Остаток недели пролетел незаметно. Три дня тренировок должны были быть ужасными, но со второго дня я настолько потерял чувствительность к боли, что по сравнению с ними это казалось почти легким. Я также накопил больше желаний, исполняя шесть в день для Камдена, в результате чего общее количество дополнительных желаний, которые можно использовать, достигло четырех. Когда наступила суббота, мы все собрались в палатке, где Бети одела нас в новую одежду (мы не хотели продолжать носить одни и те же модные наряды) и обсудили детали перед встречей с Кэмденом.
«Хорошо.» — сказал я, оглядываясь вокруг. «Бенни, Селин, Кэлли, Челси и Нэт». Я отсчитал, просто убедившись, что у меня все есть. «Вы все приедете, все остальные возвращаются в Зальцбург, чтобы навестить Зика и Кэсс. Мы встретимся с вами после банкета».
Мы все были одеты в одинаковые черные и серебристые цвета, хотя и разной формы, потому что они были явно нейтральными цветами. С некоторыми домами ассоциировались определенные оттенки, поэтому мы попросили Бети поместить нас в нечто такое, что не говорило бы о какой-либо преданности. Мы представляли Камден, но только как наемники, и это давало нам некоторую свободу действий, поскольку подписание контракта с виконтом в качестве настоящего вассала означало бы выбор чьей-либо стороны.
Все согласились, и те из нас, кто собирался на банкет, разошлись, встретив транспорт, направлявшийся в поместье Клердонов. Старший сын Клэрдона, Саттон, был «удостоен чести» за свою последнюю победу над войсками Хайгрейва. На самом деле Саттон сделал не так уж много, и для Клэрдона это был плохо замаскированный сбор средств, чтобы выпрашивать у людей «подарки». Люди давали Саттону деньги, а Клэрдон прикарманивал пожертвования, ведя учетную запись того, кому придется вернуть долг, как только он победит Хайгрейва.
Однако из-за закулисного характера разговора Клэрдону пришлось пригласить всех, кто находился поблизости, заявив, что он проводит официальное мероприятие. Это позволяло всем акулам кружиться, записывая тайные союзы, чтобы позже воспользоваться поддержкой, если что-то пойдет не так. Иногда открыто, а иногда просто в качестве рычага шантажа собственными «пожертвованиями» в случае чрезвычайной ситуации.
Я, конечно, НИЧЕГО из этого не понял, и мне это объяснили Кэлли и Селин. Я думаю, что больше всего меня беспокоили в политике, так это все негласные договоренности. Во многом это было основано на «доверии», которое было всего лишь хитрым способом обозначить конфликтующие и совпадающие интересы и ваше умение их читать, а также ваши источники информации и их способность держать вас в курсе, чтобы вы могли читать ерунду. немного лучше, чем другой парень.
Не то чтобы я не смог бы СДЕЛАТЬ эти вещи, если бы у меня была такая возможность, но моя натура была более транзакционной. Мне нравилось, чтобы мои отношения были четко сформулированы. Контракты были одним из аспектов, но даже желания были такими. Я даю кому-то А и получаю обратно Б. Просто и понятно.
На самом деле я подозревал, что в моей политической слепоте частично виновата рекурсия. Восприятие «Исполнителей желаний» как прямолинейных и точных вещей укоренилось в нашем имидже. Мы могли бы дать вам все, что вы захотите, если бы вы попросили и могли заплатить. Нас считали выше мелкой ерунды, по крайней мере, на верхнем конце спектра. Конечно, конкуренция кандидатов довольно явно опровергла это, но рекурсия была основана на восприятии, а не на реальности.
Это конкретное осознание в основном было вызвано тщательным анализом моих собственных мыслительных процессов. Всякий раз, когда речь шла о политике, что-то в моей голове говорило мне: «Ты в этом не силен». Это было то, что я повторял себе так часто, что это было почти мантрой, и что-то в таком поведении не казалось естественным.
Я пытался найти любые другие подобные мыслительные тики, которые у меня были, но ничего не приходило в голову. Это только показало, насколько коварной может быть рекурсия и как даже малейшая частичка восприятия может проникнуть в мое мировоззрение и изменить его настолько, что это станет проблемой. Я сопротивлялся этому с помощью этих политических уроков и надеялся попытаться противодействовать большему количеству вредных последствий, когда я их замечал.
