Следующие несколько дней были беспокойными. Ну, это было похоже на дни, из-за странного сдвига времени в этом месте (или того, что его вызвало), я так и не восстановил доступ к своим желаниям. Тем не менее, я проделал серьезную работу над своими формами, как Белиалом, так и новым, который находился в разработке, и почувствовал себя сильнее, чем когда-либо. Мне удалось поймать еще один флаг, Габриэлю достался один, а Адриану — последние два, но он ударил два флага после меня, что позволило мне едва одержать победу и забрать золотой ключ.
Я хотел, чтобы Кэлли взяла один, но она отказалась, дав понять, что беспокоится о том, что будет дальше, и что, поскольку у меня гораздо меньше характеристик, она хотела, чтобы я сохранил преимущество своей души. После седьмого раунда мы все получили в головы сообщение из храма, сообщающее, что еще через десять часов душераздирающая лестница откроется прямо на этот уровень.
Учитывая то, что нам говорили о том, что лестница — это проход между иллюзией и реальностью, имело смысл идти по ней самим, а не через какую-то портальную дверь, ведущую нас на базу, но уникальная природа перехода имела побочные эффекты. не ожидал.
Во-первых, ключевыми частями были артефакты души, и поскольку мы будем переходить в физическое тело по ступеням, как только мы поднимемся на лестницу, все ключевые фрагменты проявятся в реальности. Это сделало бы всех обладателей ключей мишенями: золото, серебро и бронзу. Это также дало бы мне шанс передать серебро Кэлли, но мы ожидали, что нас будут атаковать на каждом из десяти уровней.
Итак, мы собрались на темном поле (после того, как Бети и Кэлли со слезами на глазах попрощались с Бисквитом) и ждали, пока лестница опустится. Теперь, когда соревнование закончилось, команды по большей части разошлись, а различные фракции разделились на свои первоначальные группы. К нам присоединились Бенни и Джесси, а также Габриэль, Челси, Нат, Перит и Валк. Моя сестра выглядела немного угрюмой, вероятно, из-за того, что не получила ни одного флажка.
В командной работе не было необходимости, но, по крайней мере, для Адриана это сработало. На этот раз он получил фрагмент серебряного ключа, и, вероятно, как минимум еще раз. У него был по крайней мере один золотой осколок и, возможно, один или два серебряных, а это означало, что мне придется сразиться с ним во время восхождения. «Ребята, вы поняли, что влечет за собой лестница?» Я спросил Бенни, Джесси и Габриэля.
Крестоносец кивнул. «Мы так и сделали. Я планировал отказаться от участия, но, поскольку храмов будет двенадцать, я могу сосредоточиться на завоевании одного самостоятельно. К сожалению, я подозреваю, что большая часть конкурентов будет уничтожена в ключевых боях».
«Это не самое большое беспокойство». — твердо сказал я. «Следите за Кровавым Билли. Мы до сих пор не знаем, что он задумал, и никто не смог его найти. Спуск по лестнице вместо того, чтобы пытаться захватить флаги, означает, что он действительно должен быть привержен этому плану».
Оглянувшись вокруг, я изучил толпу Восходящих. В конце пятого испытания осталось около двухсот человек, но я не увидел среди них Билли. Он должен был быть рядом, лестница была единственным возможным путем к храмам.
Кэлли взяла мою руку и успокаивающе сжала ее. «Все будет хорошо. Просто держите Око Откровения открытым. Если он подойдет близко, вы его заметите. Хотя я сомневаюсь, что мы увидим его так рано. Велики шансы, что он будет ждать до последней секунды, чтобы броситься на нас. Несмотря на то, что атаки определенно на столе, я держу пари, что сами шаги будут немного трудными, чтобы сконцентрироваться на бою, учитывая все эти эмоциональные и психические пытки, через которые мы все пройдем.
