Следующие четыре секции были адскими. Заблуждение, тщеславие, смятение, сомнение. Каждый полет, казалось, наводнял меня ужасными ощущениями, а затем вырывал их, отрывая кусочки, оставшиеся внутри. Каждый раз я уходил немного сильнее, хотя и сырым, и каждый раз я чувствовал, что подхожу все ближе и ближе к истине о моих вторых кандалах. Когда мы наконец достигли последней платформы, я почувствовал тяжесть моего полного присутствия, моего персонала и произошедших изменений.
Я был здесь. Действительно здесь, не как фрагмент, и я был… другим. К моему шоку, я достигла пика желтого цвета, но кандалы крепко удерживали меня, удерживая мою душу, так что она не могла прорваться и сублимироваться, как мне было нужно. Это было неприятное ощущение, отличное от оков разума. Сердечные кандалы были внешними, и они казались более тесными и неудобными.
Кэлли стояла рядом со мной, слегка дрожа и с остекленевшим выражением лица. Ей было так же плохо, если не хуже. По крайней мере, мы опередили остальных и вырвались довольно далеко вперед. Эта платформа была моей очередью, но, поскольку мы достигли предела роста, мне нужно было поглотить только достаточно, чтобы исцелиться. Кэлли сделала то же самое, и теперь мы вместе предстояли последний этап.
Ленивость не доставляла мне столько хлопот, как остальные, но… я устал. Еще до того, как ступить на первую ступеньку, я был утомлен до такой степени, к которой никогда раньше не приближался. Эмоционально, физически, морально я был просто истощен. Пустой. Я так сильно ЧУВСТВОВАЛ. Столько всего пережил. Делать каждый шаг было труднее, даже смена эмоций больше не имела значения. Прогулка казалась такой бесконечной, а я был так измотан.
Единственной причиной, по которой я мог продолжать идти, была связь. Была Кэлли. Причина, по которой мы продвинулись так далеко вперед, заключалась в том, что остальным пришлось остановиться, отдохнуть и восстановиться. Но мы этого не сделали. Мы продолжали идти. Частично для того, чтобы доказать себе, что мы можем. Частично для того, чтобы доказать это друг другу. Частично для того, чтобы убедиться, что никому из нас не придется продолжать путь в одиночку, а частично для того, чтобы попытаться догнать Билли.
Мы почти поймали его на платформе беспорядка. Но мы были настолько отстранены от этого, что борьба едва ли имела смысл. Мы атаковали вместе, но какое бы безумие ни было в нем, оно сделало его более устойчивым к эмоциям на душераздирающей лестнице. Мы побеждали и даже сумели заполучить осколки его ключей, но он вытащил этот проклятый пузырек с плачевной жидкостью, и вся лестница начала трястись.
Он использовал отвлечение, чтобы схватить последнюю бронзовую деталь, завершив свой ключ, и убежал, пока мы пытались осознать происходящее. То, что он все еще был в замешательстве и растерянности от ступенек, не помогло.
Честно говоря, его поведение меня озадачило. Зачем ему нужен ключ? Какая была печь? Я отбросил эти мысли. Они мне сейчас были не нужны. Не смог их взять. Следующие шаги должны были стать… адом. «Вы готовы к этому?» — тихо спросил я Кэлли. Мой голос был хриплым и усталым. «Мы можем пойти вместе?»
Я делал это предложение каждый раз, и каждый раз она отказывалась. Я сделал это только для того, чтобы она знала, что я здесь, если я ей понадоблюсь, я не хотел, чтобы она меня об этом заговаривала. Но… на этот раз она почти это сделала. Она колебалась, обдумывая этот вариант, и я чувствовал ее желание взять меня за руку, успокоиться в моем присутствии после наших испытаний.
То, через что нам пришлось пройти на этих ступенях… душераздирающие, было правильным. Я едва мог функционировать. У меня было такое чувство, будто я прожил сотню жизней. Ужасная жизнь. Это место действительно дробило мою душу, перемалывало ее в пыль и переделывало, сглаживая все острые углы.