Транспорт на банкет был странной вещью. Очевидно, это было волшебное транспортное средство, но оно явно претерпело немало усовершенствований. Это напомнило мне смесь роскошной кареты и старомодной машины. Он был из темного металла с золотой филигранью вдоль боковых панелей, а двигатель представлял собой своего рода волшебное алхимическое творение (я убедил водителя показать его мне, пока мы ждали, пока все сядут на борт). Было странно видеть машину, циркулирующую пузырящуюся синюю светящуюся жидкость через что-то, похожее на паровые камеры, но смотреть на это было интересно.
Кэмден ждал нас внутри, очевидно, что внутри было больше, чем снаружи, и он наливал нам напитки и болтал, пока мы не прибыли в поместье Клердонов и не высадились на берег. Когда мы остановились, он обратился к нам. «Хорошо. Мой последний совет тебе такой. Ни на что не соглашайся. Ни с чем не соглашайся. Говори часто и мало. Лесть полезна, но не переусердствуй, а то они почувствуют слабость, не надо. оскорбляйте, иначе они обидятся».
Я в замешательстве посмотрел на него. «Так… о чем, черт возьми, нам вообще-то ГОВОРИТЬ? Разве мы здесь не для того, чтобы заводить друзей».
«Друзья?» Сказал он со смехом. «Вы здесь для того, чтобы вас ЗАМЕТИЛИ. Не заводите друзей. Друзья приходят с обязательствами, и эти ограничения ограничивают ваши возможности. Не проявляйте слишком большого интереса к тому, что кто-то говорит, или слишком мало. Не просите ничего и не предлагайте ничего. Подарки. Получение услуги подразумевает наличие долга, а ее предоставление предполагает союз. Я прощупаю Прентисс, пока мы там, и вы можете оставить этот торг мне. Есть вопросы?
Эта история была украдена из Королевской Дороги. Если вы нашли на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
У меня их было дюжина, но ни один из них не показался мне важным, поэтому я просто покачал головой и взял Келли за руку, когда мы вышли из транспорта.
Ночной воздух щипал мою кожу, когда я увидел вход в огромный особняк. Хотя поместье Кэмдена было роскошным, оно также было защищено, с множеством скрытых (и не очень скрытых) защитных сооружений. Однако особняк Клердона представлял собой обширный, щедрый кабинет. Серия живых изгородей из настоящего золота подчеркивала открытый стиль поместья, демонстрируя ряд статуй высокого ранга, сделанных из драгоценных камней разных цветов.
Я предполагаю, что они хотели чего-то необычного и впечатляющего, но, честно говоря, в большинстве случаев это просто выглядело безвкусным и плохо спроектированным. Мои глаза болели, просто глядя на ужасное украшение. «Ну, это… уникально».
Кэмден хихикнул, стоя рядом со мной. «Да, Клэрдон хорошо известен своими эклектичными вкусами. Я здесь впервые, но слышал истории. Это так же интересно, как описано». Я запомнил все, как он только что вежливо заявил, что Клэрдон был тупым придурком с дурным вкусом, потому что это было довольно впечатляюще, а затем мы продвигаемся к открытым дверям, где стояла пара здоровенных охранников в толстых металлических шлемах. инвентарь все еще держит гигантские копья.
Из-за них вышел маленький, худощавый человек с тонкими усами и в слишком больших очках, из-за которых его глаза казались огромными. «Имена?» — протянул он надменным голосом.
Кэмден вышел вперед, сделав все формальное объявление. К моему облегчению, он сделал и наше, представив нас своими вассалами и позволив мне пропустить ригамарол. Проныра проверял список (свиток, который он развернул примерно на три фута, игнорируя нас), пока, очевидно, не нашел имя Камдена.
«Вы можете войти». — сказал он официально. «Добро пожаловать в дом его светлости барона Александра Клэрдона в этот день чествования его светлости Саттона Клэрдона, героя королевства».
Кэмден натянуто улыбнулся ему и кивнул, прежде чем проводить нас мимо охранников. Когда мы вошли внутрь, он громко усмехнулся. «Герой королевства. Как будто эта жалкая заводь считается королевством. В цивилизованных частях Империи людей вешают и избивают за такие заявления. Я ненавижу зрелищность на границе. Мы сейчас внутри, так что просто запомни мой совет. Будьте дружелюбны, но поверхностны и ни к чему не привязывайтесь».
