас на миссию, которая не имела бы шансов на успех».
«Я полагаю.» — сказал я, качая головой в темноте. Несмотря на то, что Стен был верным компаньоном, иногда его отсутствие приказов о допросе раздражало.
* * * * * * * * * * * * *
Утром мы молча свернули лагерь. Стен выглядел сварливым, а у меня все еще были сомнения насчет Апофиса. Я подумал, что больше не могу разговаривать со Стэном подобным образом, иначе он может подумать, что я сбился с пути.
Несколько часов спустя мы уже въезжали в нижний город. Ветхие здания с небольшой структурной целостностью не останавливали толпы людей, живущих там. Большинству городов в такой засушливой местности было бы трудно вырасти до таких размеров, но у Эйри и нижнего города было небольшое преимущество. Вместо того, чтобы полагаться на выращивание растений, они выращивали насекомых. Маленьких червеобразных существ измельчали до богатой белком, хотя и безвкусной еды, которую можно было формовать или начинять другой пищей в качестве добавки. Группы охотников часто отправлялись на поиски гигантских насекомых, хотя всегда было несколько участников с деревянным оружием. Ржавые монстры, хоть и не очень часто, но все же называют эту местность своим домом.
«Мысли?» – спросил я Стена, когда мы вошли в город.
«Держитесь на низком уровне в течение дня, пополните запасы некоторых из наших более дешевых продуктов». Он хмыкнул. «Ищите возможности».
«Звучит отлично.» Я согласился, и мы пошли гулять. Здания не были построены по какой-либо разумной схеме. Дороги извивались и поворачивали как попало, и это постепенно начало меня раздражать. Разве паразиты этой планеты не могли хотя бы строить логично? Используйте простую сетку или даже колесо со спицами, чтобы никто никогда не заблудился.
«Я ненавижу такие города». Стен проворчал. «Намного сложнее вести мысленную карту».
«Я согласен.» — сказал я, остановившись, чтобы посмотреть на кого-то, продающего бочки с мукой. «Расходы?»
«Половина серебра». Она ответила улыбкой. “Еда высочайшего качества, которую вы когда-либо пробовали.”
«Проходить.» — сказал я, игнорируя ее мольбу. По мере нашего продвижения я заметил нескольких демонов второго уровня. В основном охранники, огромные чудовища, оснащенные натуральными латными доспехами и злобными обсидиановыми когтями. Очевидно, рассчитанные на силу, они сделали бы плохой выбор.
«Эй, старик, как насчет этого?» Я обернулся и увидел знойную демоницу, которая просто источала секс. Ее единственной уступкой приличию был кусок веревки, обмотанный вокруг ее талии и ее интимной зоны. «Заботитесь о времени своей жизни? Я даже дам тебе двадцатипроцентную скидку». Сказала она, подмигнув. Ее хвост скользнул вверх по ноге, медленно дергая за веревки, дразня меня.
— Боюсь, у меня сегодня нет времени. Сказал я с грустной улыбкой, отвернувшись от ее разрушительных надутых губ. Все это было уловкой, так как не прошло и пяти секунд, как я услышал ее голос, окликающий других на улице.
— Не хочешь быстрой возни? — поддразнил Стен.
«Как будто мое сердце могло выдержать такую красоту». — ответил я, покачав головой. Не то чтобы нас со Стэном действительно привлекал даже суккуб второго уровня, но нам пришлось устроить представление для двоих, которые следовали за нами. «Хотя я действительно наслаждаюсь отсутствием нищих в человеческих городах, по крайней мере, поблизости был дешевый источник информации». Я ворчал.
«Мне кажется, я вижу короткий путь». — сказал Стэн, и я подавил улыбку. Хотя эти двое, вероятно, увидят возможность устроить засаду, против таких, как мы, это не поможет. Сделав шаг вперед, Стен свернул в боковой переулок, по которому не пойдет ни один здравомыслящий человек. Там валялось гнить немало мусора, и я бы не хотел пытаться угадать, что это был за источник жидкости, вокруг которой мы ходили. Пройдя пятьдесят футов, переулок начал плавно поворачивать, а затем резко завершился стеной.
«Привет, друзья, вы, кажется, немного растерялись». Раздался голос позади нас. Мы обернулись и увидели двух беглых демонов, стоящих там. Один, очевидно, был первого уровня, но Апофис, должно быть, прощает мои вчерашние слова, поскольку другой определенно был второго уровня. Его кожа представляла собой пеструю смесь черного, зеленого и коричневого цветов, а пальцы были тонкими и ловкими, с минимальными когтями.
«Воистину, мы благословлены». Я сказал. «Может быть, вы двое захотите помочь двум иногородним людям сориентироваться?»
«Конечно, мы были бы более чем рады». Второй уровень сказал. «Я Т’скаен, а это Кор’ленд».
«Приятно познакомиться с вами обоими». — сказал Стэн, подходя ко мне. «Сколько стоит нанять вас на несколько дней?» — спросил он, вытаскивая кошелек с деньгами и медленно бросая ему в руку несколько золотых монет. К счастью, эти воры просто считали нас идиотами и не понимали, что мы готовим для них ловушку.
