— Итак, какой у нас здесь план? – спросил Стен утром. На завтрак он испек что-то вроде пирожных из муки насекомых, и результат меня весьма удивил.
«Нам предстоит многое сделать, и многое настроено против нас». — сказал я с половиной рта завтрака. Сделав паузу, чтобы жевать и проглотить, я продолжил: «Я не уверен, как идиоту, у которого раньше было это тело, удалось получить второй уровень. Он должен был разведать потенциальную цель безопасности, но в итоге его поймали. Дополнительная безопасность гарантировала, что у нескольких высококачественных магических предметов будет практически нулевой шанс быть украденным».
— Так вот почему он оказался здесь, в трущобах. Есть идеи, как нам вернуть себе благосклонность? Я предполагаю, что мы собираемся заняться гильдией воров?
«Ага.» — сказал я со вздохом. — И мы не можем использовать тебя, чтобы попытаться проникнуть. Не может быть, чтобы знак был настолько глуп, чтобы нанять неизвестного демона с улицы.
«Так что же мы будем делать?» – спросил Стен. — И чем я могу помочь?
Я сидел и думал. Стен прекрасно выполнял приказы, но проявлял очень мало инициативы. Это серьезно ограничивало его полезность. «Ну, у этого тела есть некоторые навыки скрытности, но идиоту не удалось их должным образом развить. Мне придется это исправить. Тогда я украду вещи, несмотря на охрану».
«И я?» – настаивал Стен.
«Я думаю, нам понадобятся контакты и с правильной стороны закона. Раз уж нам не помешали бы немного денег, почему бы тебе не присоединиться к здешним искателям приключений? Поработайте над защитой или займитесь более опасной охотой. С нашим знанием магии ты окажешь неоценимую помощь в охоте на этих ржавых монстров.
«Ржавые монстры?»
«Корродиан». Я сказал, имея в виду похожего монстра в нашем мире.
«Очень хорошо. Я посмотрю, есть ли какие-нибудь группы, нуждающиеся в помощи. Каковы мои ограничения?»
«Попробуйте ограничиться продвинутыми заклинаниями, возможно, несколькими уровнями мастерства. Используйте до 60% своей силы. Вы стремитесь к верхним 70–75% силы, но, если можете, не привлекайте к себе слишком много внимания». Я объяснил. Стена это, похоже, удовлетворило, и мы спокойно сели за стол.
«Почему бы вам тогда не позволить мне прибраться, сэр?» — сказал Стэн после того, как мы поели.
«Все в порядке.» Я согласился. Это не займет у него слишком много времени, и он, вероятно, еще не сможет присоединиться к группе. «Тогда я пойду работать над некоторыми навыками». Стен кивнул, и я направился к выходу.
Как только я вышел на улицу, я сразу же начал пытаться улучшить свои навыки. Теневой инфильтратор. Казалось, это идеальный класс для кого-то из моего мира, но этот дурак довел большую часть своих навыков лишь до среднего уровня, прежде чем успокоился. Других он просто игнорировал. Для начала я решил усилить его смешивание с толпой. Я передвигался по оживленным улицам, в разное время присоединяясь и покидая группы демонов. К моему разочарованию, я не смог получить никаких предупреждений о повышении моих навыков. Однако, если бы я уделил этому очень пристальное внимание, я бы почувствовал, как через мое тело проходит своего рода тонкая волна энергии. Если бы мне пришлось это описать, я бы сказал, что это было ощущение, которое происходит за долю секунды до того, как вы почувствуете дрожь всего тела.
Хотя умение растворяться в толпе было бы полезным навыком, мне не нужно было этого, чтобы достичь абсолютного максимума. Так что я потратил на это всего два часа, достаточно, чтобы почувствовать, что я приближаюсь к плато, которого достигли все навыки, прежде чем мне пришлось преодолеть узкое место. Как только это произошло, я перешел ко второй, гораздо более важной части моего обучения. Направляясь в укромный уголок, или настолько уединенный, насколько это возможно на оживленном базаре, я активировал два навыка. Активный камуфляж был именно тем, на что это похоже. Мана использовалась для имитации окружающих цветов. Навыки низкого уровня были хороши только для смешанного фона, в то время как более высокие уровни могли имитировать гораздо более хаотичный фон. Еще одним недостатком была запоздалая реакция. Если человек не двигался так, как если бы он был в патоке, проницательные люди заметили бы размытие.
