«Хм. Что ж, это выглядит не очень хорошо». — пробормотал я, услышав смешок от Элендрии. Проследить повозку до того места, где она свернула с дороги, было совсем несложно. Там были стертые следы и два магических указателя.
«Я просто говорю, что все, что нам нужно сделать, это приложить к столбу немного магии, и дорожка поднимется». Элендрия объяснила. «Не нужно ходить всей обезьяной с дерева на дерево, поскольку путь, вероятно, имеет несколько тупиков. Это то, что я бы сделал».
— Да, но тогда они узнают, что мы приближаемся.
«Так? Носите это. — сказала она, вытаскивая две доспехи, из которых мы удалили личинки.
«Где? Когда?» — спросил я в замешательстве.
«Хех, ты думал, что ты единственный, кто что-то планирует? Это выглядело как отличный способ замаскироваться так, чтобы никто не узнал. Насколько нам известно, эти вещи не дают духовного зрения, поэтому никто не может сказать, что это подделка». Сказала она с улыбкой.
«Фу.» Я застонал, признавая это. «Отлично, это начало. Но ты можешь это носить. Я просто сделаю это». — сказал я, снимая рубашку и немного меняя форму. Я не совсем копировал форму могучего лучника, но был похож. У меня было ощущение, что все татуировки будут уникальными.
«Почему ты не можешь носить доспехи? На самом деле это не так уж и неудобно».
«Верно, но это для пехотинцев низкого уровня. Для внезапной проверки объекта потребуется кто-то выше. Отсюда и татуировки».
«Хорошо, а я что? А если ты скажешь «согреватель постели», клянусь Шалорой, я заморозю его и проверю твою способность выращивать что-то заново.
«Вау! Легко там! Ты, конечно, мой ученик! А теперь давай и подними для нас дорожку. — сказал я, немного отступая от ее подразумеваемой угрозы. Улыбаясь, она шагнула вперед и вложила немного маны в один из столбов. Со стоном и плеском мосток поднялся на несколько дюймов и едва оказался над ватерлинией. Делать было нечего, и мы пошли пешком.
Десять минут спустя, пробежав по болоту на удивление прямо, мы подошли к территории. Вокруг него была простая деревянная стена, а у ворот стояли два стражника в простых доспехах.
«Стой! Кто туда ходит?» — спросил один, направляя копье в нашу сторону.
«Внезапная проверка. Я Роджер Коннери, а это моя ученица Пенни Кэш». — сказал я, махнув рукой. Я чувствовал взгляд и замешательство Элендрии, но ничего не мог с этим поделать. Это были первые кусочки, которые пришли мне в голову.
«Нам об этом не было ни слова». Один сказал.
— Конечно нет, идиот. — сказал я, подходя и отталкивая пальцем наконечник его копья. «Какая часть «внезапной проверки» указывала на то, что мы сообщим вам о своем прибытии?» Я повернулся к другому парню. «Дай угадаю, он сделал какую-то глупость, чтобы получить назначение дежурить у ворот?»
«Была небольшая шутка, сэр». — сказал охранник с улыбкой.
«Понятно. Находясь в глуши, время от времени вам нужно немного развлечься». Я повернулся к первому парню. «Что вы скажете, если мы позволим этому первому впечатлению ускользнуть? Я Роджер, я здесь для неожиданной проверки.
«Спасибо, сэр. К сожалению, сейчас мы находимся на карантине».
«Дай угадаю, грузы пропали?» Я спросил.
— Да, да, сэр. Сказал он, сглотнув. «Как ты узнал?»
Я одарил его хищной ухмылкой. «Почему, это то, что мы здесь, чтобы расследовать. Высшее руководство обеспокоено тем, что где-то работает шпион, который угрожает нашим операциям. А теперь давай откроем ворота, и ты сможешь провести нам экскурсию».
«Конечно, сэр, но это всего лишь стандартная раскладка…» Он начал, прежде чем я прервал его.
«Вставай!» Я ткнул пальцем ему в лицо. «Я знаю, что это стандартная планировка, все должно быть стандартным. Но мы ищем малейшую неуместную вещь, малейшая зацепка, вероятно, выдаст нашего шпиона. Широко раскрыв глаза, он кивнул. — И ворота не открывай.