Наконец она покачала головой. «Нет.» — твердо сказала она. «Это последний раз. Я знаю, что это тяжело, но мы справимся». Казалось, она пыталась убедить себя больше, чем меня, но с каждым словом ее тон становился тверже. Она улыбнулась мне. «Ты можешь это сделать. Я верю в тебя. И я знаю, что ты веришь в меня».
Кивнув друг другу, мы повернулись и прошли последние сто шагов. Люди, создавшие это, были гениями-садистами. Ленивость на последнем лестничном пролете минуту назад казалась почти облегчением. Как лень может сравниться с ненавистью или смятением? Но он извлекал выгоду из каждой унции усталости. Чем больше я об этом думал, тем больше волновался. Итак… я перестал думать.
Я просто шагнул. Первый шаг был едва заметен. Я почувствовал, как в моей голове возникла мысль, что, возможно, это слишком большая проблема, может быть, мне следует просто остаться на платформе, немного восстановиться, прежде чем уйти. Я протиснулся мимо него, понимая, что это такое. Сомнение было примерно таким. В чем-то не так коварно, а в чем-то еще хуже. Сомнение было, наверное, самым ужасным из первых шести.
Продолжая идти, я сделал второй шаг, затем третий. Желание повернуть назад стало сильнее и сильнее. Почему я это делал? Зачем я все это делал? Мне следует просто пойти домой. Я был такой уставший. Я не сдавался. Позже будет время для приключений. Мне просто нужен был отдых. Я уже добился такого большого прогресса.
Моя нога замерзла на десятой ступеньке. Почему я двигался вперед? Это было для меня? Я уже понял, что мне нужно быть самим собой, перестать пытаться всем угодить. Я действительно это делал? Действительно ли я заставлял себя становиться сильнее? Было ли это частью кандалов моего сердца? Я просто сдался? Я чертовски устал. С каждым шагом свинцовая тяжесть падала мне на голову, затуманивая зрение и ослабляя волю.
Я посмотрел на Келли, которая покачивалась на ногах, но продвигалась вперед, изо всех сил стараясь двигаться вперед. Я мог видеть, чувствовать, насколько она измотана, но она просто продолжала идти. Для меня. Для нее. Для ее мамы. Я ухмыльнулся. Кого волновала небольшая усталость. Если я позволю ей уйти слишком далеко вперед, я не смогу ее поймать, если она поскользнется. Почему я так сильно сосредоточился на причинах, по которым я это сделал? Мне нужна была только причина прямо перед моим лицом.
Будь собой. Это не означало быть эгоистичным ублюдком, движимым собственными желаниями и не заботящимся ни о ком другом. Я сделал еще шаг, и это ощущение стало яснее. Сердечные кандалы беспокоили меня уже какое-то время, и только в этот момент я смог по-настоящему выразить причину словами.
Сердечный замок был внешним. Речь шла о том, как другие люди давили на меня, о том, как они заставили меня измениться. Оковы разума были изнутри, они касались только меня, но оковы сердца означали противостояние влиянию, которое другие оказывали на меня, и разрушение этого… заставит ли это исчезнуть эти части меня? Превратит ли это меня в такого же высокомерного придурка, каким, как я видел, стали другие совершенствующиеся? Уничтожит ли это то, что делало меня счастливым?
И когда я сделал еще один шаг, каким-то образом достигнув половины пути, даже не заметив этого, я понял, что ЭТО были кандалы моего сердца. Страх потерять привязанность к людям, которые мне дороги. Быть самим собой было легко, потому что мне просто нужно было отбросить всю ерунду, но это было что-то более… неуловимое.
