К моему удивлению, мы вошли в бар под возгласы и аплодисменты всех посетителей. Я был шокирован, что они узнали обо всем этом, но, очевидно, Грифф не стеснялся принимать решения самостоятельно. Подойдя к большому бородатому мужчине, я сунул руку в кольцо и с грохотом уронил голову «Мэттью» на стол. Калле, Абель и остальные члены нашей группы сложили остальные четырнадцать голов.
«Кажется, ты невысокого роста». Сказал Грифф в разговоре. «Мы отправили пятнадцать».
Видимо, Кэлли почувствовала, что это такая же большая ловушка, как и я, потому что она только пожала плечами. «Кто знает. Навык слежения, который мы использовали, не настолько точен. Вы дали нам цель, и мы ее нашли. Навык, который мы использовали, не был таким уж специфичным, но, поскольку бар является их базой, мы смогли достаточно легко их выследить. Отсутствующая голова станет проблемой?
Как только мы ушли, мы направились прямо в ресторан, и хотя преследователей мы потеряли достаточно легко, мы также позаботились о том, чтобы они могли последовать за нами и доложить. Навык слежения был единственной объяснимой причиной их столь быстрого обнаружения, И объяснил Скрытность. К счастью, у Кэлли он даже был.
Грифф усмехнулся. «Нисколько. Мы уже заметили, что одного не хватает. Идиот, вероятно, сбежал, потому что он был слишком напуган, чтобы совершить рейд. Он повернулся и посмотрел на бармена. «Выпивка для всех! И сделайте их двойниками для наших новых участников!»
Кэлли потрясенно моргнула. «Это… это все? Мы сейчас внутри? Я ожидал, что все будет сложнее».
Он рассмеялся. «Мы не ремесленники, девочка, мы убийцы. Честно говоря, вы нас впечатлили. Нужны яйца, чтобы заняться активным бизнесом. Мы ожидали, что вы подождите, пока они закончат, и последуете за ними домой. Может быть, ударил их в переулке. Наполнить это место стелс-туманом и оставить после себя тела в качестве предупреждения? Это просто искусство».
Мы оглянулись на шумных членов банды (никто из которых, казалось, не беспокоился о куче голов, принадлежащих якобы их бывшим друзьям. Мне вместе со всеми остальными сунули в руки небольшую рюмку, полную красной жидкости, и, поскольку Я играл роль, я отбросил ее обратно.
Ощущение попадания жидкости в живот напомнило мне, как кто-то уронил зажженную спичку на газовую плиту после того, как она несколько раз не загорелась. Я почувствовал взрыв тепла внутри моего кишечника (не в буквальном смысле), и он покатился по моим венам, заставив меня пошатнуться.
— Что… — я кашлянул. «Что это за штука?» Мои глаза слезились, и я чувствовал себя так, будто меня только что отравили. Что… я имею в виду, что был, потому что любой алкоголь — яд по определению. Но это не могло быть то же самое, что обычно чувствовать себя напившимся, иначе никто никогда не был бы настолько глуп, чтобы сделать это.
Крупный коренастый мужчина с бородой и бритой головой сверкнул мне необычайно острыми зубами и хлопнул меня по спине. «Дьявольские сопли». Сказал он со смехом. «Самое сложное дерьмо в E-ранге. Давненько у нас не было никого, кто бы инициировал в такой развлекательной форме. Кажется, твоим друзьям это нравится».
Он указал пальцем, и я обернулся и увидел Абеля в баре перед рядом стопок. Голова высовывалась, как змея, он обхватывал рот каждым выстрелом и отбрасывал их обратно так быстро, что расплывался перед тем, как зарычать. «Я всесилен!» А потом упал со стула. Тем временем Бети поджигала выстрелы, а затем бросала их обратно.
Я должен был знать, что эти двое подойдут лучше всего. Кэлли схватила меня за руку и оттащила от здоровяка и Гриффа, чтобы я присоединилась к Авелю в баре. Я поморщился, но не стал сопротивляться. Я надеялся, что смогу избежать дальнейших выстрелов, но был уверен, что в любом случае эта вечеринка будет долгой.
