«Привет мне». Сказал мне в кресле. «Так приятно снова тебя видеть. Знаешь, ты мог бы быть немного более вежливым. Наша мама не воспитывала нас грубыми». Он сделал паузу. «Хотя, я думаю, она вообще нас не воспитывала, так что, возможно, плохие манеры были неизбежны». Он ухмыльнулся мне, лицо его не было украшено маской, которую я постоянно носил.
Я вздохнул. Это была моя версия из конца лабиринта. Тот, с кем я разговаривал перед тем, как сломать оковы своего разума. «Как ты здесь?» — спросил я с раздражением. «Лабиринт был до того, как мы стали реальными. Теперь мы есть, и это больше не иллюзия. Вот почему вся эта вторая способность даже возможна. Вы не существуете, так как же вы можете быть в реальном мире?» место?»
«Настоящий». Сказал он, махнув рукой. «Мы все еще не полностью находимся в физическом мире. Что-то вроде промежуточного состояния. Как будто та большая белка, которую вы встретили, была реальным существом, взаимодействующим с этим местом, как и вы. Ну, не ТОЛЬКО как вы, он был здесь гораздо дольше. .»
Я моргнул. «Интерфейс откуда именно?» — сказал я нерешительно. «Что это за место? Что за печь? Какой во всем этом смысл?»
Он закатил глаза. «Это суд, придурок. Как ты думаешь, для чего он нужен? Чтобы отобрать кандидатов». Увидев мой шокированный взгляд, он рассмеялся. «Не такие кандидаты, как ты. Это место появилось намного раньше Исполнителя желаний. ЭТО печь». Он сказал, жестикулируя вокруг нас. «Печь, кипящая душой. Последнее из сотни таких мест, куда люди приезжали со всей Империи Эфирного Света, чтобы побороться за поступление в Королевскую Академию».
— Хорошо… — подозрительно сказал я. «И мне кажется, что если бы это было так легко понять, кто-то уже бы это знал. Так какого черта ты мне это рассказываешь?»
«Потому что плита в опасности». — мрачно сказал он. «Эта бутылка, которую принесли сюда Кровавые Порождения, может повредить ее. Он надеется использовать ее, чтобы запустить функцию зачисления в испытание. Одной из причин переноса сознания в реальность является частичный шаг к массовому транспорту. Если он инициирует зачисление вас всех отправят напрямую в Академию. Этого не должно произойти, но Жидкий Плач испортит печь и заставит переехать».
Это объяснило план Билли. Хотя я все еще был в замешательстве. Если храм мог переносить людей в Империю, почему имперцы принимали в этом участие? Почему другие фракции не знали об этом? «Почему он пытается телепортировать нас всех в Империю? Какое это имеет отношение к Дворцу Кровавых Убийств?»
Другой я вздохнул. «Не Империя. Я же говорил тебе, что большинство из них исчезло. Кипящая Душа Печь — это реликвия времен, когда еще не существовало нынешних фракций. Империя Эфирного Света пала, столица и остальные города пали, они все потеряно. Но Королевская академия все еще доступна. Там есть вещи, которые не должны попасть в руки смертных. Особенно такие убийственные руки, как эти.
— Так что не пропускай его. — сказал я в раздражении. «Я здесь, и вы со мной разговариваете. У вас явно есть какое-то влияние. А кто вы вообще?»
Он пожал плечами. «Ты мог бы назвать меня фрагментом сознания печки. Или своим. Или и тем, и другим. Дело в том, что я разговариваю с тобой, потому что НЕ МОГУ его остановить. Цель печки — проверка. Он прошел, а это значит он имеет право двигаться дальше. Большинство людей, которые приходят сюда, понятия не имеют о существовании печи, поэтому они никогда не доходят до последней комнаты. Однако, если они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО знают, они могут войти».
«Так ты хочешь, чтобы я позаботился о нем. Не дать ему бросить эту дрянь в печь?» Я обеспокоенно огляделся. «Что, если он уже там? Что, если Кэлли там? Мне пора идти!»