— Следуйте за мной, сэр. Он кивнул, ступая по едва затонувшей тропинке. По крайней мере, так это должно было выглядеть. Я заметил, что его нога остановилась чуть выше ватерлинии, а камень просто был покрыт небольшой иллюзией. Прямо за углом комплекса была маленькая дверь, скрытая еще одной иллюзией. Наш проводник-охранник дома схватил растение, напоминающее ватный хвост, и вложил в него немного маны, рассеяв иллюзию и позволив нам войти.
«Так, ну это газоотвод для уборных. Очевидно, что искра, находящаяся там, в случае проникновения позволит нам сжечь ничего не подозревающего злоумышленника. Он указал на простую искру, кремень, касающийся грубого шлифовального круга. Поворотный механизм прошел через дверь, очевидно, чтобы защитить человека, взорвавшего ловушку.
«Один момент.» — сказал я, подходя ближе. Я указал на кремень: «Видите это? Твой кремень едва касается точилки. Вы можете получить приличную искру, но гораздо более вероятно, что наконечник просто сломается, и ловушка станет бесполезной. Здесь.» Я переместил кремень так, чтобы его поверхность прилегала к кругу, и затянул его. «Теперь это сработает. Все может быть хуже, чем мы думали, Пенни. Мы уже знаем, что защита базы, возможно, скомпрометирована. Элендрия просто кивнула, и мы продолжили путь.
«Клянусь Темным, я понятия не имел, что обезвредить ловушку может быть так просто». — пробормотал охранник.
«Действительно. Люди часто думают о способах обезвреживания ловушек, но обычно они подразумевают очевидное. Тонкие из них сложнее всего обнаружить, и они наиболее успешны. Чтобы их обнаружить, нужен опытный глаз». Охранник кивнул, почти в восторге от моих слов.
«Верно. Ну, вдоль этой стены у нас есть инфузоры. — сказал он, ведя нас через туалеты в сам форт. Там было несколько ларьков, в каждом из которых работали эльфы. Они брали часть доспехов и помещали ее в ритуальный круг, а затем помещали стеклянный шар с заключенной в нем черной пиявкой сверху. Короткая вспышка магии вливала пиявку в броню, оставляя стекло для повторного использования, а уставший ремесленник валялся в кресле. После нескольких минут восстановления они помещали броню в корзину для ожидания, прежде чем начать снова. «Обычно им требуется около часа, чтобы перезарядиться, но они торопятся с недостающими поставками. В половине случаев им обычно нужно всего два или три зелья маны в день. Они не могут поддерживать темп бесконечно, но мы уже движемся к достижению необходимых запасов».
— Ученик мыслей? Я спросил.
«Отличная работа, хотя и несовершенная». Она сказала. «Использование зелий маны для повышения производительности вдохновляет. Однако вы создаете ненужную нагрузку на своих мастеров. Разделите их пополам и пусть они используют только зелья маны. Пусть другая половина поработает нормально и восстановится за эту неделю. Ваш запас будет расти медленнее, однако вы не истощите своих ремесленников. Гораздо лучше медленно сократить отставание и выиграть гонку, чем совершать отчаянный спринт и терять силы до финиша. Мне нужно будет увидеть больше, но мы не можем исключить командира этого форта из числа подозреваемых.
— Как всегда, Пенни, как всегда. Я кивнул. «Хотя для того, чтобы обвинить командира, понадобится не одно плохое решение. На этом пути существует множество этапов, на которых заказ может быть неправильно истолкован. Давай продолжим.»
Наш гид кивнул, и я спрятал улыбку, глядя на хаос, который, как я знал, мы сеем. Все ремесленники слышали наш разговор, и я увидел, как по крайней мере одно недовольное лицо повернулось в нашу сторону. Мы продолжали идти против часовой стрелки к задней части форта, где находился сарай с припасами.
«Ученик?» — спросил я, а затем остановился на секунду. «Должны ли мы сначала спросить мнение нашего гида?»
— По вашему желанию, Мастер. Она пожала плечами, и мы оба повернулись к явно нервничавшему охраннику.
