«Помощь! Моего мужа зарезали!» Я услышал, как Элендрия окликнула первую попавшуюся нам стражу. Наш план состоял в том, чтобы заманить как можно больше людей в переулки и тихо избавиться от них, и нашим планом была симуляция травмы. Вот почему на мне была окровавленная мантия, а из живота торчала рукоять ледяного кинжала. Через несколько секунд Элендрия вошла в переулок в сопровождении двух стражников в нагрудниках. Обе были женщинами, и обе сразу же направились ко мне, чтобы оценить ситуацию.
— Кинжал все еще там? Первый спросил и продолжил после моего болезненного кивка: «Хорошо. Удалите его, и вы истечете кровью прежде, чем мы сможем вам помочь. Я останусь здесь с тобой. У тебя все в порядке». Она продолжала пытаться меня успокоить.
— Мэм, оставайтесь здесь, а я пойду… Партнеру удалось выбраться, прежде чем Элендрия вонзила ей в грудь светящийся кинжал.
«Что за?» Охранница, проверявшая мои раны, тут же повернулась к своему партнеру, и в этот момент отвлечения я нанес удар. Простое лезвие вызванного духа вонзилось прямо ей в грудь, и она упала без сознания.
«Вы позаботитесь о том, чтобы безопасно удалить остальную часть существа?» — спросил я Элендрию, скатывая стражу с ног.
«Уже на этом». — пробормотала она, сосредоточившись на своем пациенте. Я кивнул и вздрогнул, увидев результаты перемещения защиты. Ее волосы попали в какую-то неопознанную жидкость, и, судя по запаху, это будет неприятно.
Удивительно, но в том же духе продолжалось довольно долго. Нам удалось уничтожить еще три пары охранников, в результате чего общее количество охранников в гарнизоне сократилось до десяти, как мы предполагали. Все выглядело хорошо, но у следующей группы охранников, которую мы увидели, было что-то другое. У этих стражников была такая же полулата, но она была немного более богато украшена, чем у первых встреченных нами стражников. У них были гребни, выступающие над плечами, а также пара ящериц, поедающих друг друга за хвосты, образуя символ бесконечности. Черные ящерицы на зеленом поле. Хотя большинство охранников носили простые дубинки, они были утыканы металлическими заклепками.
«Элендрия». — тихо сказал я, таща ее обратно в переулок. «В твоих глазах эти парни выглядят немного по-другому?»
«Да.» Она кивнула. «Есть как минимум два длинных придатка, глубоко вонзающиеся в их души. Они также кажутся жирными».
«Жирный?» Я спросил.
«Да.» Она подтвердила. «Как будто их души покрыты блеском масла. Если вы не можете безопасно убить их пассажиров, убейте эльфов. Им не суждено попасть в более глубокий ад, но я чувствую, что они отправятся в меньший ад. Она глубоко вздохнула, чтобы укрепить свою решимость, а затем снова с головой погрузилась в опасность.
«Сэр! Господин стражник! Вы должны мне помочь! Моего мужа зарезали!» Она всхлипнула, врезавшись в одного из них, который рефлекторно обнял ее, прежде чем ухмыльнуться своему партнеру.
— Ого, мэм. Сказал он, слегка поглаживая ее спину. «Мне нужно, чтобы ты немного успокоился. Вы сказали, что кого-то зарезали? Где?»
«Мой ха-. Муж. Убит ножом в живот». Она рыдала. «Пожалуйста, вы должны помочь ему! Он там, в переулке!»
«Конечно, мы будем рады помочь. Это то, что делают охранники. Сказал он, медленно ведя ее в переулок. Они добрались до места, где могли видеть, как я слабо пинаю ногами, прежде чем вздохнул и покачал головой. «О боже, это настоящий смертельный удар. Разве ты не согласен, Кел?
«Ага. Нет ничего хуже, чем удар в живот. Гарантированное заражение, блин. Ему может потребоваться шесть или семь недель, чтобы умереть, все время страдая». — сказал Кел, выплюнув угол рта. «Он полностью лишит вас всего, что у вас есть. Деньги, время, эмоции. Наверное, будет лучше, если мы просто уложим его сейчас.
