Отправление во вторую экспедицию было более серьезным делом. Не только для нас, Салара решила на этот раз послать настоящих охранников, пару лучших F-рангов, чтобы присматривать за Анной-Мари.
Сама принцесса выпила свою каплю, возможно, несколько из них. Она отдала один Саларе и взяла один, но казалось, что она взяла остальные три сама и сумела довести общее количество ударов до тридцати четырех, что сделало нас самыми стойкими из всех нас.
Когда мы встретили Рэндалла у подножия горы после его путешествия, я повернулся к Анне-Мари, чтобы спросить ее о том, на что похожи более глубокие части ядра. «Итак, что мы можем ожидать там, углубляясь?»
Она задумчиво закусила губу. «Ну, есть несколько старых крепостей и лагерей, которые были заброшены или восстановлены за эти годы. У каждого королевства на кольце есть какая-то утерянная оперативная база. У некоторых все еще есть активные оборонительные позиции, а у Ладригана нет. «
Я издал задумчивый звук. Я мог видеть, как это будет играть. Люди пытались захватить крепости, чтобы использовать их в качестве плацдармов для своих операций. Это превратилось бы в войну за позиционирование. Поскольку цветы появлялись случайным образом, это могло занять некоторое время, а это означало, что им нужно было хорошее место для развертывания.
Это был надежный способ вызвать конкуренцию, но определенно было место для сотрудничества. Хотел бы я знать, где приземляются люди, которых мы встречали раньше. Бетти была бы чертовски хорошим товарищем по команде прямо сейчас, черт возьми, я держал пари, что мы могли бы поговорить с Брайтлоу, если понадобится. Но с тех пор, как мы приехали, я не видел ни одного знакомого лица.
Мы добрались до другой стороны моста, сели на наших коз и теперь ехали по тому же пути, что и раньше. Не потому, что это приведет нас к чему-то важному, а для того, чтобы заполнить карту, которую мы подобрали. Он заполнялся только по мере того, как мы путешествовали по маршруту с ним в нашем распоряжении, хотя, что интересно, он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО взаимодействовал с моим навыком «Песнь дикой природы», чтобы помечать травы и растения, и я подозревал, что навык, который находит металлы, тоже будет работать.
У нас не было времени на разведку прямо сейчас, но мы обязательно вернемся после того, как закрепимся и установим командный пункт в центральном ядре. «Поэтому нам нужно быть осторожными». Сказала Анна-Мари. «Горы составляют кольцо и внешние области ядра, но большая их часть немного более… сложна. будет намного сложнее ориентироваться».
«Похоже на это.» — сказал я прямо. «Что нам ожидать там внизу? Кроме крепостей. Есть ли местные жители, живущие в центральной части?»
Она кивнула. «Да. Никаких королевств, но есть бродячие группы кочевников, которые вырвались из кольцевых королевств и скрываются там. Это чрезвычайно опасно, и там есть тысячи ужасающих монстров, с которыми нужно бороться. Есть также руины… более древних Башни волшебников, храмы, ядро — самая старая область на планете, сопротивляющаяся всем попыткам как следует заселить ее. Обычно мы даже не заходим во внешние пробуждения».
— Что ж, думаю, мы знаем, куда идти. — сказал я с мрачной улыбкой. «Здесь все будет происходить». Честно говоря, это звучало удивительно. В частности, я должен был спросить об одном: «Ты сказал, что там есть… Башни Волшебников? Что это такое?»
Она пожала плечами. «Места, где вы изучаете магию. Книги и кристаллы для Навыков, которые могут манипулировать элементами, преобразовывать вещи и другие столь же мощные трюки. Те, у кого есть профессии Волшебника, Некроманта и Священника, могут развивать уникальные и интересные Навыки, как за счет своих врожденных способностей, так и в результате обучения. .»
Я в шоке моргнул. Это было… Я действительно не думал, что могут быть ВОЛШЕБНЫЕ рабочие места. Я знал, что профессия низводит врожденные способности до уровня Навыков, и что их можно научить и освоить, но мне никогда не приходило в голову, что может существовать целая подгруппа людей с Навыками, нацеленными на это направление. Это звучало потрясающе, и я отчаянно хотел выучить некоторые из них, а затем смешать их со своим DS Mastery.
Кэлли была так же взволнована, как и я, и мне пришлось улыбнуться, услышав ее волнение, когда она услышала о возможностях. Козы несли нас вперед на большой скорости, и нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до места, где была последняя грядка цветов, без необходимости постоянно останавливаться, чтобы посадить растения и собрать цветы. Когда мы прибыли на место, где в последний раз видели Луча, мне пришлось остановиться и посмотреть.
Меч. Массивное лезвие из чистого кристалла пригвоздило летающего Луча к земле, где мертвое животное явно было разобрано на части. На месте зверя, пытавшегося нас убить, лежала крошащаяся гора некогда живого камня. Я громко присвистнул от чистой силы убийства. «Думаю, у них была подмога. Или одному из них надоело сдерживаться. Я бы сказал, что нам следует избегать этой группы в будущем».
«Ни хрена.» — сказал Бенни тихим голосом. «Я не хочу, чтобы это случилось с кем-либо из нас».
Нат покачала головой. Убивать таких животных — это одно, но помните, что это не бойня. Мы соревнуемся за ресурсы, и убивать кучу юниоры из могущественной фракции. Не попадайтесь в ловушку, думая, что все, что нам нужно сделать, это убить всех. Это сделает вас уязвимыми».
Селин кивнула. «Она права. Это не будет простой войной или охотой за мусором. Люди будут заключать союзы и связи. Не только с другими фракциями, но и с местными королевствами. королевства не будут такими осмотрительными, и многие из вовлеченных фракций могут использовать их как предлог или как кошачьи лапы, чтобы устранить конкуренцию, не совершая при этом самих действий».