Еще один навык, который мне предстояло практиковать, — это палка о двух концах. Стереть присутствие. Хотя это кажется простым, у него есть огромный недостаток. Вам придется понизить свое восприятие окружающего, если только вы не хотите себя выдать. Цвета становятся приглушенными, слова сливаются воедино, и время вашей реакции резко снижается. Вы когда-нибудь чувствовали, что идете куда-то и вдруг чувствуете, что на вас смотрят глаза? Вот что происходит, когда чье-то восприятие нарушает навык стирания присутствия. Ближайшие враги мгновенно становятся настороженными и получают общее представление о присутствии противника. Несмотря на этот недостаток, он все же был существенным. Он потреблял выносливость вместо маны, что значительно облегчало выполнение нескольких задач. Если пользователь был достаточно опытным, он мог медленно деактивировать навык таким образом, чтобы находящиеся поблизости люди не были встревожены. Это действительно был идеальный навык для тех, кто знал время патрулирования.
Переходим к практике. Я начал с попытки приблизиться к ближайшим охранникам. Я начал со стационарных, так как они, скорее всего, были не совсем скучными, но умственно скучными? Да, это звучало правильно. Душевно тупой. Это смутное чувство, которое возникает, когда вы застреваете в повторяющейся задаче. Эта тренировка была намного сложнее, чем смешивание. Мне нужно было оценить, насколько близко я смогу подойти, не привлекая внимания охранников и даже не раздражая чувства прохожего. Я также пытался понять некоторые подсказки языка тела.
Большинство стражников не имели продвинутого уровня своего вида, и их телосложение было похоже на мой родной мир. Нервные люди ерзали на месте, и их руки ерзали. Каждый раз, когда я видел это, я медленно прекращал двигаться. Если возможно, я бы также поставил что-нибудь между мной и охранником. Ожидание было болезненным, но необходимым процессом. Это также способствовало быстрому развитию навыков. К немногочисленным охранникам второго эшелона подкрасться было гораздо труднее. Их эффективная дальность обнаружения часто была вдвое больше, слишком далеко, чтобы я мог заметить их приглушенные сигналы. Можно просто сжимать и разжимать мышцы спины. Другой, должно быть, имел некоторые навыки обращения с тенями, поскольку он стал более активным.
* * * * * * * * * * * * *
«Ух, это отстой». Я застонал, когда вошел и плюхнулся на стул в конце дня. Стен все еще не вернулся, но это было нормально. Небольшая часть меня надеялась, что он уже находится в поисках. Он был великолепен в небольших дозах, но его приверженность некоторым доктринам Апофиса временами раздражала. Я расслабился почти час, а затем решил приготовить ужин, когда уже стемнело.
«Стен, вероятно, уедет на несколько дней». Пробормотала я про себя, испекая еще несколько пирожных с насекомыми. «Думаю, еще один день тренировок на базаре, а потом ограбление». Я вел себя довольно тихо, пока готовил и ел, просто желая передохнуть. Хотя насекомые были довольно безвкусными, немного свежих фруктов действительно все изменило.