«Мне?» Он пискнул, тут же вспотев.
«Успокойся, это всего лишь догадка. Расскажите мне, что вы видите, и есть ли какие-либо очевидные недостатки».
«Хорошо. Хорошо, я могу это сделать». — пробормотал он про себя, похлопывая себя по щекам. «Верно. Сарай для хранения. Стандартные размеры, с несколькими модификациями. Обереги обладают интегрированными свойствами против паразитов и насекомых. Он отделен от стены, поэтому силы вторжения не получат немедленного доступа, если прорвутся в нужном месте. На случай, если защита выйдет из строя, щели в бревнах заделаны смолой, чтобы защитить припасы. Затвердевшая глина для крыши предотвращает проникновение сверху большинства атак и паразитов. Я не вижу никаких проблем».
«Хм, тщательный анализ. Возможно, у нас есть еще один ученик. — сказал я, улыбнувшись ему. «Продолжать.» Мы продолжали перемещаться по центральному зданию, осматривая небольшой арсенал и тренировочные площадки, не обнаруживая в них никаких «проблем».
«И эту часть нам нужно будет сделать для себя. Идите и возвращайтесь на свой пост. — сказал я, положив руку на нашу защиту. «Ты хорошо справился».
«Спасибо, сэр!» Сказал он, полный волнения, возвращаясь на свой пост. Мы вошли в здание, не удивившись его простоте. Прямо впереди была столовая, которую легко можно было использовать как конференц-зал. Слева была кухня. Проходя мимо оружейной, мы заметили жар, исходящий от печей. Справа были казармы, два уровня коек. Мы прошли прямо туда, где, как мы знали, находился кабинет командира. Вместо двери он упростил задачу, оставив простую занавеску из-за жары.
«Кто ты?» Ему удалось выбраться, когда он повернулся, чтобы посмотреть на нас. Элендрия использовала окружающую воду, чтобы создать клетку вокруг его татуированного туловища, в то время как я послал заряд энергии в голову существа, которое, как я видел, питалось его душой. Я вздохнул с облегчением, когда его глаза расширились от боли, прежде чем он потерял сознание, существо было уничтожено.
«Отличная работа, обездвижившая его». — сказал я, получив улыбку от Элендрии.
«Да, ну, вся эта внезапная атака меня заводит». Она согласилась. — Может, спустимся? — спросила она, указывая на запертую и охраняемую дверь в задней части комнаты. Мы все время знали, что на базе есть подземная часть, и надеялись, что все это время наши атаки оставались незамеченными. Мы использовали ключ, найденный у командира, чтобы открыть дверь, нахмурившись от запаха застоявшейся воды, который поднялся наружу, когда дверь открылась.
— Я пойду первым. — сказал я, создавая довольно прочный комплект мана-брони, когда спускался. Элендрия последовала за ней, и мы оба молчали, когда вошли и осмотрели комнату внизу. Два служителя в самой низкой форме доспехов ходили по разным чанам с, казалось бы, спокойной водой. Пока мы смотрели, один из них бросил в чан ведро с лягушками. Он тут же ожил и стал похож на рой пираний, когда раздутые черные пиявки боролись за полный рот лягушки. Когда вода утихла, даже кровь быстро впиталась.
«Как вам мои дети? Отвратительно, не так ли? Мы оба посмотрели на говорящего и увидели странную картину. Там была эльфийка с истощенным лицом, хотя ее тело казалось таким же сильным, как и прежде. Вместо татуировок, кружащихся по ее телу, они были сосредоточены на ее раздутом животе. Она слегка откинулась, раздвинув ноги, но, к счастью, на ней была накинута ткань. Под ее стулом стоял еще один чан, из которого издавался каскад плещущихся звуков, когда ее лицо исказилось от боли.
— Вот, вот моя королева. Сказала одна из служанок, вытерла лоб и предложила ей выпить небольшую чашку воды. «Очередной выводок успешно родился. Вы здесь, чтобы заменить командира Корлина? — спросила она, осматривая меня с ног до головы. «Хм, у тебя есть мышечная масса, но она кажется более подтянутой. Прочная власть над грубой силой?
