Ты либо умрешь героем, либо проживешь достаточно долго, чтобы увидеть себя злодеем. Его часто используют, но, как и большинство других, я бы просто отмахнулся от него как от ненужного. Забавно, ведь в следующие несколько дней я стал злодеем, которого большинство лабораторий ненавидит больше всего. Аудиторы.
«Это один из наших лучших охотников, Феликс. А это бывший хозяин каравана Эдвардс. — сказала старейшина Сорианна, ведя двух эльфов в кабинет капитана в казармах. Феликс выглядел человеком средних лет, с темно-зеленой кожей, покрытой едва заметными морщинами, похожими на кору. Его глаза были ярко-зелеными, и он сразу же осматривал все, что происходило в комнате, так быстро, как только мог, всегда опасаясь опасности. Эдвардс был примерно того же возраста, хотя склонялся к коричневому цвету. Он также был немного более коренастым, чем Феликс, хотя можно было сказать, что его некогда мощные мышцы с возрастом немного атрофировались.
«Старейшина, Феликс, Эдвардс». Я кивал, передавая бумаги туда и обратно, пытаясь все организовать.
— Я до сих пор не знаю, зачем тебе понадобились эти двое. Сказала она, пожав плечами. «Они ничего не знают об охранниках».
— Ах, но они мне нужны не поэтому. — сказал я с улыбкой. «Одна мне нужна для улик, о которых он, вероятно, не подозревает, а другая мне нужна для его охотничьего мастерства». Когда я сказал это, Феликс хищно улыбнулся, а Эдвардс выглядел смущенным. «Вот, давай сделаем это в первую очередь». — сказал я, вытаскивая лист бумаги и протягивая его Эдвардсу. «Эта торговая группа приходит примерно каждые две недели. Ты их знаешь?
«Ага.» Сказал он спустя некоторое время. «Они скупают здесь много урожая. Даже платите немного выше текущей ставки.
«Идеальный. Теперь давайте быстро пробежимся по нескольким вещам. Они приезжают в город загруженные или разгруженные? Я спросил.
«Почему?» — спросил Эдвардс только для того, чтобы посмотреть на Феликса и положить руку ему на плечо.
«Просто ответьте на вопрос. У меня такое чувство, что я знаю, куда идет ребенок, и это важно». — сказал Феликс. — Сначала дальность?
«Понял в одном». Я сказал, что рад, что охотник был на борту. Это облегчило бы задачу.
«Отлично. Да, он возвращается загруженный. Обычно броня и оружие для стражников. Иногда они приносят кузнецу железо или особые предметы, превосходящие его возможности».
«Большой! Это означает, что он, вероятно, движется с одинаковой скоростью туда и обратно. Теперь, если бы вы вели караван, как далеко вы могли бы пройти по дорогам за семь дней? Давайте предположим, что вы движетесь в таком темпе, при котором животные не подвергаются опасности, и в конце вы возьмете день отдыха, просто чтобы убедиться».
«Семь дней? Это ужасно короткий период». Сказал он, подходя к карте и потирая подбородок. «Возможно, я смогу добраться до Килна. Это если ничего не пошло не так.
«Отличный.» — сказал я, вытягивая веревку и протягивая ее между двумя городами на карте.
«Они покупают что-нибудь необычное?» — спросил Феликс, подходя к карте. «Репеллент от насекомых, тяжелая одежда и тому подобное?
— Если подумать, да. — сказал Эдвардс. «Они всегда приходили в город в одежде с длинными рукавами и всегда имели с собой несколько тюбиков репеллента».
«Торфяное болото». Феликс кивнул, поворачивая галс на перекрестке и меняя направление моей веревки на юг. Он приложил третий галс там, где начинался край болота, оставив веревку примерно на два дюйма. Поднеся его к карте, он прошёл примерно четверть пути до следующего города, Уотерфорда.
«Они не захотят ехать в город, если в этом нет необходимости». — сказал я, получив кивок от Феликса. «И они должны быть прилично в стороне от дороги. Посетители плохие.
«Попался. Давайте предположим, что путешествие по болоту происходит вдвое быстрее, чем по дороге». — пробормотал я, сложив веревку пополам и нарисовав на карте небольшую четверть круга. «Хорошо выглядит?»
«Возможно, но давайте немного изменим ситуацию». — сказал Феликс. «Идти прямо в болото с главной дороги будет выглядеть ужасно подозрительно. Здесь есть небольшая подъездная дорога для торфодобытчиков. Я бы направился туда и, может быть, проделал бы день пути до болота с северного края.