«Фу.» — сказал я, плюхнувшись на кровать. «Давайте посмотрим, что нам нужно сделать». У Стена сейчас был бы припадок, потому что моя склонность рассказывать о своих планах самому себе всегда его раздражала. Ну, по крайней мере, он уже почти справился со всем этим. «Верно. Еще один тренировочный день, но мне придется его разделить. Мимика теней будет полезна, но мне придется практиковать ее днем, когда свет немного приглушится. Мне придется найти и украсть несколько высококачественных камней маны и вживить их в подделки из гильдии воров. Но могу ли я двигаться с камнями маны? Будет ли стирание присутствия работать на них? Хах, лучше предположим, что нет. Я зарычал, раздраженный. «Это означает сумку со свинцовой подкладкой. По крайней мере, я могу сделать это сам, но подводящий провод будет немного дороже. Однако у меня должно быть достаточно, и воровать это было бы плохой идеей. Слишком маленькая награда за риск. Итак, послезавтра я покупаю камни свинца и маны, крафтю сумку. После этого украдите подделки из гильдии, среди бела дня об этом никто не заподозрит. Днем лучше поспать, чтобы восстановиться, а затем просто отдохнуть и поменяться местами. Надеюсь, камни маны смогут имитировать магическую ауру артефактов достаточно долго, и никто не сможет точно понять, когда они были украдены».
Я вздохнул, ненадолго закрыл глаза и мысленно прокрутил план. Было несколько моментов, когда ситуация могла стать рискованной, но все не должно быть так уж плохо. Хотя увеличение охраны будет проблемой, они также, вероятно, станут менее внимательными к четвертому дню, когда ничего не произойдет. Даже если бы они были в лучшей форме, у них был бы минимальный шанс поймать кого-то вроде меня. Дома прятаться в темноте было необходимостью.
— По крайней мере, мне не придется слушать бормотание Стена. Я усмехнулся. Сейчас он просматривал какой-то непонятный стих из книги Апофиса. Он был набожным, хотя и доводил это до раздражающих крайностей. Я точно знал, что Апофис существует, но чем дольше я оставался здесь, тем больше становились мои сомнения на его счет. Он говорит, что его чешуя была темнее самой черной полуночи, чтобы лучше скрыть своего благоверного от вещей, которые могли бы съесть его ночью. Его огромный аппетит был настроен на то, чтобы пожрать всех наших врагов. Типичные церковные вещи. Проблема, с которой я столкнулся, заключалась в том, что у нас не было по-настоящему активных врагов. Даже если бы опустошение нашего мира магии было единственным, что они медленно делали, я мог видеть некоторые проблемы. Во-первых, зачем сливать его медленно? Особенно после того, как мы узнали об уловке? Конечно, к настоящему времени они бы быстро увеличили ставку. Это не только сделает их мир сильнее, но и лишит нас возможности реагировать. Даже небольшое увеличение скорости истощения почти удвоит время, необходимое нашему миру для создания еще одной Великой Тени. Во-вторых, почему они не напали? Насколько мне было известно, никогда не было нападения из этого мира на наш. Даже не разведывательная миссия. Если бы они никогда не проникали в наш мир, как бы они нас истощали? Если бы вы хотели сойти с ума, вы могли бы обвинить драконов в том, что они что-то оставили после себя, но это не имело смысла. Их не было на протяжении тысячелетий. Почему мы не нашли их и не уничтожили?
Потом были заклинания. Я не часто ими пользовался, но их формулировка все равно каждый раз крутилась у меня в голове. Ужасающий Апофис, змея, поглощающая все. Что было более правдоподобным? Что у нас был неумелый враг, который довольствовался медленным опустошением нашего мира и никогда не отправлял экскурсию, или это могла быть змея, которая поглощает все, медленно поглощая ману в нашем мире? Стен и большинство других выросли в церкви, где все запросы были подавлены в очень раннем возрасте. Я вырос на краю дикой местности, где выживание было важнее, чем учение церкви.
— Ну, это меня ни к чему не приведет. — пробормотал я. «Хотел бы я просто отключить свой мозг». Сон будет долгим, тем более, что мои страхи начали бродить. Так было всегда, когда Стэна не было, и часть меня беспокоилась по этому поводу. Было ли у него что-то, что повлияло на меня? Магия разума была невероятно редкой и ревностно охраняемой, но это ничего не исключало. Защита Богоизбранных была достаточно важна, чтобы оправдывать их использование. Если так, то убить Стена будет намного сложнее, особенно когда окажется, что у демонов нет ни одной из их истощающих машин.