Я шагнул вперед с улыбкой на лице, пересекая расстояние, стараясь не заглянуть в чаны внизу. Уверенность была ключевым моментом. «На данный момент да, похоже, это план».
«Ах чудесно! Будет так приятно иметь свежее… Ее лицо изменилось в замешательстве, когда она посмотрела на кинжал духа, который вылетел из моей руки в ее грудь. Бескостная, она рухнула к ногам королевы, а Элендрия быстро позаботилась о другом своем слуге.
— Ей-богу, что они сделали? Элендрия ахнула, приблизившись к королеве, которая все еще не предприняла никаких действий против нас.
«Наконец-то это произошло. Я потерял последние кусочки своего разума». — пробормотала королева. «Этот голос был потерян на десятилетия. Ледяная Лилия была разбита.
Я в замешательстве перевел взгляд между двумя эльфами, когда Элендрия замерла, широко раскрыв глаза и уставившись на королеву. «Как ты меня назвал?»
«Пожалуйста, Шалора, услышь мою молитву. Ты должен быть рядом, если я слышу ее голос, я знаю, что мой конец близок. Моя вечная благодарность за то, что в конце вы допустили даже иллюзию ее голоса».
«Как ты меня назвал?» — почти в ярости спросила Элендрия. Я видел, как тряслись ее руки, когда она продолжала сжимать и разжимать кулаки. «Никто не имеет права называть меня так. Никто, кроме одного.
«Ах, ты даже соответствовал вспыльчивому характеру, так что это противоречило ее магии». Эльф расслабился, впервые грустно улыбнувшись. — Что с тобой случилось, моя Ледяная Принцесса?
— Джинэ? Голос Элендрии дрогнул. Я видел, как ее тело хотело пересечь границу, но неизвестность удерживала ее. – Жаней, ей-богу, это ты?
— Элендрия? — спросила она, открывая глаза. «Нет, ты говоришь как она, но внешность совсем другая».
— Как будто нам следует доверять твоему зрению. Элендрия фыркнула. «Это почти так же плохо, как чувство направления у Мари».
«Я должен был знать.» — сказала Джинэ, плача. «Вы, ублюдки-садисты, воспользуетесь последним шансом уничтожить мой дух, прежде чем убить меня. Эта штука внутри меня наслаждается чувством отчаяния».
«О, Джинай, что мой брат с тобой сделал?» — спросила Элендрия, наконец переступив границу и взяв ее за руку. «Что случилось?» Стоя там, Элендрия создала маленький ледяной цветок и приложила его к уху Джинай.
«Элендрия? Это действительно ты?
«Это! Мне очень жаль, что тебе пришлось страдать, Джинэ! Обещаю, я сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе выздороветь».
Джинай покачала головой. «Для меня уже слишком поздно».
«Нет, это…»
«ДА!» Она настаивала, обсуждая Элендрию. «Для меня уже слишком поздно. Для рождения каждого из этих чудовищ требуется небольшая часть моей души.
«Нет!»
«Да.» Сказала она грустно. «Принцесса, я не знаю, что случилось с тобой много лет назад, время здесь не имеет большого значения, поэтому я даже не знаю, что происходит. Но я должен предупредить вас и попросить об одолжении. Всех четырёх твоих служанок в какой-то момент забрали твои братья, и я уверен, что они все в такой же ситуации, как и я.
— Можете ли вы рассказать нам, что произошло? — спросил я, выдерживая взгляд Элендрии. «Мы уже работаем над тем, чтобы остановить это, но нам, возможно, нужно знать».
«Все в порядке.» — сказала она устало. «Я надеюсь, что это помогает.» Воспользовавшись моментом, чтобы собраться с силами, она начала свой рассказ. «Прошло несколько лет после вашего исчезновения. Каждому из нас подарили странное украшение – ожерелье. Как только мы их надели, мы сразу их забыли. Теперь я знаю, что эта штука внутри нас росла десятилетиями. Нам показалось странным, что ваши братья называют нас будущими королевами, но выбросили это из головы. Мы были в брачном пуле, хотя были варианты получше».