«Как?» — спросил Эдвардс, переводя взгляд между нами троими. «Ты серьезно? Вы хотите сказать, что нашли, где он торговал с графиком и что он купил?
«Ага.» — сказал Феликс. «Расписание дало нам диапазон, и там есть только одно место, для которого им понадобится весь этот репеллент от насекомых. Я уверен, что остальных будет не так легко найти.
«Конечно, не будут». Я сказал: «Этот вариант был ближе всего и определенно будет самым простым. С остальными вероятность того, что они поменяют грузы на полпути, резко возрастает. Мне придется выяснить ближайшие города, в которых они начали торговать, и отправиться оттуда.
— Выяснили, сколько у них берлог? — спросил Феликс, еще раз изучая карту.
«Не совсем.» Я пожал плечами. «Я знаю как минимум троих. На этот объект направляются две поставки, хотя одна, судя по всему, находится на окружном маршруте. Приносит сюда немного глиняной посуды из печи для еды, направляется на место, а потом неизвестно куда. Подождите минуту.» — пробормотал я, перебирая стопку бумаг. Прошло несколько мгновений, но я поднял газету в знак победы. «АГА! Эдвардс! Если бы вам пришлось проложить караванный маршрут, который занял бы полтора месяца, проходил мимо нашего участка и возвращался через Килн, куда бы вы пошли?»
«Хммм, интересно». — сказал Эдвардс, снова поворачиваясь к карте. Он начал чертить пальцами несколько путей, затем слегка нахмурился. «Я бы не стал». Сказал он, покачав головой.
— Не стал бы? — спросил Феликс.
«Конечно нет! Никакой прибыли нет! Есть множество небольших городов, но ни один из них не производит ничего серьезного. Это просто не имеет никакого смысла!»
— Ты неправильно на это смотришь. — сказал Феликс. «Вы ищете максимальную прибыль, потому что это то, что движет бизнесом. Что ищут эти люди?» Они оба повернулись ко мне с этим вопросом.
«Распространение своего влияния». Я ответил. «Они хотят распространить как можно больше этих испорченных охранных доспехов на как можно больше людей».
«Вот оно и есть». — сказал Феликс. «Посетите как можно больше городов, отдыхая между ними полдня. Они захотят быстро пройти через небольшие города. Оставьте немного больше свободы действий в крупных городах. Они могут использовать их как крупные центры для торговли. Сбросьте туда груз доспехов и разнесите его по городам поменьше.
«Хм, это меняет ситуацию». — сказал Эдвардс, снова рыча на карту. «Можем ли мы предположить, что тогда им придется поразить каждый крупный город?» Феликс кивнул, и Эдвардс поставил на карте четыре метки. — Тогда Eldertree, Oakgrove, Eagle Cry и Kiln. Давайте продолжим и пропустим ближайшие к ним города. Феликс прав, лучше было бы совершать меньшие рейсы в близлежащие города из крупных городов. Если мы повернем на восток, мы сможем поразить пять небольших городов, до которых трудно добраться откуда-либо еще. Это подводит нас достаточно близко к полной схеме, и мне не хотелось бы впихивать туда что-то еще».
— Что ты думаешь, Шон? — спросил Феликс. Я посмотрел на карту и увидел это. Маршрут фактически проходил через всю восточную половину Эльфийской Империи, и как только вся стража была преобразована, они могли разветвляться в более мелкие города. На самом деле, они, вероятно, уже начали расширение.
«Я думаю, что у меня есть работа». Я сказал. «Я собираюсь предположить худшее. Ребята, вы были на главном маршруте, и что у вас было? Треть вашей охраны во второй фазе брони? Вероятно, это будет одинаково для каждого из небольших городов здесь. У главных из них, вероятно, все находятся на втором этапе брони, а несколько элитных — на третьем этапе. И, честно говоря, на четвертой стадии должно быть несколько человек, хотя это будет зависеть от того, как долго им придется находиться под воздействием. Возможно, Тори и Кэмерон смогут ответить на этот вопрос, когда очнутся».
— Тогда у тебя есть план? — спросил Эдвардс.
«Начинаю делать один. Сначала я собираюсь вывести более длинный караван, они должны вернуться через несколько дней. Если мне повезет, у них будет подробный бортовой журнал, по которому я смогу угадать, с какими цифрами мне придется столкнуться. После этого направляемся к скрытой площадке, по пути убивая торговца. К тому времени они должны вернуться сюда.
«Я пойду с тобой.» — внезапно сказал Эдвардс, удивив всех нас.
«Почему?» — спросил Феликс.