«НЕТ! Ты не можешь этого сделать!» — воскликнула Элендрия, поворачиваясь к партнерше, но ее остановила рука, обхватившая ее за талию.
— Полегче, сладкие щечки. Первый охранник ухмыльнулся. «Видите ли, сейчас вы должны нам только за наш профессиональный диагноз. Если бы ты сделал что-нибудь глупое, скажем, напал на охранника? Что ж, тогда у тебя будет целый мир неприятностей.
«Профессиональный диагноз? Какой профессиональный диагноз?» Она зарычала, прекрасно выплеснув ярость. Она повернулась к первому, а Кел подошел ко мне.
«Профессиональный диагноз». Первый сказал. «Понимаете, до того, как мы стали охранниками, мы были наемниками. Видел много сражений, видел много смертей. Никогда раньше не видел, чтобы кто-то возвращался после удара в живот, по крайней мере, без большого количества дорогих материалов. Скажи мне, сладкие щеки, у тебя есть деньги на оплату дорогих материалов? Или вы бы заплатили другим способом?» — спросил он, неряшливо вытягивая последние несколько слов и проводя рукой по ее подбородку.
— Убери руки… — начал я, но остановился, изобразив болезненную поморщину.
«Ах ах. Полегче, малыш. — сказал Кел, вытирая немного грязи с чего-то вроде мусорного бака, прежде чем усесться на него, скрестив одну ногу на другую. «Видите ли, разговоры и крики заставляют сжиматься множество мышц живота, и это хорошо. Вы уже видели, что это может быть больно. Поэтому я дам тебе выбор». Он помедлил, чтобы сплюнуть, а затем откусил стебель растения, похожего на черную солодку. «Так. Выбор один: мы идем вперед и избавим вас от страданий. Красиво и легко, один хороший удар по черепу не поможет. После этого кого это волнует? Ты будешь мертв. Ваша любимая жена заплатит нам «гонорар», и мы продолжим путь. Или вы можете попробовать жить, оплачивая счета и оставив жену ни с чем. Я видел это раньше, это такая грустная история. Женщина тратит все свое время и деньги, тоскуя по медленно умирающему мужу, и когда же он наконец уйдет? Хорошо. У нее больше нет работы, потому что она тосковала по нему. У нее нет денег, потому что они все тратили на то, чтобы сохранить ему жизнь. Так что же делать девушке?
«Этот.» — зарычал я, направляя клинок в грудь ничего не подозревающего эльфа. Элендрия почувствовала изменение в моем голосе и вонзила свой духовный клинок в грудь того, кто держал ее близко.
«Ах ты, ублюдок!» Кел закричал, выхватив дубинку, а я вскочил на ноги.
«Сука!» Я услышал еще один рык и вздох боли Элендрии, но я доверял ей. Она уже была внутри его охраны, и у него не было места, чтобы вытащить свое основное оружие, и ни у кого из охранников не было ножей.
«Нагрейте металл». — сказал я, сосредоточив внимание на заклепках дубинки, которой он владел. К сожалению, я почувствовал, как волшебство ускользает.
«Ха! Думаешь, стражник возьмет оружие, не зачарованное на сопротивление вражеской магии? Он усмехнулся, шагнул вперед и ударил меня острым концом, находившимся на самом конце его дубинки. Я отбил его, но он продолжал атаковать, нанося на меня новые атаки, вращая запястьями. «Как такому бездарному хакеру, как ты, удалось найти такую красавицу? Неважно, Клайв скоро заставит ее визжать, и мы о ней очень хорошо позаботимся. Всегда весело ломать их по старинке».
«Если бы такие, как ты, могли сломать ее, она бы уже превратилась в оболочку». — спокойно сказал я, уклоняясь от удара левой рукой и посылая пулю в ногу эльфа.
«ГАХ!» Он застонал от боли и упал на колено, поскольку его бедренная кость была сломана. Прежде чем он смог прийти в себя, я направил сжатый поток воздуха ему в лоб, заставив его растянуться. Как только он оказался на земле, вокруг его суставов образовались ледяные кандалы, удерживающие их на месте.
«Ты в порядке?» – спросил я Элендрию, заметив тело позади нее. Крови я не увидел, но это был темный переулок.