Потому что, если бы я просто решил отпустить это, какая разница между этим и тем, что мой страх сбылся? Возможно, мои связи и не сделали меня ЧЕЛОВЕКОМ, я уже не был уверен, насколько я к этому близок, но они сделали меня, ну, мной. Если бы я освободил себя от всех связей, я стал бы тем самым монстром, которым боялся стать. Означало ли это, что оковы сердца я не мог сломать?
Эта мысль прозвенела в моей голове, как колокол. Найдя его и так долго планируя сломать, я почувствовал, как эта чертова штука звенит, как будто вот-вот сломается. С другой стороны, я не устал. Но… было ли у меня внезапное желание отступить от этой части влияния стаи Ленивцев на меня?
Я заставил себя проанализировать свои мыслительные процессы. Я знал, что это за кандалы. Мне нужно было отпустить этот страх, чтобы сломать его. Если бы я отпустил страх, я бы сполна ждал. Нет. Отпустить страх не означало отказаться от моих связей. Это была ложная эквивалентность. Весь этот опыт заключался в том, чтобы смотреть вниз и принимать вещи, не выбрасывая их. Способность чувствовать ненависть, жадность и лень и не подчиняться им.
Разве я не мог сделать то же самое со своим страхом? Это было не то же самое, что страх одиночества, который мне пришлось преодолеть в лесу. Речь шла о том, кем я боялся стать, если отпущу своих друзей и близких. Даже в лесу я пришел к выводу, что если они уйдут, эффект, который они оказали на меня, останется. Я все равно останусь тем же человеком.
И это привело меня к оковам разума, что мне нужно быть самим собой. Что мне нужно сделать то, что я сделал, как для себя, так и для них. Теперь мне нужно было смириться со своим страхом потерять те связи, которые они оставили после себя, но на самом деле мне не нужно было их терять. Не все мои реализации должны были сопровождаться какими-то большими и радикальными изменениями, разве не это означало быть самим собой. Принятие того, кем и чем я был?
Я боялся стать монстром. Я боялся оставить позади узы, которые удерживали меня на земле. И это… было хорошо. Я был собой, и я решал, что для меня важно. Этот страх был частью меня, но он не контролировал меня. Я сосредоточился на этом, снова шагнув вперед. На мой страх, и я позволил Ленивцу действительно обрушить его на меня. Мысли о том, чтобы сдаться, о том, что это слишком, не уходили.
Но я не хотел, чтобы они этого сделали. Я собирался преодолеть свой страх так же, как преодолевал все остальные эмоции. Я бы преодолел это, не разрывая этих связей. Так что я испытал это в полную силу. Я жил в нем. Я чувствовал ужас каждой клеткой своего тела. Меня тошнило и пугало, меня трясло, но я выстоял.
Я представил, как потеряю Кэлли. Не так, как в лесу, а потерять то, что она мне подарила. Единственное, за что я цеплялся, чтобы пройти через темный лес. Затем остальные, потерявшие все изменения, даже не такие, какими я был до того, как получил свои силы, потому что у меня не было бы Бенни. Мне стало плохо, я не хотел об этом думать. Но я все равно это сделал. Я заставил себя вновь пережить эти ощущения.
Они смешались с Ленивцем, сделали всё ещё хуже, но я не мог остановиться, не мог сдаться. Я знал, что желание сдаться и повернуть назад на самом деле принадлежало не мне, и почему-то это облегчило его игнорировать. Я не был слабым, лестница пыталась столкнуть меня вниз, но я не позволил.
Наконец моя нога коснулась платформы, и мое тело раскачалось, когда моя душа снова сублимировалась, энергия уже на пределе переносила меня из желтого в зеленый. Я почувствовал себя… заново рожденным. Духовно. Физически я чувствовал себя дерьмово, главным образом потому, что теперь полностью присутствовал в этом месте. Это был я, настоящий я, со всеми моими вещами и недостатками. Я, официально достигший зеленого цвета. Обернувшись, я взглянул на лестницу, ожидая Кэлли. Как только она приедет, мы немного отдохнем, а затем отправимся за Билли. Времени терять было нельзя.