«Каждый раз, когда ты вынимаешь одну из этих штук, это вырубает эльфа. Вам понадобится кто-то, кто присмотрит за ними и вернет фургоны сюда. Я могу это сделать, а моему племяннику не помешало бы немного опыта вождения фургона, чтобы он справился со вторым. Это освобождает вас и позволяет двигаться по трассе как можно быстрее. Я предполагаю, что за день вы можете передвигаться быстрее, чем груженый фургон, что дает вам элемент неожиданности.
«Хорошо сказано.» Феликс улыбнулся. — Я тоже поеду с ним, чтобы защитить Эдвардса на обратном пути. Не так уж много зверей готовы рискнуть караваном на дороге, но я справлюсь со всеми ними. Это немного, но если это поможет вам двоим освободить наших людей, мы готовы.
«Что хорошо. Это будет большой помощью». — сказал я, улыбаясь им двоим. Прежде чем я успел сказать что-нибудь еще, Элендрия просунула голову в дверь.
«Шон? Извините, что прерываю, но все стражники не спят, кроме двух самых сильных. Хотите взять интервью у кого-нибудь из них?»
— Конечно, будь там. — сказал я, поворачиваясь к двум другим. — Я собираюсь провести допрос, но у меня есть большая услуга, если вы не возражаете? Эдвардс, не мог бы ты просмотреть эти торговые журналы и посмотреть, не покажется ли тебе что-нибудь еще странным? Я почти уверен, что получал повторные поставки, но было бы полезно знать о любых краткосрочных поездках. Особенно, если бы были какие-то учения или поводы отправить охрану отсюда в другие маленькие города, и наоборот».
«Думаю, я смогу это сделать! Могу ли я пригласить племянника? Ему было бы очень полезно увидеть это, особенно если мы сможем доказать, что все каким-то образом изменилось». — ответил он, загоревшись глазами.
«Идите прямо вперед.» Я сказал. «Чем больше глаз на это посмотрит, тем больше шансов, что мы найдем что-то, что выглядит не так». Я направился к двери, Феликс последовал за мной, когда мне в голову пришла еще одна идея. «О, и кстати. Кажется, они не против потерять деньги, поэтому не беспокойтесь о небольших переплатах. Но следите за большими переплатами».
«Сделаю.» Сказал он, отмахиваясь от меня. Он уже сунул нос в бортовые журналы.
— Я приведу его племянника. — сказала старейшина Сорианна, когда мы уходили. «Честно говоря, я никогда не думал, что Эдвардс решится на такую проблему. В детстве он никогда не был поклонником головоломок».
— Верно, но эта головоломка почти специально создана для него. — сказал Феликс. «Я уверен, что это затянет любого, кто любит бизнес».
Остальная часть нашего путешествия прошла в молчании с нашей стороны, хотя я почувствовал укол сожаления, проходя мимо места нашей битвы. Первоначально я предполагал, что стрела, выпущенная мимо меня, просто проделала в стене дыру размером с дыню. Так было с первой стеной, но последующие стены были испещрены летающими обломками и выглядели ужасно. Однако горожане объединились и ликвидировали ущерб так быстро, как только могли.
«Все в порядке, дорогая». — сказала старейшина Сорианна, заметив мой взгляд. «В бою случаются повреждения и гибнут люди. Мы знаем, что вы уничтожили их так быстро, как только могли, сохранив все, что было возможно. А теперь давайте поговорим с этими охранниками и посмотрим, что происходит».
* * * * * * * * * * * * *
Десять минут ходьбы спустя мы вошли в большую палатку, установленную рядом с храмом Шалоры. Я собирался спросить об этом, но остановился, когда мы начали слышать повышенные голоса внутри палатки, с оттенком гнева.
«Потерял три уровня навыков?»
«К черту, я на три уровня ниже!»
«У меня четверть очков статистики!»
Мы ворвались в палатку и увидели, как несколько охранников сидят и кричат, хотя все они выглядели намного потрепанными. Их кожа имела серые и желтые оттенки, а Тори и Кэмерон выглядели как живые синяки.
«НЕМЕДЛЕННО ЗАТИШИТЕ!» — крикнула старейшина Сорианна, получив усталую улыбку Элендрии и расширившиеся от страха глаза стражников. «Лучше. Похоже, что с вашим недавним владением возникли некоторые проблемы. Мисс Элендрия?
«Спасибо, Старейшина. Мы пытаемся помочь вам, но вы все должны признать факты. В доспехах, которые вы носили, содержалось существо, зацепившееся за вашу душу. Чем более продвинутым становилось существо, тем больше вы, вероятно, потеряли».
