Ощущение того, что ваше влияние естественным образом возрастает с повышением ранга, было странным и трудно поддающимся описанию. Это было интересно и даже примечательно, но по большому счету не было исключительно драматичным. Это было то, для чего люди были созданы, естественная часть нашей эволюции, и у вас были очки характеристик, чтобы служить основой для Удара. Это было похоже на строительство башни. У вас был уровень статистики, затем Impact выступал в качестве поддержки для следующего раздела.
Добавление Impact независимо от этого было НАМНОГО более интенсивным. Буря молний, пронесшаяся по моему горлу, распространилась, как лесной пожар, распевая по венам и проникая в мышцы. Мое тело было похоже на сухую землю, жадно поглощающую энергию по мере того, как она выплескивалась наружу, перекатываясь сквозь меня и каким-то образом заполняя каждую клеточку. Я мог чувствовать изменения в каждом отдельном атоме своего тела, но не последовательно. Все сразу, как будто я был миллионом людей одновременно, каждый полностью воспринимал изменение до одной клетки.
Мои клетки пели друг другу, распевая оперные гармонии, поднимаясь к высшему состоянию, к более высокому плану существования и увлекая за собой миллионы моих мозгов. Я не мог понять, кричу я или плачу, или я никогда больше не издам ни звука. Я был в невыносимой агонии, и меня переполняло самое утонченное блаженство, которое я когда-либо испытывал, и я был опустошен и так полон, что готов был взорваться.
А потом все закончилось, и я остался только я. Просто стою рядом, как один человек, сердце колотится, тело покрыто потом, мышцы дергаются, когда я падаю на дерево, хрипя и тяжело дыша. «Что.» Я задыхался. «Было так чертовски странно. Боги, неужели так каждый раз? Я… даже не знаю, как это описать. Я ненавидел это? Любил ли я это? Мой мозг болит».
Кэлли застонала рядом со мной. «Да, я получал часть этого через связь. Я думаю, что это было хуже, потому что мы делились этим. Я получал максимумы и минимумы одновременно, потому что мы чередовались».
Я сделал паузу, обдумывая это. «Это… дерьмо, это могло случиться и со мной тоже. Было так трудно сказать, все сбивало меня с толку». Я склонил голову на нее. «Ты в порядке? Думаю, я начинаю успокаиваться. Или, может быть, я никогда больше не успокоюсь? Я не могу сказать, взволнован я или измучен».
Она расхохоталась. «Я так чувствую.» Она посмотрела на моего кузена Абеля и Валка. «Как насчет вас, ребята? Вы хорошо себя чувствуете?»
Абель пожал плечами. «Это было странно, но у меня было и хуже. Через минуту я буду в порядке, просто нужно привести голову в порядок».
Нат вздрогнул. «Я менее оптимистично отношусь ко всему этому. Я не могу сказать, что это было ужасно. Но я также могу. Это был определенно лучший худший опыт в моей жизни.
«Как и все остальное, что только что случилось со мной». Валк хрипло прохрипел, вставая во весь рост с того места, где он сгорбился, прислонившись к темной коре серебристого дерева. «Я чувствую себя выжатым тюбиком зубной пасты из жевательной резинки, натянутым между двумя концами спортивного поля».
«Что!» — взволнованно сказал Нат. «Именно так это и ощущается. Как… для Т». Взвешивая слова, я кивнул, как и Кэлли. Он был прав. Как будто я был пуст и растянут странным образом, что я не мог точно указать пальцем.
Анна-Мария выглядела заинтересованной. «Это восхитительно. Я подозреваю, что в этом случае я захочу сократить потребление. Кто знает, что может сделать с человеком несколько капель сразу. Ты чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы продолжать?» Принцесса следила за нами как ястреб с тех пор, как я упомянул, что собираюсь сделать. Ее глаза были широко раскрыты и сосредоточены, она отчаянно пыталась ничего не пропустить.
