Мы не успели вернуться на гору. Мы позвонили, чтобы связаться с Бенни, и он назвал нам следующий храм. Иветта знала порядок, но, поскольку у нас появились другие команды, мы в конечном итоге ударили их не по порядку. Иветта дала ему все схемы изменений, которые он должен был передать другим командам, и на всякий случай он рассылал группы по двадцать человек, а Бети следила за тем, чтобы каждая группа была вооружена колом и одним из своих рабов. Это было своего рода облегчением, по крайней мере, больше не взбираться на проклятую гору.
К счастью для нас, следующий храм был не слишком далеко, и мы направились прямо туда. Это было около ста миль, что по большому счету было пустяком. Когда мы прибыли в храм, мы действовали примерно так же, как и в прошлый раз. Кэлли нанесла на карту это место с помощью своих теней, и Бети была готова отправиться позаботиться о кошках. Но, к нашему удивлению… их не было.
«Там вообще нет охраны?» — скептически сказал я, пока мы смотрели на приземистое здание. «Потому что… почему бы и нет? Это просто кажется глупым и небрежным поступком для того, кто был… кем? А-рангом?» Иветта кивнула. «Да, я просто не понимаю, как это может быть чем-то иным, кроме ловушки».
Она пожала плечами. «Я вижу каждый дюйм этого места. Никаких ловушек. Никакого Ночного Прайда. Просто открытый храм, в котором нет никакой неестественной темноты, которую мы видели в других».
— И ты видел нежить? — сказал я недоверчиво. — Просто… сидеть там?
«Да.» Сказала она с ужасом. «Я знаю, что это не имеет никакого смысла. Но она просто сидела на земле, обхватив колени руками. Она не выглядит сморщенной, как другие, которых мы видели. Я не знаю другой причины, но она не выглядит враждебной. Просто грустной».
Иветта кивнула. «Сатала». — торжественно сказала она. «Дочь Сувайи. Она была самой младшей из жрецов. Возможно, это имело значение? Несмотря на это, будучи единственным ребенком своей матери, она была могущественной. Я не знаю, почему она позволила нам приблизиться, нам следует действовать осторожно».
Мы все кивнули, имело смысл быть осторожным, хотя нам все равно пришлось войти. Иветта заняла переднюю позицию, так как она была самой крепкой, и мы все медленно пробрались внутрь. Внутри храм казался бесплодным и пустым. В длинных каменных залах эхом разносились звуки наших шагов, и мы ни разу не ослабили бдительности, но довольно скоро завершили путешествие внутри и оказались у двери в такую же комнату.
В центре комнаты стояла девушка. Маленький, хрупкий, с серебряными волосами и ярко-голубыми глазами, поникший от печали. Она обнимала себя, и по ее щекам текли слезы. Судя по пыли на ее руках и ногах, она давно не выходила. Она дернулась, когда мы вошли, но не подняла глаз.
«Привет.» Я сказал: медленно. Я не был уверен, что еще делать. Мы не могли просто напасть на нее. Она не предлагала никому насилия. Она выглядела грустной, маленькой и сломленной.
Она продолжала смотреть в пол, слезы текли по ее щекам и капали на руки, оставляя пятна в пыли. «Так не должно было быть». Сказала она тихо. «Мы не хотели никому причинять вреда. Мы были добры к нашему народу. Мать бы этого не хотела. Не настоящая она».
Я склонил голову. — Что ты имеешь в виду? Сувайя — твоя мать, верно? Именно она создала весь этот ритуал».
Она издала короткий горький смешок. «Ее дети страдали. Она самая преданная. Самая верная. Они видели в ней опасность, и поэтому пришли за ней. Она не могла им противостоять. Не в таком количестве. за ней, когда она умерла. Они потеряли все. Она просто хотела помочь им, воспитать их, сделать из всего этого что-то хорошее. Мы думали, что это будете только вы. Их наследники. Их потомки».