«Ага. Ублюдок думал, что дернуть меня за волосы будет достаточно, чтобы остановить меня. Мне пришлось разорвать существо в его груди, но на данный момент оно нейтрализовано. Давайте позаботимся об этом парне». — сказала она, опускаясь на колени рядом с ним.
«ААААААИИИИИИИИИИИИ!!!!!!» Он закричал, выгнув спину в агонии. Как можно быстрее я наложил заклинание, чтобы изолировать нас и не дать крикам раздаться.
«Клянусь Шалорой!» Элендрия выругалась, ее лицо выглядело потрясенным. После нескольких ловких ударов духовным клинком тело рухнуло обратно на землю. «Шон, это ужасно!» — сказала она, осторожно пытаясь поддеть сундук лезвиями разной формы. Увидев мое растерянное выражение лица, она объяснила: «Эти две вещи, которые были заложены в душе. Думаю, самое близкое к тому, что я могу сказать, это назвать их вампирами. Они высасывали душу стражника, чтобы обеспечить выживание существа».
Я вздрогнул. «Мы можем что-нибудь сделать, кроме как немедленно перерезать пуповины?» Я спросил.
«Я не знаю.» Сказала она, и я заметил, как по ее щекам текут слезы. «Я даже не знаю, что произойдет, если тело умрет с этой штукой внутри. Могут ли они удерживать здесь душу, заставляя тело двигаться? Перехватят ли они со временем все связи души с телом? А как насчет навыков? Это отпечатки в наших душах».
«Все хорошие вопросы». Я сказал, кладя успокаивающую руку на ее дрожащие руки. «Вопросы, на которые мы тоже получим ответы, вероятно, гораздо раньше, чем вы думаете или хотите. Нам просто нужно осознавать, что иногда ответы будут не такими, какие мы хотим услышать».
«Что ты имеешь в виду?» Она спросила.
«Вероятно, потребуется немало времени, чтобы эти вещи взяли верх. К тому времени он, вероятно, уже научится всему, что ему нужно, чтобы притворяться тем человеком, которого он сейчас контролирует. В этот момент, если им не нужна душа для навыков, это для них бесполезно. Что-то, что можно съесть».
«И те, кого контролировали дольше всего». Она замолчала.
«Мы придем к этому, когда нам понадобится. Прямо сейчас давайте посмотрим, как вы спасете этого парня, хотя я бы предпочел снять его голову с плеч».
Элендрии потребовалось почти полчаса, чтобы покончить с Келом, и примерно столько же времени, чтобы удалить последние остатки существ из Клайва. К тому времени, как Клайв закончил операцию, Кел начал приходить в себя.
«Что? Что случилось?» — спросил он, морщась, пытаясь пошевелиться. Мы заменили ледяные наручники каменными, приплавив его к стенам соседнего здания. Его ноги были почти свободны, и он сидел на земле, вытянув ноги.
— Привет, Кел, да? — спросил я, присев на корточки так, чтобы оказаться на его высоте.
«Ага? Кто ты, черт возьми, такой и как долго, по-твоему, ты проживешь после похищения городского стражника, придурок? Он зарычал.
«Меня зовут Шон, но это последний ответ, который вы от меня получите. Вместо этого мне нужно задать тебе несколько вопросов по этому поводу. — сказал я, используя телекинез, чтобы поднять останки существа, которое было удалено из Клайва. Он был более целым, чем тот, который мы сняли с Кела, и, что более важно, все еще торчал из брони.
— Что это, во имя Шалоры? — спросил он в ужасе.
«Что хорошо. Мы не совсем уверены, как это называется. Мы знаем, что оно делает. Видите ли, оно начинается с того, что окутывает вашу душу, затем втыкает в вашу душу два ооооочень длинных зуба и начинает использовать вашу душу для собственного роста. Или, по крайней мере, сохранить его живым, если он ранен. Нам нужно знать, как быстро они растут?»
«Послушай, откуда мне, черт возьми, знать, насколько быстры эти, эти, кем бы они ни были. Как быстро они растут, хотя я их никогда не видел?» — спросил он, на его лице отразилось замешательство и боль. — Шалора, почему я так устал?
«Он высосал часть твоей души, прежде чем мы смогли его убить». Элендрия объяснила. «Сейчас-«
«ОСУШИЛ МОЮ ДУШУ?» Он в ужасе закричал.
