Фигуры в масках рассредоточились вокруг нас, окружив Калли и меня, готовясь к атаке. Я усмехнулся и протянул руку, подняв ладонь, чтобы она взяла ее, как будто мы собирались танцевать. «Следовать моему примеру?» У меня были кое-какие идеи, как это сделать, но главной была Кэлли, так что я оставил это на ее усмотрение. Если бы она хотела приоритета, я бы дал ей первую попытку, у нее было больше опыта в этом.
Единственная причина, по которой я предложил сделать первый выстрел, заключалась в том, что Кэлли была настроена на роль убийцы больше, чем что-либо еще. Атакуй из темноты, бей их сильно. Мои способности контроля толпы и маскировки дадут ей преимущество перед этими парнями. Она злобно улыбнулась, взяв меня за руку. «Конечно. Но не сдерживайтесь. Эти ребята — убийцы с промытыми мозгами. Мы не можем позволить им дать шанс». Ее голос был холоден, и я знал, что она сказала это не легкомысленно, но она была права. Это была не та драка, которую мы могли бы сыграть в мешок с песком.
Неприятно было узнать, что в их организации было так много G-рангов. Из комментариев Зика о том, что они должны оставаться в тени, я предположил, что мы будем иметь дело с H-рангами. Я снова не смог уловить разницу в восприятии человека его уровня и моего. Что касается Зика, я подозревал, что люди ранга G на такой планете БЫЛИ на дне бочки. Он был на вершине пищевой цепочки, и на этом уровне все были причудливыми гениями просто потому, что все еще были рядом.
Я снова активировал «Путешествие в тумане» и «Поиск скрытого», доведя себя до девятнадцати оставшихся зарядов. После того, как я это сделал, Кэлли снова оттолкнула тени в туман, создав ту же непроницаемую дымку. Из публики раздались раздраженные крики, явно недовольные тем, что им загораживают обзор, но никто не остановил драку или что-то в этом роде. Я снова потянулся к мастерству DS и активировал комбинацию «Прикосновение слез» и «Освящение пламени», и черный дым мешал мне видеть зеленый огонь, ползущий по силовой сосне единственного оружия, которое я выхватил свободной рукой.
Я дернул Келли за руку и развернул ее, как танцовщицу, и она закружилась вдоль линии моей руки, хлестнув хлыстом теней, который еще неделю назад был бы слишком хрупким, чтобы от него можно было бы что-то использовать. Эти характеристики Силы уже пригодились. Я указал ей, куда идти, и она использовала мою способность видеть скрытые фигуры, чтобы совершать атаки, несмотря на то, что не могла видеть должным образом.
Со своей стороны, спящие в масках, казалось, могли довольно хорошо передвигаться для людей, которые не должны были ничего видеть. К сожалению для них, довольно хорошо было недостаточно, чтобы помешать остроконечному теневому кнуту отрубить им одну из рук. Раздался визг металла и разбитого стекла, когда хлыст был разорван на части собственной силой, когда обезоруживал ближайшего бойца в маске, но, во всяком случае, хрупкость усугубляла ситуацию, когда осколки вылетали и вонзались в жертву.
Я ожидал какого-то шума, крика боли, крика ярости, но ничего не было. Помимо тьмы, наложенной способностями, которые мы использовали, абсолютная тишина в яме, не считая рева толпы, нервировала. Спящие двигались в абсолютной тишине, что, как я полагал, объясняло, по крайней мере, название. Все равно было жутковато. Ни единого слога не было произнесено, но они двигались в идеальной синхронизации друг с другом. Какой-то побочный эффект гипноза, под которым они, скорее всего, находились.
Я пытался следить за ними, когда они рассредоточились, но окружение означало, что я должен был потерять из виду по крайней мере одного или двух, и, несмотря на то, что я повернулся по кругу, чтобы попытаться прикрыть нас, я едва поймал одного из меньших, когда они бесшумно ворвались внутрь с парой острых как бритва ножей. Я ударил своей светящейся тонфой, и когда она соприкоснулась, раздался громкий треск, и спящий потерял хватку над ножом в этой руке. Я почувствовал, как ядовитое пламя охватило плоть, и был уверен, что это конец.