Если бы мне пришлось угадывать, король не был из тех парней, которые сделают что-то столь рискованное, как уронить Росу Лунного Света на глазах у своих детей или почти любого, кто закроет его самых доверенных охранников. Вероятно, это был ее первый раз, когда она видела этот процесс вблизи, и, учитывая, какой большой частью ее жизни он будет, я предположил, что она хотела узнать об этом как можно больше. Она хотела получить каждую деталь перед первой каплей, хотя я сомневался, что мы были полезны с нашими описаниями.
«Джесси.» — сказал я спокойно. «Как насчет того, чтобы ударить нас небольшим подхватом?» Моя подруга по команде была немного тихой с тех пор, как она была плюшевым мишкой, но не совсем расстроенной. Она казалась более задумчивой, чем что-либо еще, и при звуке ее имени ее глаза метнулись ко мне. Она отбросила свои мысли и кивнула.
«Конечно. Я могу это сделать». Она звучала так же бодро, как всегда, так что я не слишком волновался. Я был уверен, что она будет говорить с пользой, когда захочет. Она шагнула вперед, держа меня за руку, и наполнила меня зеленой живительной энергией. Я почувствовал, как мое тело наполнилось силой и жизненной силой, и это хорошо сочеталось с проводным ощущением, которое оставило падение, оставив меня разрываться от энергии.
Следующей она сделала Кэлли, затем Ната, затем Авеля и последним Валка. Большой бородатый мужчина выглядел немного более нервным, чем остальные из нас, поэтому я думаю, что она хотела дать ему дополнительное время, чтобы успокоиться, прежде чем она, так сказать, засунет провод под напряжением в его мозг. Как только это было сделано, она широко улыбнулась всем нам, отступив назад, чтобы прислониться к Лили, своей волчице, когда другие щенки окружили ее. Зарядив всех нас энергией, она лишилась сил, и я мог видеть пот на ее лбу, но она была сзади, а мы все окружали ее, так что я не волновался.
Я немного подпрыгнул на месте, позволяя энергии течь сквозь меня. Я чувствовал себя потрясающе. Не просто жизненно важно, а… больше. Восстановление и дополнительный удар действительно были адской комбинацией.
— Я думаю, мы можем идти. Я посмотрел на Джина. — Позаботься о ней, ладно? Ты и остальные. Мой волк посмотрел на меня невозмутимым взглядом и пренебрежительно фыркнул, словно говоря, чтобы я не делал глупых ненужных комментариев. У меня нет уважения.
Щенки кружили вокруг Лили, образуя треугольник, пока Джесси ехала на спине своего волка. Как ни странно, они казались более… может быть, не умными, но более осведомленными. Я подозревал, что повышение ранга Джесси позволило ее силе усилить их менее ограничительным образом.
Мы направились обратно к тропе, следуя по ней туда, где нас ждал город. По периметру этого места была огромная черная каменная стена, которую я не мог разглядеть издалека. Путь к входу преграждали железные ворота, и двое охранников ждали, когда мы подойдем.
К моему удивлению, Анна-Мари не просто отмахнулась от них, а подошла и вытащила лазурный жетон, вырезанный из какого-то драгоценного камня. «Мы ищем вход в Спиральную рощу». Я буквально слышал заглавные буквы в последних двух словах. Охранники взяли жетон, и произошел всплеск энергии, заставивший его загореться. На темной стене сиял узор, и охранники с минуту с интересом смотрели на узоры, прежде чем кивнуть и отступить, чтобы позволить нам войти.
Когда мы вошли, я не мог не прокомментировать жетон. «Это было довольно круто. Что это было? Какой-то световой ключ или что-то в этом роде?»
Анна-Мари улыбнулась. «Королевская печать. Их получает каждый член родословной. Они сделаны из особого типа живого кристалла, который случайным образом смещается с течением времени. У стражников здесь и в королевских покоях есть образцы кристалла, которые смещаются в одном и том же случайном порядке. Любой, кто не принадлежит к родословной, должен пройти тщательную проверку при входе или выходе из Спиральной рощи».