Вопреки моим опасениям, следующие несколько часов пролетели незаметно. Я был почти уверен, что Абель притворяется, насколько он пьян, чтобы заставить всех ослабить бдительность, и я боялся, что все испорчу, поэтому в основном держался особняком. Однако со временем дела пошли на спад, и мы все оказались за столом с Гриффом, который рассказывал истории о первых днях существования Рогатых Лордов.
«Когда мой дедушка управлял делами». Он мрачно зарычал. «Мы были настоящей силой. Вы знаете, что он был C-рангом? Пока он не разозлил какого-нибудь Черчи и не сгорел заживо. Он угрюмо усмехнулся. «Фракции, чувак. Они токсичны».
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
Я поднял бровь. «В каком смысле?» Я действительно не задумывался о том, какой идеологической позицией должен быть человек… такой. Я предполагал, что они отлично впишутся в WCP.
«Это неестественно». — сказал он сердито. «Они слишком статичны. Слишком ограничительный подход. «Асценденты» рассказывают об эволюции, о том, как на волнах легенд проникнуть в наш личный миф. Как ты думаешь, почему, кроме шести богов, больше нет?»
Калли пожала плечами. «Потому что они убили их всех? Я слышал, что они это делают».
«Некоторые из них.» Он не согласился. — Но я слышал, что есть другое объяснение. Боги могут двигаться дальше. Как только вы достигнете определенного уровня Воздействия, вы сможете просто пробить стены мира и отправиться куда-нибудь еще. Где-то лучше. Но шестеро этого не делают. Они остаются и господствуют над остальными из нас. Не позволяй никому подняться, как ты сказал.
И вдруг то, о чем я так долго думал, встало на свои места. Я задавался вопросом о причинах изгнания других богов. Я предполагал, что это какая-то профилактическая чушь, но добавление этой новой информации помогло мне найти последний кусочек головоломки.
Эти шестеро пытались изолировать нас от того, чем было это… божественное место. Я не знал, почему и сработает ли это, но это соответствовало многим способам их взаимодействия.
«Где ты услышал это?» — осторожно спросил я. Потому что самой странной частью этого маленького открытия было то, что какой-то лидер банды ранга Е на летающем космическом континенте знал об этом, хотя я был почти уверен, что Зик этого не знал.
Его рот захлопнулся, и он в паранойе огляделся вокруг. Видимо, он думал, что есть шанс, что власти ничего об этом не знают, что мне показалось объективно глупым предположением, но каждому свое. Затем, убедившись, что мы одни, он наклонился: «Знаешь, есть и другие боги». Он прошептал. «Новые. Или я думаю старые. Они посылали людей поговорить со всеми нами. Расскажи нам то, о чем альянс пяти фракций не хочет, чтобы мы знали.
Именно этого мы и ждали от него. Я увидел, как глаза Абеля обострились, как подобие опьянения, окрасившее его лицо, исчезло, обнажив бритвенную остроту, которая обычно присутствовала там. «Действительно?» Сказал он искусственным небрежным тоном. «Что они говорят?»
Грифф захохотал. «Так много. Они рассказывают нам всякое. Знаете ли вы, что фракции проводят здесь какое-то секретное собрание? Он постучал по серьге. «Они дали нам эти блокировщики, чтобы мы могли рассказать людям о том, что на самом деле происходит, иначе я даже не смогу с вами об этом поговорить». Серьга светилась ярким красным светом.
«Встреча?» — невинно спросил Авель. «Как насчет?»
Фыркнув, лидер банды покачал головой. «Что еще? Нас.» Он жестикулировал вокруг себя, вызывая слюни, и часто передавал формы других членов банды. «Боги все сдерживают нас. Большинство из них пытаются проповедовать толерантность и ограничения. Исполнительницу желаний не заботит ничего, кроме прибыли, а Черная Скорбь делится властью только со своими безумными последователями. Мы находимся в застое, и они боятся, что мы заметим это и встанем на сторону их врагов».