«О-о-о! Смотри, Т’ска! Тот, кто послабее, практически танцевал на месте. Когда они подошли ближе, я медленно наполнил свой голос магией, пока Стен заставлял одну монету танцевать на костяшках одной руки, в то время как другая медленно сдвигала монеты вместе, чтобы еще больше отвлечься.
«Смотрите внимательно, как угасающий свет отражается на краях монеты. Взгляни на монету, символ нашего договора. Наш вам день служения. Ваше право подчиняться нашим приказам. Магия нежно связывает нас, желающих участников. Подойти ближе. Ближе. Протяни руку и возьми свою плату, чтобы заключить договор. Я осторожно уговаривал меня, пока два демона в трансе медленно продвигались вперед. Стен замедлил танец, и вскоре на каждой ладони оказалось только по одной монете.
«Соглашаться. Пакт». Они пробормотали в унисон, забирая монеты. Как только они коснулись золота, я почувствовал, как свободные нити затянулись вокруг них. Тот, кто послабее, этого не заметил, но глаза Т’скаена расширились от страха.
«Тишина.» Я заказал. «Оставайтесь неподвижными и спокойными». Как бы он этого не хотел, его мышцы расслабились. За исключением его глаз. Блин, он все еще сопротивлялся? Ох, ладно, теперь мне не пришлось сдерживаться. Вложив в него столько магии, сколько было возможно, я встал перед ним так, что его глаза встретились с моими.
«Слушай своего хозяина. Вы взяли мою монету и приняли мои приказы. Эту клятву невозможно нарушить. Пока я говорю, ваше сознание отступает. Глубже глубже. Уединитесь в своем уме, в месте спокойствия и высшего счастья. Там вам не о чем беспокоиться, нечего бояться. Вот и всё, расслабься. Расслабься. Расслабьте свою охрану, опустите стены. Тебе не от чего защищаться».
Пока я говорил, Стен вытащил из своего инвентаря ужасно острый нож. Он быстро вонзил его в шею более слабого и использовал магию, чтобы вытянуть жизненную силу через кровь. Кровь, быстро заполнявшая резервуар в рукоятке кинжала. Когда он наполнился, высохший труп упал на землю, а голова змеи у основания кинжала вытянула игольчатый клык. Стен начал легко вписывать руны души на кожу Т’скаена, пока я отвлекал его, создавая для него мир полного расслабления.
— Итак, Т’скаен. Лягте на землю, раскинув руки и ноги». Я сделал заказ, убедившись, что под ним есть свободное место. Не хотел, чтобы мое новое тело воняло мусором. Как только он занял позицию, я нарисовал кровью еще несколько рун вокруг своего будущего тела. Хотя вырезанные на теле руны были твердыми, на самом деле они, казалось, крутились и вращались. Они действовали как маяки, поэтому следующую часть нужно было выполнить как можно быстрее, не жертвуя при этом точностью.
«Силой ужасного Апофиса, змеи, которая поглощает все. Я жертвую этим телом, чтобы забрать твое, своей душой, чтобы вытеснить твою. Твои знания будут моими, твоя сила станет моей собственностью». Пока я говорил, темнота в переулке, казалось, сгущалась. Меня окружила чернейшая змея, прежде чем броситься в грудь бессильного демона. Когда он вонзил свои эфирные клыки в грудь демона, я почувствовал, как моя душа прошла сквозь эту связь. Плывя по течению, я на мгновение потерял ориентацию, почувствовав связь с обоими телами, но это прошло в одно мгновение.
— С тобой все в порядке, Валориан? – спросил Стен.
«Я в порядке.» Я сказал с земли. «Убей старый сосуд ножом другого». Я заказал. Пока Стен делал свою ужасную работу, я привыкал к своему новому телу. Хотя я не мог видеть реальную систему, которую использует этот мир, я мог узнать большую часть того, что мне нужно, с помощью разума, которым я сейчас обладал.
«Хм, это должно быть полезно. Shadow Infiltrator, демон второго уровня. Скорее шпионский класс, чем главный вор, но это нормально. В любом случае у него есть все навыки, которые мне могут понадобиться». Я пробормотал, хотя знал, что Стен обратит внимание. «Еще лучше, этот служит связующим звеном между Гильдией Воров и знатью Эйри».
«Это хорошее тело? Отличный.» — сказал Стен, убедившись, что он не испачкал себя кровью. «Как мы собираемся избавиться от истощенного тела?»
«Пусть вечные тени примут этот дар. Поглощающая тьма». Я сказал, и торнадо темной энергии вырвался из моей правой руки и поглотил тело Кор’ленда. «Это позаботится об этом. Пойдем. Скоро кто-нибудь придет, чтобы исследовать странные энергии. Я сказал. МЫ поспешили к концу переулка, прежде чем сбросить скорость до нормальной.
«У меня есть место, где мы можем переночевать. Давайте возьмем немного этой червячной муки. Мне понадобится несколько часов, чтобы по-настоящему понять, на что это способно». — сказал я, получив кивок от Стэна. Мы двинулись извилистым курсом по близлежащему базару, не торопясь, но и не торгуясь. Спустя почти двадцать минут мы получили все необходимое и направились к убежищу, которое устроил Т’скаен.