«Это потрясающе.» — сказал я с благодарностью. «Возможно, это лучшая система безопасности, которую я могу себе представить. Думаю, они ежедневно проверяют шаблоны, чтобы убедиться, что знают, как должна выглядеть каждая печать?» Она весело кивнула, и я отложил эту идею на потом. Возможно, позже это будет хорошей идеей для моей собственной фракции. — Я так понимаю, это Спиральная роща? — сказал я, обводя огромный город, в который мы только что вошли. Здания украшали территорию, некоторые на земле, некоторые на деревьях с проходами между ними. Я мог видеть в воздухе некоторые проходы, ведущие к островам, которые я видел раньше, слишком тонкие, чтобы быть видимыми на расстоянии.
Она ухмыльнулась. «Сердце столицы. Все наши высшие офицеры, дворяне и даже иностранные сановники вешают здесь свои шляпы». Она закрыла глаза и глубоко вдохнула чистый, свежий воздух. «Одно из моих любимых мест в мире».
Я мог видеть искреннюю нежность на ее лице, когда она снова открыла глаза. Всегда было так странно видеть дихотомию того, как сильно она заботилась о своей стране и как мало она, казалось, заботилась о людях. Идея Ладригана, места, постройка, культура казались ей почти священными. Но горожане были почти второстепенной мыслью, как будто они просто мешали всему, что она любила. Как будто они были просто неприятным дополнением к самому королевству.
Однако, пока мы шли по главной улице от ворот, я не мог сказать, что не понял, по крайней мере, первую часть. В то время как остальная часть замка была утилитарной и грубой, здания здесь были красивы. Резной камень с выгравированными барельефами, изображающими сцены древних сражений и героических подвигов, все это окружено лесом и инкрустировано серебром, чтобы придать ему глубину и эффектность.
Это было красиво, и я не мог не заметить, что Спиральная роща, черт возьми, цилиндр в целом были почти зеркальным отражением остального замка. Как будто они взяли всю красоту, от которой были вынуждены отказаться, и запихнули ее сюда, чтобы насладиться ею наедине. Она провела нас по дорожке, показывая нам здания, скульптуры и парки, которые радовали глаз.
Наконец мы подошли к одному большому, но довольно приземистому зданию с массивными серебряными дверями. Анна-Мария подошла к нему и распахнула двери, ведя нас в огромное мраморное фойе с большим письменным столом на противоположном конце. Вдоль стола были окна, и вся конструкция была сильно укреплена. Банк.
Подойдя к окну банка, она вытащила свою печать и сунула ее в щель в окне. «Я хотел бы снять десять маркеров по сто монет. Наполненные, а не пустые». Она повернулась ко мне. «Я предлагаю двести монет Heartstone за каплю, а также будущие соображения. Очевидно, что наполненные монеты стоят больше, и тысячи достаточно для сделки, которую мы заключили».
Я взглянул на Селин, которая кивнула. Она изучала здешнюю экономику во время простоя, пока мы работали над торговыми сделками и прочим. Банкир кивнул, проходя мимо темного деревянного ящика. Принцесса открыла коробку и обнаружила ряд длинных тонких жетонов, сделанных из темного камня с красными светящимися трещинами. «Каждый из них можно обменять на сотню наполненных монет. Просто принесите их в банк, чтобы обменять, или потратьте как есть».
Это сработало для меня. Носить с собой тысячу монет было бы значительно сложнее, и, поскольку мы, вероятно, тратили бы оптом, маркеры пока сгодятся, плюс мы всегда могли бы поменяться местами, если нам нужно. Как только я получил маркеры, она широко мне улыбнулась. «Сейчас. Можешь передать капли, а потом я отведу тебя куда-нибудь поесть, прежде чем ты отправишься за покупками для более дальней поездки». Я усмехнулся такой напористости, но не возражал. Это звучало как план.