К моему удивлению, другая рука опустила второй нож слишком быстро, чтобы я успел среагировать. К счастью для нас, он сверкнул на собственной руке спящего, оторвав ее до того, как яд успел распространиться. Конечность превратилась в пылающую жижу еще до того, как коснулась земли, и ублюдок отпрыгнул, предположительно, чтобы присоединиться к другому в попытке залечить свои раны.
Мы с Кэлли сумели взяться за руки, но, несмотря на это, на нашем пути все еще было семеро врагов, а нас было только двое. Вместо того, чтобы спешить, я попытался сосредоточиться на защите. Я пробежался по списку своих способностей, включая несколько навыков второго уровня, которые я еще не использовал, но у меня не было ничего, что подошло бы сюда. Этот бой должен был быть тяжелым, несмотря ни на что, но если мы закончим слишком рано, остальные Сердцеедки могут попасть в засаду, прежде чем мы сможем сбежать.
Нам нужно было задержать их, затянуть бой, пока Бенни и Джесси не свяжутся с подкреплением и не доставят нам подкрепление. Честно говоря, я понятия не имел, кому они позвонят, может, Зику, они всегда могли нанять каких-нибудь подрядчиков, но я доверял им обоим и знал, что они что-нибудь придумают. Несмотря ни на что, хотя нам нужно было сделать это последним, и убийство их всех не дало бы этого, но обычная тактика затягивания не работала на бесчувственных мясных марионетках.
Вошел еще один из спящих и на этот раз встретил мой удар тонфой своим собственным оружием, громкий треск разбившегося предмета был отчетливым, когда спящий отшвырнул его, чтобы отравленные осколки не пронзили его. Очевидно, оружие было более низкого ранга, чем мое. Учитывая, что они, казалось, работали довольно хорошо в дыму, я отказался от этого материала. Возможно, если бы зрители могли видеть, кукловод более благосклонно отреагировал бы на затягивание этого, предполагая, что они действительно могли видеть, что происходит, но, учитывая общение и их плавную интеграцию в тактику, я догадывался, что это определенно так.
Эта грёбаная способность гипноза была либо сломана, либо у кукловода было несколько дополнительных способностей, потому что универсальность здесь была безумной. Общение, наблюдение, полная анонимность — неудивительно, что Сердцеедки оставались в таком чертовом секрете, несмотря на то, что они были настоящими убийцами. У этих ублюдков был полный контроль над своими спящими и, очевидно, большой опыт использования этого контроля. Когда дым рассеялся, они снова пошли на нас. На этот раз они атаковали вместе, и даже двое без рук пытались напасть на нас.
Немедленная засада не только не расстроила меня, но даже привела в восторг. Это означало, что кукловод помнил об аудитории. Если нам повезло, это означало, что они не будут слишком стараться покончить с этим быстро. Очевидно, это был источник дохода для местного отделения Общества сердцеед, и они не хотели разделывать дойную корову. Это сделало мой план отложить атаку на некоторое время гораздо более осуществимым.
Нам не нужно было задерживать их на час, я знал, что у Зика есть доступ к телепортации, если он в ней нуждается, и, предположительно, начальство Unity тоже, так как я знал, что телепортационные круги были частью местной экосистемы, а не чем-то другим. Зик принес с собой. От кого бы мы ни получили помощь, он сможет быстро добраться сюда. Даже если Бенни пришлось бы нанять кого-то, я знал, что он это сделает, и у нас все еще оставалось несколько сотен жетонов, которые мы могли конвертировать в жетоны ранга G для оплаты.