Я выругался. «Мы попадем в засаду на гребаных платформах. Думаю, нам лучше всего поглощать энергию посменно. Пусть остальные отбиваются от атак, а затем переключаемся на следующую платформу. Их десять, так что мы» Все мы получим пять платформ непрерывного поглощения, а не по чуть-чуть от каждой из них». Я взглянул на сестру и кузена. «Ребята, вы будете играть роль телохранителей, если мы поменяемся?»
Челси выглядела неуверенно, но в конце концов кивнула. «Мы могли бы это сделать. Это действительно кажется самым умным шагом. Возможно, это наш последний шанс получить еще немного очищения души и разом сломать наши последние оковы. Прежде чем мы уйдем, нужно разбить оковы сердца, и мы это сделаем. нам нужно сосредоточиться на усвоении того, что мы узнаем, пройдя каждый раздел, если мы хотим иметь лучший шанс».
Это было правдой. Я подозревал, что сумма, которую вы получаете от лестницы, варьируется от человека к человеку. ВРЕМЯ восстановиться, сосредоточиться и подготовиться будет неотъемлемой частью прохождения следующего раздела после завершения сложного. Бети взвизгнула от волнения. «О, это будет так весело! Я люблю засады, здесь столько стратегии и подготовки. Надеюсь, Билли попытается нас достать. Я позволю своим котятам съесть его целиком!»
Я посмеялся над этим. «Говоря о животных, Рэндалле и кошках, они будут проходить через то же самое закаливание, что и мы? Потому что, честно говоря, я бы предпочел не стоять рядом с медведем размером с автобус, пока он мучается. незнакомыми и чуждыми эмоциями».
Джесси взглянула на своего медвежьего спутника. «Звучит плохо. Приятель, возможно, нам стоит подумать о том, чтобы отправить тебя обратно перед лестницей». Она сделала паузу. «Нет, я не думаю, что ты плюшевый мишка. Я знаю, что ты умеешь драться, а не только ради объятий». Она закатила глаза. «Нет, мне нравятся твои объятия. Подожди… милый? Откуда, черт возьми, тебе пришла в голову идея попросить мед? Что значит, ты видел его в книге? Ты даже читать не умеешь!»
Наша местная вампирша разразилась приступом смеха, бросившись на гигантскую пушистую спину медведя. «Оууу, все в порядке, приятель. Я обниму тебя. Ты самый большой и мягкий пушистый вуззи, которого я когда-либо видел, да, это так». Она ворковала с медведем, когда тот схватил его и крепко сжал.
«Совершенно уверен, что он задыхается». — сухо сказал Бенни. «Либо так, либо он занялся интерпретативным танцем. Если последнее, то я чувствую, что над этим нужно поработать. Его движения немного судорожны.
Бети закатила глаза. «Не глупи. Рэндаллу нравятся мои объятия. Правда, приятель?» Слабо дергающийся медведь слегка захрипел, и Бети с застенчивой ухмылкой отпустила его. «Извини, приятель. Но ты большой мальчик, и ты уже много лет был в F-ранге. Я подумал, что ты справишься с простым объятием».
Медведь вскинул вверх обе передние лапы с обиженным «что за черт?» манере, и Джесси рассмеялась. Бети только надулась. Я решил увести разговор от темы и вернуться к исходной теме. «Я думаю, что отправка Рэндалла обратно может быть неплохим планом. Я даже не уверен, как он забрался так далеко. Как он прошел через лабиринт и лес?»
Джесси только пожала плечами. «Он пришел со мной. Мы связаны, и я не думаю, что храм считает его отдельным существом». Она остановилась, закатила глаза и взглянула на медведя. «Да, я подам жалобу. Тем не менее, следующая часть будет жесткой, а у тебя не самый лучший характер». Рэндалл в ярости отпрянул назад, запрокинув голову и выразив несогласие. Джесси лишь подняла бровь. «Да, это показало мне».
Большой медведь фыркнул, отводя взгляд, что ясно давало понять, что он больше не хочет об этом говорить. Джесси подошла, чтобы обнять его, положив голову на его бок. «Мне очень жаль, приятель. Ты знаешь, что я хочу взять тебя с собой, но я не хочу подвергать тебя чему-то подобному. Ты не готов справиться с этим. Я не думаю, что ты даже сломался. твои оковы разума. Если животные МОГУТ разорвать оковы разума».