Он махнул мне рукой. «В каждом храме есть последние испытания и возможности. Ваш был самым простым, поскольку это главный храм. Два других потребуют некоторого времени. Достаточно, чтобы я мог предложить вам награду. Вам нужно быть таким же сильным как можно избить его. Если вы заставите его руку, он может использовать это… отвратительное вещество».
Меня настолько затянуло все это безумие, что я почти забыл о награде. «Ах, верно. Итак… у меня есть варианты, я так понимаю?»
«Немного.» Сказал он, кивнув. «Испытания предназначались для подготовки студентов Академии к поступлению. Победители получили мощные дары, которые помогут им преуспеть в учебе. Оружие, лекарства, доспехи. Все это доступно вам как чемпиону испытания».
«Я слышал, что могу получить вторую способность?» — спросил я с нетерпением. Эйден, нынешний Исполнитель Желаний, сокрушил моего отца и взял штурмом WCP своей второй способностью. У моей сестры тоже был такой, и он был настолько мощным, что разделил мою семью на две части. У моей матери был такой, и она была сильнейшим рангом А на службе у одного из пап Церкви Красного Ревенанта. Вторая способность означала неоспоримое преимущество.
«Талант двойной души». Сказал другой мне. «Это один из вариантов. Я вижу, что у тебя уже есть Твердый Путь. Талант Двойной Души действительно заранее подготовит тебя к следующему шагу. Чтобы подготовиться к продвижению до B-ранга, тебе нужно, чтобы твой Путь был полностью настроен на твой Душа. В обычных обстоятельствах это потребует от вас отказа от своей способности «Желание» и объединения ее с вашим Путем Суверенного Судьбы».
Это был следующий шаг? Но он сказал готовиться к прорыву к B-рангу, а не делать это на самом деле. Казалось, это всего лишь полшага. Хотя всё было в порядке, он был прав. Если бы я это сделал, я бы потерял способность «Желание», это стало бы чем-то новым, и мою кандидатуру лишили бы возможности. «Но если я получу вторую способность, я смогу иметь обе без изменений, верно? Это то, чего я хочу!»
Он кивнул. «Я понимаю. Но чтобы переделать свою душу для получения второй способности, тебе нужно изменить ее форму во время сублимации. И это не частичная сублимация. Ты сломал обе кандалы, так что ты близко, но мне понадобится чтобы насильно подтолкнуть утончение вашей души к уровню Лазурного Тела Души, чтобы получить вашу окончательную сублимацию. Процесс будет мучительным, неописуемо болезненным. Некоторые сходят с ума от боли. Смерть может быть предпочтительной альтернативой».
Раньше мне было больно. Ужасная боль, но я знал, что боль души – это нечто иное. Каждая боль, связанная с душой, которую я чувствовал, была экспоненциально хуже, чем их физические аналоги. Душу не сдерживали такие вещи, как нервы и нейроны. Это не было физическим. Боль могла далеко превысить пределы, которые мозг мог выдержать и продолжать продолжать, и не было возможности потерять сознание, чтобы избежать ее.
Тяжело сглотнув, я попытался сосредоточиться на чем-то другом, кроме буквальной душераздирающей агонии, через которую мне предстояло пройти. «Как вообще работает Лазурное Тело Души? Кто-то сказал мне, что тебе нужно быть здесь, чтобы добраться до него? Означает ли это, что остальные мои друзья застрянут на пике зелени, когда доберутся туда, даже после того, как сломаются? обе кандалы?»
Очевидно, зная, что я делаю, другой я покачал головой. «Нет. Для подготовки к окончательной сублимации требуется наследие, но для ее достижения не обязательно находиться внутри. Самым большим требованием является очищение духа. Вы все поглощали Освященную Материю Души с тех пор, как пришли сюда. Это было считается чем-то вроде скрытой выгоды от попыток пройти испытания».
Испытания не были повседневным делом, поэтому я предположил, что, возможно, никто этого не заметил, но я решил, что, скорее всего, те немногие люди, которые сломали здесь обе кандалы, просто никому об этом не упомянули. В конце концов, знание было силой. Тем не менее, было приятно узнать, что каждый сможет достичь этой точки.