Он сказал это с уверенностью и убежденностью человека, который почти наверняка никогда не видел боя Асцендентов ранга B или A. Зик и этот Дюк оба были точными бойцами, и даже смотреть, как они это делают, меня пугало. Я был уверен, что, даже находясь под защитой Зика, я был уверен, что, если бы герцог захотел, он мог бы уничтожить планету, на которой мы стоим.
Но, конечно, Грифф так не думал. Грифф слушал льстивую ложь и разговоры о бунте, потому что хотел быть особенным и могущественным. Я знал правду: война богов будет между богами. Увидев даже уменьшенного бога, я не питал иллюзий, что хочу оказаться на другой стороне.
Наши боги были целыми и сильными и существовали уже много веков. Их силы недавно воскресли и все еще слабы. Возможно, я слишком упрощаю, поскольку я был родственником буквально половине из них, но я не думал, что они выиграют эту войну.
И даже если бы они были фаворитами, я бы не купился на эту революционную чушь. Это была та чушь, которой кормили мясных щитов, чтобы они умерли за тебя.
«Они звучат так, будто знают кое-что». — сказал Авель с заинтригованным видом. «Можем ли мы встретиться с ними тоже? Или их визиты секретны?» Он тихо отрыгнул, веки мастерски затрепетали, пока он не потряс головой, чтобы прочистить ее. Абель был чертовски хорошим актером.
Грифф энергично кивнул. «Конечно вы можете. Ты теперь один из нас. Нас десять? Вы — наша компания. Нас.» Он моргнул, теряя ход мыслей. «Нас!’ Он кричал, как будто выведенный из оцепенения. — Но да… ты можешь прийти. Однако нам придется показать вам, где. Встречи — это секрет». Он приложил палец к губам.
— Значит, их здесь нет? — с интересом спросил Абель. «Кажется, это хорошее место».
Фыркнув, Грифф покачал головой. «Нет, не здесь. Больше, чем просто мы ходим на собрания. Есть много людей, недовольных существующим положением вещей. Новые боги сильны и справедливы. Они привлекают очень много разных людей. Вы когда-нибудь слышали о флипсайде?
Мой наставник нахмурил бровь. «Я так думаю. Это подземная часть континента, верно?»
«Точно.» — весело сказал Грифф. «Большой летающий космический мир нуждается в множестве чар и машин. Они не хотели показывать всю внутреннюю работу, поэтому спрятали все это под поверхностью. Все это место представляет собой серию соединенных между собой туннелей и комнат, полных магии и безумной науки».
Мои глаза расширились. Вот почему они не знали, где встречаются. Машины и магия имели присутствие, имели вес. Машины издавали шум, можно было почувствовать чары, и высокопоставленные чиновники не хотели бы тратить все свое время, используя Фокус, чтобы игнорировать лишний шум.
Они бы все изолировали, чтобы нечего было чувствовать или слышать. Это сделало бы активные попытки обыскать это место практически невозможными, не потому, что они не могли найти то, что там было, а потому, что было слишком много всего, что можно было найти.
Я видел, как Абель понял то же самое и весело улыбнулся нашему новому «боссу». «Ну, это похоже на то, что я хотел бы увидеть. Когда именно следующая встреча?»
Грифф со смехом хлопнул по столу. «Это дух, мальчик. Вы и ваши люди можете пойти с нами, когда мы в следующий раз отправимся туда. Если вы собираетесь стать частью Рогатых Лордов, вам следует знать, чем мы занимаемся. И я могу сказать, что вы из тех, кто ценит правду. Следующая встреча завтра». Он сделал еще один большой глоток пива, стоявшего на столе рядом с ним, а затем рыгнул. «Ты знаешь Кайла. Ты мне нравишься. У вас здесь блестящее будущее».
Когда Абель вернулся к разговору, я сунул руку Кэлли под стол, чувствуя ее страх перед тем, что мы собираемся делать дальше. Я тоже это понял, но нам нужно было больше информации о том, что они делают, прежде чем передать это моей маме. Завтра мы собирались пойти на вербовку в культ. Скрестим пальцы, мы все выбрались из этого живыми.