Я повернулся к Кэлли. «Прислушивайтесь, пока мы двигаемся? Постарайтесь использовать свои тени, чтобы получить как можно более точное представление о приближающихся угрозах. Я хочу, чтобы вы некоторое время шпионили за ними, прежде чем мы вступим в контакт. Это сработает?
Она одобрительно мне улыбнулась. «Звучит как план.» Должен признаться, мое сердце согрелось, услышав гордость в ее голосе и ощутив ее через связь. Я ухмыльнулся в ответ, даже если она этого не видела, и заставил всех продолжить. Мы ехали еще несколько часов, и я обязательно обнаружил все растения и металлы, даже если мы не останавливались. Было весело наблюдать, как карта заполняется сокровищами, которые мы могли собрать на обратном пути.
Однако постепенно снег начал таять, скалы становились все более каменистыми, а тропы становились круче, и на козлах было необычно легче преодолевать их. По-видимому, они были вездеходными животными, по крайней мере, насколько далеко простирались горы. В конце концов, мы подошли к подъему и остановились, глядя вниз с массивного утеса на то, что я мог описать только как… затерянные джунгли.
Ядро, потому что оно определенно было тем, что было, простиралось перед нами дальше, чем мог видеть глаз во всех направлениях. Он был абсолютно массивным и заполнен густой зеленой листвой и массивными деревьями. Время от времени я мог видеть промежутки там, где были построенные здания, здания, которые, я был уверен, были крепостями, о которых мы слышали ранее. Я также мог видеть небольшие нарушения на деревьях, которые, как я почти уверен, были руинами.
«Хорошо.» — сказал я с широко раскрытыми глазами. «Я не знаю, сможем ли мы найти какие-нибудь цветы. Это действительно совершенно случайно?»
Анна-Мария усмехнулась. «В основном. Как правило, это ПОЧТИ массивные животные или важные места. Мы проверяем возле руин и, вероятно, столкнемся с другими командами и, в конце концов, с цветами. поэтому нашей первой задачей будет захват одной из этих крепостей и, возможно, поиск союзников, которые помогут ее удержать».
Бенни растерянно посмотрел на нее. «Подождите. Разве мы не купили для этого собственную мини-крепость?»
Я покачал головой, зная ответ еще до того, как она его произнесла. «Ни в коем случае. Это для ночных поездок, но если мы попытаемся спрятаться там с кучей Росы, мы попадем в осаду, и она ни за что не выдержит. Вся защита предназначена для временного использования». Я сделал паузу. «Может быть, не костяная стена. Возможно, мы сможем использовать ее в главной крепости».
Кэлли шагнула вперед. «Мы чертовски высоко, но я мог бы расширить свой диапазон по прямой линии, если я подтолкну его. дайте нам некоторую информацию о том, кто и что там находится, чтобы мы могли взять это».
«Вы уверены?» — обеспокоенно спросил я. «Такое напряжение опасно». Я остановился, чтобы обдумать ее предложение. «Хотя я признаю, что взятие ближайшей крепости к путям к Ладригану даст нам дополнительное преимущество. Если нам удастся вызвать подкрепление, это облегчит задачу, не говоря уже о том, что мы сможем удержать скалу, чтобы никто не пытался прокрасться назад. на нашем пути. Соседние королевства все еще могут пересечься, но это определенно может быть хуже ».
Она отмахнулась от меня. «Я буду в порядке. Просто присматривай за мной, пока я отвлекаюсь». Она спрыгнула с козы, встала на колени, чтобы просунуть руку в тень скалы. Ее рука прошла сквозь твердую землю и в темноту, совсем немного, как будто она пробовала пальцами принять ванну, и она закрыла глаза, чтобы сосредоточиться.
Я спрыгнул за ней, нависая рядом с ней с посохом в руках. Некротическая энергия, гудящая в древесине, успокаивала меня, пока я ждал любых признаков нападения, но их не последовало. В конце концов, она открыла глаза. «Хорошо. Ближайшая к нам крепость слабо защищена королевством Каргат. Пятнадцать F-рангов, пять местных на более высоком уровне и десять чужаков. Я ни о ком не слышал».
Оглядевшись, я пересчитал наши собственные силы. По размерам очень похожи, честно. Наша группа из десяти человек, а затем еще пять местных жителей. Четверо охранников и сама Анна-Мария.
Я вспомнил, что сказал Зик. Это была не битва, это было из-за ресурсов. Это не только означало, что мы избегали смертельных схваток, это означало, что у нас были другие методы входа и выхода из них. «Келли». — сказал я через минуту. «Как долго ты сможешь удерживать кого-то в неведении своими тенями?»
Она закусила губу. «Может быть, минуту, если я их хорошенько разберу. Зависит. Моя Сила не низка, но и не высока, особенно по сравнению с некоторыми другими. Если я свяжу их без какого-либо рычага, мне будет намного труднее вырваться на свободу. Почему? «
Я ухмыльнулся ей и наклонился, используя ее Навык Скрытности, когда я рассказал ей весь план. Моя девушка одарил меня злой улыбкой. «Что.» — сказала она с удовольствием. «Думаю, может сработать. У тебя их восемь, верно? Этого будет достаточно?»
Перебирая свои ресурсы, я целеустремленно кивнул. «Я могу заставить это работать. Как только мы уничтожим сильнейших, мы сможем поменять тактику. Семь на пятнадцать должно сработать». Мы начали обсуждать детали, остальные в замешательстве смотрели, как я мысленно потирал руки. Это должно было быть очень весело.