«Но как он мог сделать это и в то же время сделать нас сильнее?» – спросил один из охранников. «Я буду честен. Я никогда не был так точен в обращении с луком, как сейчас».
«Вы думаете, что такой паразит не сможет помочь своему хозяину?» Элендрия усмехнулась. «Они накачивали тебя химикатами и изменяли твою душу. Теперь я собираюсь подойти к вам по одному, и мы поговорим о том, как долго у вас были доспехи, что вы помните и что случилось с вашими навыками и способностями. Пока я этим занимаюсь, Шон собирается спросить тебя еще о кое-каких вещах.
«Простые вещи.» — сказал я, успокаивая их. «Что вы делали, какие места посещали и тому подобное».
* * * * * * * * * * * * *
Шесть часов спустя я был измотан. Задавать и записывать одни и те же вопросы каждому охраннику было утомительно, особенно, когда я пытался потребовать от них дополнительных подробностей по определенным вещам.
— Итак, насколько это плохо? – спросила старейшина Сорианна, возвращая меня в настоящий момент. Мы были в комнате для частных совещаний. Трое старейшин, включая Сорианну, Феликса, меня и Элендрию. Она посмотрела на меня, давая мне знак идти первым.
«Отлично. Я начну. Хорошая новость в том, что мы, по сути, являемся пустым уголком круга, который, как мне кажется, снабжают ближайшие рассадники. Ваш город находился достаточно близко, поэтому лучшей идеей было использовать его для снабжения, поэтому вас включили в маршрут. У вас недостаточно охранников для перекрестного обучения, поэтому здесь все изолировано. Килн, скорее всего, является ближайшим центром, и мне придется оттуда выслеживать переоборудованные города.
«Извините, переоборудованные города?» – спросил один из старейшин.
«Да.» — сказал я, подавляя усталый вздох. «Они не хотели бы останавливаться у охранников. Один из людей в храме провидцев был заражен испорченным браслетом на ноге, поэтому мы знаем, что у них есть планы использовать некоторые украшения для заражения граждан. Я предполагаю, что они ждут, чтобы сначала обратить охранников, чтобы они могли быстро подавить любое сопротивление.
«Этот браслет, как он выглядел? Чтобы мы могли предупредить наших людей».
«Кожаный ремешок с цельным черным камнем». Я сказал, вспоминая. «Я думаю, как ее зовут, Оракул, сказала, что это разумная кожа». Все зашипели, отшатнувшись в ужасе. «Да, во многом и наша реакция тоже. Просто следите. Если вы его найдете, вам понадобится кто-то, кто сможет манипулировать духом, чтобы удалить его.
«Оттуда становится еще хуже». — сказала Элендрия, прежде чем кто-либо успел перебить. «Мы знаем, что эта вещь развивается в конце одного года, а затем еще через пять лет. Я не могу сказать ничего другого, но то, что мне удалось собрать воедино, вызывает беспокойство. Я думаю, что при первоначальном заражении паразит изменяет ту часть души, которая взаимодействует с системой. Таким образом вы кажетесь сильнее, скрывая при этом нанесенный ущерб. В течение первого года он занят обустройством, так что это не займет много времени. Может быть, уровень квалификации в месяц. Еще большее беспокойство вызывает долг за опыт. Он не может впитать достаточно опыта в течение первых трех месяцев, поэтому, если вы поймаете его достаточно быстро, вы потеряете лишь несколько уровней навыков. Но помимо этого, он достаточно глубоко укоренился в душе, чтобы начать перекачивать опыт, чтобы подпитывать свой рост».
«Как быстро происходит слив?» — спросила старейшина Сорианна.
«Поначалу не так быстро. Из всех проснувшихся стражников худший случай — это еще небольшая задолженность по опыту. Опять же, самый длинный срок составил четыре года. В конце первого года паразит усваивает один уровень опыта и эволюционирует. Утечка навыков замедляется, а утечка опыта ускоряется. В среднем один уровень квалификации каждые три месяца. Я не знаю, насколько быстро происходит этот опыт, но худшее — шесть уровней».
«Клянусь Шалорой!» Сорианна выругалась. — Феликс, нам понадобятся твои охотники.
— Они к твоим услугам, старейшина. Он сразу сказал. «У нас есть несколько дней до ожидаемого каравана, я организую ротацию, чтобы при каждой смене стражи было несколько охотников. Когда я вернусь, я возьму небольшие группы для практического обучения».
— Я объясню все это позже. — прошептала Элендрия, похлопывая меня по ноге. Громче она сказала: «Все в порядке. Я хочу знать, когда очнутся эти двое, чтобы посмотреть, насколько плохи их статистика. Я держу пари, что долг будет как минимум меньшим».