Мы кивнули и отправились пообщаться, хотя и держались группами по два человека. Нэт и Челси остались вместе, и моей сестре явно было комфортнее с семьей, чем в одиночестве.
Мы с Кэлли оказались в небольшой группе игроков Е-ранга, которые тихо беседовали о местной экономике. Увидев нас, они вежливо улыбнулись, а высокая женщина со смуглой кожей и заплетенными в косу зелеными волосами доброжелательно улыбнулась нам. «Ах, новички. Приветствую, меня зовут баронесса Наталья Дэнверс. Кто вы?»
Рядом с ней фыркнул невысокий мужчина с оливковой кожей и аккуратно подстриженными рыжими волосами. «Ты знаешь, кто они такие, Талия. Это новые слуги отпрысков Толбертов. Насколько я слышал, их представили под именами. Соломон и Найтстрайк?» Одной из причин, по которой Кэмден нас познакомил, было то, что мы могли держать мое имя в секрете, пока мы не достигнем Е-ранга и не выступим как Бароны. Мы не хотели, чтобы другие дворяне раскрыли его план слишком рано.
Наталья пристально посмотрела на него. «Я был дружелюбен, Лукас. Тебе стоит попробовать. Возможно, если ты наладишь свое поведение, твоя следующая жена не бросит тебя, как предыдущие шесть».
Напыщенный мужчина напрягся. «Эти браки были взаимно расторгнуты». Он выругался. «Мы разошлись».
«Небольшой совет». Сказала она покровительственно. «Когда вы «вырастаете» из шести разных женщин подряд, многие из которых впоследствии имели счастливые успешные браки с другими людьми, возможно, пришло время обратиться к общему знаменателю во всех этих неудачных брачных соглашениях». Она мило улыбнулась ему, и он повернулся и пошел прочь, преследуемый парой молодых аристократов с похожими чертами лица, которые, как я подозревал, были его детьми.
Наталья, теперь одна из двух оставшихся в небольшой толпе людей, виновато улыбнулась нам. «Мои искренние извинения за барона Майерса. Он недоволен тем, что мальчик Толберт попал в наш маленький кусочек рая. Он воображает себя чем-то вроде начальника шпионской сети и уже несколько лет собирает информацию, чтобы использовать беспорядок между Клэрдоном и Хайгрейвом. Появление Толберта встряхнуло осиное гнездо и сделало его работу до сих пор спорной».
Я задавалась вопросом, знал ли он Анну, но в данный момент это казалось неважным. Я предложил руку. «Соломон, как он сказал. Это моя девушка Найтстрайк». Она взяла нас за руки одну за другой, крепко дрожа, указывая на последнего оставшегося дворянина из первоначальной группы.
«Я уже представился: это леди Марселла Уинфрис. Моя личная помощница». Я был настолько поглощен происходящим, что пропустил тот факт, что бледная девушка с металлическими неоново-оранжевыми волосами была F-ранга, как и мы. Ее ярко-оранжевые глаза загорелись, когда она улыбнулась нам, приняв тот же реверанс, который я видел у Селин.
«Милорд.» Она сказала официально. «Миледи. Привет от знати Стратхольма. Добро пожаловать в наш дом. Надеюсь, ваше пребывание будет очень приятным».
Я кивнул в ответ, потому что, видимо, таков был протокол реверансов. Довольные любезностями, мы начали разговор, следуя инструкциям Камдена, насколько могли. Оказалось, что много говорить и ничего не говорить на самом деле очень сложно. Я был впечатлен тем, что многие политики на протяжении всей истории так хорошо справлялись с этим. Ведение бессмысленных разговоров и отсутствие каких-либо обязательств требовали серьезной концентрации.
К счастью, Наталья, похоже, знала, как ведется игра, и смогла провести нас через всю дискуссию, в ходе которой никто вообще не сказал ничего значимого или значимого. Минут через десять нам уже не о чем было болтать, и мы собирались попрощаться.
Я как раз готовился к часам абсолютной скуки, когда музыка и болтовня прекратились. Всего лишь за долю секунды предупреждения свет погас, и весь банкет погрузился во тьму. Когда начались крики, я просто вздохнул. Конечно, даже скучные вечеринки должны были пойти не так.