Наконец ее глаза поднялись и уставились на нас, и они выглядели затравленными. «Но наши люди остались. Они создали семьи и стали частью этой земли. Ритуал был ошибочным. Лунный свет просочился, и наши собственные начали вкушать яд. Очень многие из них умрут. Моя мать не хотела бы этого …Но от нее ничего не осталось. Просто призрак, одержимый своим великим делом».
Я огляделся вокруг и увидел отсутствие безопасности. Из-за отсутствия кошек. «Ты хочешь, чтобы мы тебя убили». Я сказал, осознавая. «Вы знаете, что мы пытаемся остановить это. Вы позволите нам это сделать».
«Это не верно.» Она отрезала. «Они этого не заслуживают. Ты даже этого не заслуживаешь. Наше время истекло, и мы должны были это принять. Ненависть отравила их. Они все такие злые. Это ее гнев. Он просочился в них. Но она защищала меня. Даже как дух. Она всегда любила меня больше всех». Она грустно улыбнулась.
«Разве ты не ненавидишь нас?» — сказал я грустно. «За что сделали наши семьи? Они убили твою мать. Разрушили твои жизни, и за что? Страх? Власть?» Я был болен. Я никогда не задумывался, правильно ли было поступить шестеро, убившие исчезнувших богов. Было легко изобразить себя героем, но я игнорировал то, что Зик говорил мне несколько месяцев. Вселенная не была хороша и несправедлива.
Она покачала головой. «Я просто устал. Мир теперь такой другой. Мои братья и сестры все сошли с ума или умерли. Моя мать воспитала их всех с младенцев, хоть они и не были кровными, я все равно любил их такими, какими они были. Ралик, который носил меня на плечах, когда я была девочкой, чтобы я могла собирать яблоки. Дара, который научил меня заплетать волосы». Ее слезы снова нахлынули, и она сдавленно всхлипнула.
«Нет.» — сказал я каменно. «Это неправильно. Я не собираюсь убивать невиновного человека». Я повернулся к Иветте. «Разве ты не можешь ей помочь? Она готова прийти мирно. Разве ты не можешь использовать ее жизненную силу, чтобы подпитывать храм и переключать руны, не убивая ее? Это может сработать даже лучше, не так ли?»
Голем выглядел задумчивым. «Может быть.» Она размышляла вслух. «Это будет очень больно, и если мы задержимся хотя бы на мгновение, она умрет. Но это возможно».
Я посмотрел на остальных. «Я хочу хотя бы попробовать». — сказал я умоляюще. «Она не сделала ничего плохого. Если она позволит нам продолжать изменять ритуал… похоже, после изменений она ослабнет. Она не будет угрозой». Я посмотрел на нее. «Сатала, хочешь попробовать? Будучи F-рангом, боги ни за что не станут беспокоиться о тебе. Ты никогда не становился достаточно сильным, чтобы беспокоиться, они, вероятно, даже не помнят».
Не то чтобы я ни черта не знал о шестерке, но все это создало у меня впечатление, что их не особо заботят мелочи. Они убили Сувайю и просто… оставили ее душу плавать повсюду. Во всем этом была их вина. Они не станут преследовать бывшую А-ранговую девушку, потерявшую все свое влияние. Зик мог бы присмотреть за ней на всякий случай.
Кэлли взяла меня за руку и решительно кивнула. «Пожалуйста.» – спросила она серебристоволосую девушку. «Давай попробуем? Мы хотим помочь тебе. Ты не заслуживаешь смерти в одиночестве в каменной комнате».
Она могла нам лгать. Может, манипулирует нами, чтобы заставить нас пощадить ее. Возможно, она сорвется и нападет в любую секунду. Я увидел, как для этого Авель занял позицию, а Габриэль, на всякий случай, занял позицию с другой стороны. Но я не передумал. Это было неправильно.