«Конечно.» Продолжил другой я. «Освященная материя души немного более… сильна, чем завершение перехода здесь, в полудуховном состоянии. Это часть того, как я собираюсь провести вас через это. Я буду вливать больше внутрь, пока вы не приблизитесь к пику Она очистит и сублимирует твою душу, и я перекую ее, пока она находится в податливом состоянии. Остальные не испытают такой боли, поскольку Материя сгорит сама по себе, когда они достичь вершины, но это все равно БУДЕТ болезненно».
Я посмотрел на другого себя. «И чем именно ты сказал мне эту чертову пользу, ты, невыносимый садист?»
Он пожал плечами. «Тебе нужно было знать, чтобы не быть ошеломленным. Плюс, таким образом ты знаешь, что не будешь страдать в одиночку?» При этом он склонил голову, как будто ему было любопытно, а когда я не ответил, он пожал плечами. «Ну что ж, это уже было намного ближе к человеческому, чем я обычно могу сделать. В какой-то момент я должен был потерять это. А теперь сними эту маску, иначе это не сработает».
Я так и сделал, а он, войдя в избу, повернулся и вышел с тазом. «Хорошо, что-нибудь еще спросить, прежде чем я сделаю это? Как только ваша награда будет получена, я уйду. Вам придется выйти либо тем же путем, которым вы пришли, либо в центральное помещение печи, дверь на другая сторона хижины». Я открыла рот, чтобы ответить, но он схватил мою голову и опустил ее в таз с ярко-золотистой жидкостью. Последнее, что я от него услышал, было. «Это была риторика».
Когда мое лицо коснулось жидкости, я ожидал, что она будет горячей. Это не было просто тепло и приятно, по крайней мере, на моем лице. Когда я вдыхал, он лился мне в нос, глаза и уши. Я начал сопротивляться, но другой я удерживал меня, и когда Материя Освященной Души проникла в мое тело, я почувствовал, как она воспламенилась.
Взрыв. Горение. Катаклизм. Каждый из этих терминов подразумевал какой-то потрясающий взрыв, и каждый из них не соответствовал сенсации. Это было похоже на то, как миллиард звезд превратился в сверхновую, и каждая из них была частью меня. Меня сожгли, избили, разбили, раздавили, собрали воедино и расплавили. Каждое ощущение было болью, неописуемой болью.
И оно продолжало становиться БОЛЬШЕ. Больше агонии, больше страданий, больше, чем я мог себе представить, постичь или выдержать. Мне хотелось кричать. Мне хотелось плакать. Мне хотелось сойти с ума, просто чтобы уйти от этого, но я не мог даже этого сделать. Оно никогда не заканчивалось, оно было всеобъемлющим, оно было началом и концом моего существования, всем, чем я когда-либо был или когда-либо буду.
Воспоминания, правда, секреты, все обо мне было очищено, вырвано и сожжено дотла. А потом стало ХУЖЕ. После того, как очистка произошла вторым взрывом, сверху появилось еще одно ощущение, и я не мог думать или испытывать ничего, кроме боли, боли, боли. Что-то проникло в меня и начало скручивать, рвать, деформировать все, чем я был, все, что осталось в муках, менялось.
Потом звезды начали гаснуть. Один за другим они гасли, и я понял, что каждый из них был болью. Миллиарды невыносимых страданий наложились друг на друга, и мне было совершенно не под силу даже сойти с ума от боли. Когда они ушли, я пришел в себя, пришел в себя, к надеждам, мечтам и чувствам.
Я понял, что ничто больше не держит мою голову, что база пуста, и я отшатнулся назад, падая на песок, все еще крича, пытаясь вспомнить, каково это — не причинять боль.
Наконец он исчез, и я остался один, лежа на пляже, задыхаясь и тяжело дыша, невидяще глядя в потолок комнаты, которая, как я теперь понял, превратилась в черный гобелен, усеянный огнями. Ночь. Погружаясь в себя, я коснулся своей теперь лазурной души. На ощупь было больно, но когда я это сделал, я почувствовал это. Там же, где обычно находилось мое Желание. Мой путь Повелителя Судьбы. И несмотря на боль, несмотря на срочность, несмотря на всё… Я начал смеяться.