«Похоже, чем больше мы смотрим на эту проблему, тем больше мы впадаем в ваши долги». Сказал молчаливый старейшина. «Мне бы хотелось, чтобы у нас был способ отплатить вам».
«Не беспокойся об этом». — сказала Элендрия, подняв руку. «Для нас это часть более великого поиска, поэтому вашей благодарности и помощи на данный момент более чем достаточно».
«Кроме.» Я вставил: «Феликс и Эдвардс оба оказали неоценимую помощь. Без их помощи у нас не было бы такого четкого плана, как сейчас. Если уж на то пошло, думаю, у нас всех были очень долгие дни. Давайте уйдём на покой сегодня вечером, и к любым вопросам мы сможем подойти завтра со свежими мозгами».
«Согласованный.» Похожие мысли прошептались за столом, и мы все разошлись по домам на ночлег. Вздыхая на луну перед тем, как мы вошли в гостиницу, я покачал головой. Наверное, уже слишком поздно волноваться о ванне, поэтому мне придется принять ванну утром. Видимо, Элендрия согласилась, медленно поднимаясь наверх в нашу комнату.
Когда мы устроились, она тихо сказала: «Давай».
— Что впереди?
«Ты знаешь. У вас есть вопросы. Я отвечу, насколько смогу».
«Опыт долга? Я слышал упоминание об этом, но ничего об уровнях.
«Хорошо, начнем с сложных вещей. Не многие вещи могут истощить ваш опыт, так как требуют атаки на душу. Проиграв достаточно, вы войдете в стадию долгового опыта. Он начинается с минора, затем переходит к меньшему, среднему, большему, мажорному и полному. Каждый этап хуже предыдущего. Незначительное: вы получаете штраф 20% к заработанному опыту, а восстановление замедляется на 10%. Имейте в виду, это помимо вашей разницы в уровне. Вы будете зарабатывать опыт в зависимости от вашего самого высокого уровня до слива. Меньшее — это штраф 25% к опыту, восстановление замедляется на 20%, и вы теряете 5% своих атрибутов. Каждый шаг увеличивает штрафы, хотя мы можем только предполагать, насколько плохи большие и серьезные наказания. Даже средний долг возник только по слухам. Боги сообщили нам, что если вы страдаете от полной задолженности по опыту, вы умрете, и существует 75% вероятность того, что ваша душа потеряет целостность.
«Потерять сплоченность значит?» — спросил я, ужаснувшись тому, что уже знаю ответ.
«Именно то, что это значит. Ушел навсегда». Она сказала. «Но это не все. Если вы действительно потеряете достаточно опыта, чтобы влезть в долги таким образом, у вас будет очень мало времени, чтобы выбраться из них. Ваша душа будет постоянно истекать опытом, поэтому охотничьи отряды будут так важны. Охотники уничтожат охранников, выступая в качестве подстраховки, пока они убивают монстров, пока их долг не будет погашен. Но те, кто уже имеет меньшие долги, понесут постоянные потери, чтобы получить выгоду».
— Что ты хочешь делать тогда? — спросил я, медленно проведя рукой по ее волосам и спине. «Хотите ли вы уделить приоритетное внимание очистке как можно большего количества городов? Или мы направимся в столицу и освободим твоих братьев?»
«Что бы вы сделали?» — спросила она, когда слеза упала мне на грудь.
«Семья на первом месте.» Я ответил. «Но я не ты, и я не знаю, насколько быстро эльфы могут размножаться. Таким образом, люди гораздо более защищены».
«Мое дерево». – пробормотала она, целуя меня в грудь. «Как бы мне хотелось стать человеком. Да, люди могли бы легко заново заселить империю, сохранив безопасность нескольких крупных городов. Увы, эльфам для этого потребовалось бы несколько сотен лет. Я должен сказать, что нам нужно спасти как можно больше городов, и пока. Мои братья десятилетиями находились под влиянием этих вещей. У них, должно быть, почти полная задолженность по опыту».
Я несколько раз моргнул, позволяя этому осознаться. В конце концов я сказал: «Если это поможет, я не думаю, что они пойдут на полный долг опыта за ваших братьев. Они слишком полезны для той позиции, в которой находятся. Пока этот мир не отразит захватчиков или не падет полностью, они будут сдерживаться.
— Надеюсь, ты прав. — сказала она, прижимаясь к нему. — Держи меня крепче. Не думаю, что мне понравятся мои сегодняшние сны». — прошептала она, когда я перекатился на бок и обнял ее обеими руками. В конце концов мы оба оторвались.