Вселенная может быть несправедливой, она может быть жестокой и безжалостной. Боги могли нападать на других божеств, потому что они представляли потенциальную угрозу. Но Кэлли и я были героями. Или мы должны были быть такими. То, что что-то было легко, не делало это нормальным. Относиться ко всем с подозрением и пытаться убить их до того, как они убьют меня, может быть, и разумно, но это также звучит грустно.
Кэлли сжала мою руку и улыбнулась мне в знак солидарности. Она чувствовала то же самое. Габриэль посмотрел одобрительно. Бети выглядела немного благоговейной. Абель выглядел так, будто хотел ударить нас обоих, а маска Мэла не позволяла мне видеть выражение ее лица.
Сатала уставилась на нас. «Вы просите меня отдать свою жизнь в ваши руки, хотя я уже это сделал. Даже тогда… ради чего мне жить? Моей матери больше нет, а вы стремитесь уничтожить то, что осталось. Мои братья и сестры чтобы меня уничтожили, как животных, и я даже не могу защищать их. Сама моя сущность была истощена, чтобы подпитывать ритуал, и я не выздоровею. Я предполагаю, что меня нужно оторвать от моих связей с моей старой силой? Она направила это на Иветт.
Голем кивнул. «Модификации камеры разорвут связи. Возможно, мне придется немного изменить их, но они это сделают. Вы будете сильно ослаблены этим процессом и не сможете восстановиться. Вы можете восстановить свою прежнюю силу теми же средствами. вы изначально приобрели ее посредством совершенствования, но выброшенные кусочки вашей легенды никогда не вернутся».
Как ни странно, это показалось ей почти облегчением. Но она все еще выглядела нерешительной. Именно Бети нашла ответ. «Твои люди все еще здесь». Она сказала. «Не оригиналы, а их потомки. Некоторые люди до сих пор поклоняются твоей матери. Разве ты не говорил, что хочешь о них позаботиться?»
Сатала, возможно, и не восстановила свои способности А-ранга, но у нее все еще БЫЛО сорок ударов и пиковый уровень мощности F-ранга. Она могла бы изменить ситуацию здесь, черт возьми, она была того же уровня, что и король в Ладригане. К тому же ее душа, вероятно, была НАМНОГО сильнее. С минуту она смотрела в землю, затем кивнула. «Очень хорошо. Мы попробуем провести этот процесс. Если я умру… Думаю, такова моя судьба».
Она не совсем была рада всему этому, но я бы взял все, что мог. Меня тошнило от мысли об убийстве беспомощного плачущего человека посреди грязного храма. Именно такие вещи сделали бы культисты. Какое-то ритуальное жертвоприношение. Я приготовился применить исцеляющий заряд, если понадобится. Мне бы очень хотелось, чтобы с нами была Джесси.
Несмотря на ужасную ситуацию и риск, я обнаружил, что улыбаюсь под маской. С тех пор, как я стал Асцендентом, я сделал много вещей, которые мне не очень нравились. Это не могло компенсировать всего этого. Я не был уверен, насколько мне нужно наверстать упущенное, но, по крайней мере, это будет шанс доказать себе, что иногда я могу поступать правильно. И только потому, что я принял то, что мир требовал от меня, мне не нужно было прогибаться.
Я думаю, что в этом и заключался секрет того, как стать Асцендентом. Увидеть места, где общепринятая мудрость не сработала, и игнорировать их. Я потратил так много времени, учась быть похожей на всех остальных, учась принимать то, что я должен был делать, и быть лучшим кандидатом. Возможно, иногда нужно было сказать «нет» нормально. Решить поступить по-другому. Возможно, мне было важно сокрушить своих врагов или проявить безжалостность, когда это было необходимо.
Но даже если бы это сделало меня легендой, я хотел бы быть не единственным человеком. Я не хотел быть своим отцом, устрашающим и эффективным. Я хотел написать свою собственную историю. И если доброта была чем-то, за что другие люди смеялись надо мной, то это могла быть просто еще одна история, которую все рассказали. В любом случае, попробовать было чертовски приятно.