«По мере того, как дела росли и жизнь менялась, мы стали свидетелями появления этой новой религии. Большинству из нас, дворян, это было неинтересно, но вашего брата это увлекло, как мотылька. Другие симулировали интерес исключительно ради политической выгоды. Их быстро заменили. С течением времени мы все теряли частички нашей памяти. Иногда мы просыпались группой в комнатах друг друга, иногда поодиночке в разных частях замка. Они становились все более интенсивными, но ни один целитель не мог ничего обнаружить. Конечно, все целители, которых вызвали, были представителями новой религии и поэтому не были заинтересованы в нашем исцелении».
«Спустя годы ко мне вернулось сознание, и я оказался в этом кресле, а надо мной стояли твои братья. Прошло почти пятьдесят лет, прежде чем королева наконец развилась до такой степени, что смогла вынашивать детенышей. Я не буду это описывать, но те первые несколько партий были ужасными. Видишь ли, королева питается отчаянием и развилась до такой степени, что могла контролировать мое тело, но оставила мою голову моей собственной. Это делает партии более здоровыми. Каждый потомок забрал небольшую частичку моей души. Именно это позволяет им поначалу быть в основном физическими, а позже превратиться в духовную пиявку».
«Я не знаю, как долго меня заставляли рожать, но я знаю, что моя душа в клочьях. Я не выживу без этой пиявки, удерживающей его вместе, поэтому я прошу об этом тебя, незнакомец. Убей меня, чтобы я мог уйти с миром и не давить на Элендрию. Несмотря на это, она будет винить себя в моей смерти, и я боюсь, что с ней сделает моя смерть на ее руках. Когда она посмотрела на меня, я увидел в ее глазах мольбу и смирение.
«Прежде чем ты уйдешь, знай, что я сделаю все, что в моих силах, чтобы привлечь к ответственности тех, кто сделал это с тобой». Я сказал.
«Справедливость, месть. Эти мысли сейчас вне меня. Все, чего я желаю, — это скорейшего конца и взять эту мерзость с собой, когда уйду».
«Очень хорошо.» — сказал я, посылая луч наполненной духом плазмы через ее грудь. Я использовал весь свой дух и значительную часть своей маны, чтобы гарантировать, что луч будет настолько мощным, что она ничего не почувствует. Она моргнула в последний раз, прежде чем улыбнуться мне. Пиявка даже не успела вскрикнуть.
Убийца душ
К лучшему или к худшему, но вы полностью уничтожили душу. Это отметит вашу ауру для тех, кто способен ее увидеть, и соответствующим образом изменит их реакцию. Это титул, который невозможно скрыть.
Благословение доброжелательной души
В своем последнем действии душа эльфа Джинай простила вам неизбежное уничтожение ее души. За нарушение большого Табу карма не начисляется. Это отметит вашу ауру для тех, кто способен ее увидеть, и соответствующим образом изменит их реакцию.
— Дай мне обещание, Шон. — сказала Элендрия холодным голосом. «Когда мы встретим моих братьев, устрои им ту же участь. Пусть они знают, что это приговор судьбам моих служанок».
Я медленно покачал головой. — Я не могу этого сделать, Элендрия. — сказал я, обнимая ее прежде, чем она успела отстраниться. — Шшшш, послушай. — приказал я, нежно поглаживая ее спину. «Мы до сих пор не знаем, что произошло и какой контроль они имели на протяжении многих лет. Вы бы действительно предали их забвению, если бы они сделали это, находясь под контролем собственных душевных пиявок?
«Не давайте мне этого! Они уничтожили души моих друзей!» Она рыдала.
«Я знаю, и они заплатят. Это я могу обещать. Я сказал. «Но только за свои действия. А не действия других». Она не ответила, но я почувствовал, как она немного расслабилась и смирилась. Она молчала, пока мы направлялись к лестнице.
«У меня сегодня нет духа, ты сможешь справиться с охранниками и ремесленниками?» Я спросил.
«Даже очень.» Она зарычала, и мне на секунду стало почти плохо. — Что мы будем делать с этим материалом?
«Пусть горит.» — сказал я, поворачиваясь и высвобождая силу солнца в комнату позади меня.