Я повернулся спиной к Кэлли, когда спящие напали, и ударил своей тонфой. Я протянул руку и вытащил другой, постоянные чары подействовали на оба оружия, даже если они не были активны, пока я не вытащил. Потом я качнулся. Я активировал чары иллюзии на своем оружии, создавая дюжину ударов при каждом взмахе, и в сочетании с моей Силой моя настоящая атака растворилась в буре ложных образов. Спящие не могли отличить истинное от ложного, и любые попытки блокирования ускользали от их охраны, оставляя на их плоти пылающие трещины зеленого ядовитого света.
На этот раз я прицелился в центр массы, не желая снова иметь дело с бессмысленным удалением конечностей. После нескольких попаданий кукловод, казалось, просто отказался от них. Он подтолкнул их к самоубийственной атаке, и я пригнулся, чтобы защититься. Кэлли сделала то же самое, и мы выдержали шквал атак минут десять. Он продолжал выключать шпалы, когда отравленное пламя становилось слишком сильным, а я продолжал их отравлять, и в конце концов огня стало слишком много, и они рухнули на землю.
Я повернулся к Кэлли, как только они спустились. «Ты в порядке? Я знаю, что у тебя огромный опыт в этом, но если ты вообще поранишься, я могу прикрыть тебя, пока ты немного поправишься. Я почему-то сомневаюсь, что это конец». Я взглянул на края ямы, и действительно, вокруг нас появилась толпа из примерно двух десятков фигур в черных масках, окруживших арену, чтобы убедиться, что мы не сможем сбежать.
Улыбка на ее лице, когда она покачала головой, была кривой, но уверенной. «Нет. Это раздражало, но я бывал и в худших ситуациях. Хотя я признаю, что фанатичные солдаты с промытыми мозгами, которые не чувствуют ни боли, ни страха, не являются моими идеальными спарринг-партнерами».
Мягко говоря, если я когда-либо слышал такое, я просто фыркнул и повернулся, чтобы взглянуть на спящего в маске, шагнувшего вперед. «Вы должны были отпустить нас, если мы победим. Вы хотите сказать, что тайная организация убийц, похищающих детей, предаст свое слово и нанесет нам удар в спину? Я в шоке. В шоке, говорю вам». Спящий не реагировал. Очевидно. Я закатила глаза, хотя под маской этого не было видно. «Хорошо, хорошо, если вы собираетесь убить меня подавляющим числом, не могли бы вы, по крайней мере, сделать мне одолжение, рассказав мне, что на самом деле означает эта ересь? Потому что это все еще не имеет для меня смысла».
Спящий застыл на секунду, прежде чем, наконец, произнес всего несколько слов. «Ты еретик, порожденный еретиком». Дерьмо. Так что это было о моей семье. Я догадывался, что папа сделал какое-то дерьмо с Культом Черной Скорби, о котором мы не знали, или что-то в этом роде. Им казалось довольно безумным пытаться уволить кандидата именно за то, что он кандидат, но если это было из-за того, что сделал мой отец, это имело немного больше смысла. Спящий вывел меня из моих мыслей, заговорив снова. «Ты станешь еретиком. Приготовься».
Я напрягся. Да, это звучало примерно так. Тем не менее, все надежды не были потеряны. Их было двадцать четыре человека, но мы с Кэлли были сильными и отличной командой. Были хорошие шансы, что мы сможем победить их. Словно прочитав мои мысли, тени по краям ямы начали извиваться и корчиться, обвивая гранкеров и впиваясь в них, удерживая их на месте, пока кровь текла по их телам, когда они превращались в колючие лозы. Я повернулся к Кэлли. «Я не знал, что у тебя столько силы. Почему ты не сделал этого раньше?»
Выражение ее лица было сложным, частично радостным и частично гневным, когда она тихо сказала. «Я не могу. Это не я». Тени внутри ямы застыли, образовав еще одну конструкцию или, по крайней мере, что-то похожее. Возникло человеческое тело, и когда тени рассеялись, знакомая фигура стояла там, глядя на спящих. Шэдоуторн получил сообщение от Бенни и Джесси и пришел на помощь. И, мальчик, она выглядела взбешенной.