Он проворчал, но в конце концов мрачно кивнул. Джесси чмокнула его в нос и закрыла глаза. Рэндалл бросил на нее последний грустный взгляд, а затем растворился в золотых искрах. Кэлли подошла и положила руку на плечо нашей несчастной целительницы. «Все в порядке, сладкая. Он этого почти не заметит. Мы думаем, что здесь происходит какое-то ускорение времени. Он даже не заметит, что ты ушел».
Блондинка поменьше слегка фыркнула. «Я знаю. Но я так волнуюсь из-за этого большого головореза. И я так привыкла к тому, что он рядом. Он большой, милый и забавный, и он всегда делает мой день лучше».
Взгляд Кэлли упал на меня, она одарила меня мягкой улыбкой. «Я был там. У меня есть один из них. Хотя и немного менее волосатый. Так… почему бы тебе не познакомить остальных с Калленом и… Челси, не так ли?» Она тепло улыбнулась моей сестре, протянув руку. «Я девушка Шейна, Каллиопа. Очень приятно с тобой познакомиться. Можешь звать меня Кэлли или Найтстрайк, это мое имя в плаще». Когда Челси потянулась, чтобы взять ее за руку, она крепко обняла мою сестру-близняшку, прежде чем отпустить ее.
Челси, со своей стороны, выглядела несколько ошеломленной. Нат шагнул вперед. «А я двоюродная сестра Шейна, Натали». Нат действительно пожал руку. «На стороне отца». Глаза моей сестры загорелись, когда она поняла, что разговаривает с другим членом семьи, и с энтузиазмом отпрянула в ответ. Я представил остальных, дав ей краткие заметки о том, кто они такие.
Она казалась немного застенчивой, но счастлива быть здесь. «Я Челси Андерс. Очень приятно познакомиться со всеми вами. Спасибо за такой гостеприимство». Мои друзья явно уловили мое настроение и решили пойти с ним, полагая, что, если я был рад включить ее, то, должно быть, на то была причина. Кэлли была единственной, кто знал обстоятельства, при которых моя мама оставила меня, как я сказал ей в лесу, поэтому остальные просто последовали моему примеру, за что я был благодарен.
К сожалению, всю первую встречу моей сестры и друзей пришлось отложить, потому что нас всех прервало внезапное потемнение неба над головой. Как и тогда, когда загорелись флаги, небо потемнело, но, в отличие от предыдущего, это не казалось таким бессмысленным. Раньше это был почти эстетический выбор, но когда холодный ветер довел воздух вокруг нас до безумия и надвинулись темные тучи, все, что я мог думать, это «дерьмо вот-вот пойдет вниз».
В темноте появилась точка света, золотая искра, почти похожая на звезду, и пока мы смотрели, она начала расширяться. Вокруг нисходящего света накатившиеся облака кружились, создавая направляющий туннель, в котором теперь можно было увидеть медленно растущую золотую лестницу.
Я почувствовал давление, просто глядя на него, и когда он приблизился, мои колени слегка согнулись, впитывая возросшую силу, действующую на всех нас. Когда он наконец врезался в землю, раздался громкий грохот, сотрясший землю под нашими ногами. Внезапно, через секунду, давление уменьшилось. На меня. И Кэлли, и Каллен. Еще несколько человек тоже, и мне потребовалась секунда, чтобы понять, что это дает членам победившей команды преимущество.
И именно тогда перевязанная фигура выплыла из группы подавленных членов другой команды и ступила на лестницу. Он сделал шаг, потом еще, потом еще и примерно на пятом шаге замедлился до ползания. Остальные из нас бросились к лестнице, надеясь догнать нас, и гонка на вершину началась. Конечно, это была далеко не самая большая проблема. Нет, дело в том, что над головой Билли материализовались четыре куска бронзового ключа. У меня было затаенное подозрение, что получить хоть один из ключей было бы плохо. Нам нужно было наверстать упущенное.