— Полегче, теперь он мертв. Мне нужно, чтобы ты… Прежде чем я успел договорить, он потерял сознание. Я посмотрел на другого парня, но он, похоже, не собирался приближаться.
«Блин.» Я выругался, снимая с него каменные наручники. — Хорошо, твои планы? Я спросил.
«Мне не нравится входить без информации, но еще меньше мне нравится, когда они узнают о том, что происходит. Мы уничтожили половину гарнизона, а остальные, вероятно, готовятся сменить патруль. Рано или поздно нас обнаружат, поэтому я предлагаю атаковать казармы.
— Я надеялся, что ты это скажешь. Я кивнул. «Мы можем попросить остальных в гильдии провидцев узнать подробности позже. Меня больше волнует, как ты хочешь поступить с врагами?»
«Если у них слабая броня, простой удар в грудь сразит их. К сожалению, те, у кого более сложная броня, но у нас просто нет времени. Если вы не найдете способа быстро вывести их из строя, нам придется их убить». Она неохотно сказала.
«Справедливо.» Я кивнул. «Подойдите как можно ближе, спасите слабых, убивая сильных». Мне пришлось прикусить язык, чтобы добавить в конце «полегче» или какую-нибудь другую сглазившую поговорку. — Ты готов к этому?
«Нисколько. Пойдем.» Сказала она, и я увидел огонь в ее глазах. Не имело значения, насколько ужасно это будет для нее, была работа, которую могла выполнить только она, поэтому она собиралась увидеть, как она будет выполнена. Кто бы не восхищался такой решимостью? Я последовал за ней из переулка, и, к нашему удивлению, район, напоминающий базар, из которого мы выманили охранников, был практически пуст. Разумеется, против нас выстроились еще десять охранников. Только трое имели самую слабую броню, а пятеро имели слегка развитую форму. Возглавляли группу двое, которые явно продвинулись в своем обращении. Женщина-эльфийка, почти ничего не одетая, казалось, была лидером. Ее грудь была покрыта символом бесконечности в виде ящерицы, а нога каждой ящерицы удобно закрывала сосок. На ней была накидка, которая странно покачивалась из-за отсутствия ветерка, и кожаные штаны, которые были покрыты чехлами, набитыми метательными ножами, судя по отсутствию громоздкой ручки, и под множеством странных углов, облегчающих метание из необычных положений. Мужчина рядом с ней был тем, что произошло бы, если бы вы придали высокому эльфу телосложение гнома. На его небронированной груди были вытатуированы ящерицы, а также несколько различных магических кругов. Его волосы были коротко подстрижены, ноги покрыты такой же кожей, как и у женщины, только он также держал самый толстый боевой лук, который я когда-либо видел. Шести футов ростом и, возможно, толщиной с мой бицепс, он улыбнулся, заметив, что я смотрю на него.
«Впечатленный?» Он спросил.
«Те два.» Элендрия в ужасе прошептала: «Их невозможно спасти. Существо уже внутри них, окутывает и проникает в их души».
«Довольно много. Ага.» Я кивнул. «Думаю, я мог видеть баллисту с меньшим натяжным усилием».
«Ха! Лесть, хотя и ценится, ни к чему не приведет». — крикнул он, выхватив стрелу из колчана. — Ты убил всех моих людей?
«Напротив.» — сказал я, улыбаясь. «Мы просто убрали черных тварей, пирующих их душами. Можете проверить, Клайв и Кел находятся в переулке, выздоравливают. Хотя это немного шокирует. Если хочешь, мы могли бы попробовать то же самое с вами двумя. Хотя в твоем случае я сомневаюсь, что ты справишься с этой процедурой целиком.
Он просто покачал головой. «Ложь. Нас предупредили, что в наши города проникают богохульники, чтобы сеять раздор. Подумать только, они бы проделали весь этот путь сюда. Я лихорадочно начал конденсировать самый сильный щит маны, какой только мог, пока татуировки на его теле светились, позволяя ему натянуть этот зверский лук. Он держал его на полной мощности целых три секунды, прежде чем отправить его с криком в нашу сторону. «Пронзающий выстрел» — было единственное умение, которое он произнес вслух.
