Следующие два дня прошли как сплошные тренировки. Помимо исполнения моих желаний (в «Фэнтези» я набрал все сто сорок очков), мы с Кэлли потратили оставшиеся игры с рейтингом C и все игры с рейтингом D на подготовку. Я научил ее всему, что мог, о техниках, и моя мама приходила и взвешивалась несколько раз, когда была свободна, и она использовала это, чтобы подтолкнуть меня к совершенствованию своих собственных.
Быстро стало очевидно, что, несмотря на мой талант, мое понимание техники было зачаточным. Я мог объединить только несколько дополнительных фрагментов образов с имевшейся у меня фантазией, но у Келли их было значительно больше.
В течение первого дня ей удалось создать свою собственную технику движения, которую она назвала «Скольжение по тени», которая позволила ей использовать теневые атрибуты, чтобы двигаться, фактически не входя в тень, увеличивая ее скорость передвижения в обычном бою в несколько раз.
Во время игр с рейтингом D я тренировался примерно полдня, хотя Кэлли заставляла меня делать перерывы для восстановления, напоминая мне, что, если я упаду на землю, мы все равно проиграем, и это восстановление было частью тренировки.
Наконец настал день игр рейтинга E, и я приготовился отправиться в центральную локацию. Зик сопровождал меня, а Челси поедет с мамой, а дедушка привел всех моих друзей посмотреть из ложи. «Так. Думаешь, ты готов? — лениво спросил дядя.
«Кто, черт возьми, знает». Я смеялся. «Я сделал все, что мог, и если я не смогу это взломать… что ж, я сделаю все, что смогу. Если я выиграю, мы сможем помочь Фелисити, верно? Ты готовишься или что-то в этом роде?
Он кивнул. «Я позвонил Малахаю. Он подготовил петицию. Он говорит, что если ты сможешь забрать домой золото здесь, он его протолкнет. У него довольно много союзников в совете, и даже Эйден не может просто так их отвергнуть. Не то чтобы он беспокоился.
«Приятно знать, что дедушка болеет за меня». Я усмехнулся. «А вообще, какой он? Я уверен, что вы встречали его много раз.
Зик поморщился. «Малахай… сложен. Он харизматичный и обаятельный человек, но под весёлыми манерами он один из самых холодных людей, которых я когда-либо встречал. Илая ругают за безжалостность, но он не приукрашивает это. Малахай… дело не в том, что он лжет о том, кто он есть, скорее, он не видит никакого конфликта в том, что он искренне дружелюбен и совершает ужасные поступки. Короче говоря, он страшный парень. Тебе следует держаться подальше».
Я вздохнул. Я предполагал, что это будет что-то вроде этого. Учитывая, кем был мой отец и кем он был до того, как воссоединился со своей семьей… Я задавался вопросом, подтолкнул ли его к этому мой дед, или он стал тем, кем он был, назло своему отцу. Столько поколений семьи в разладе.
Мы вышли на улицу и сели в частный шаттл. «Есть ли у вас какие-либо рекомендации?» — спросил я с надеждой. «Я знаю, что вы не можете сказать мне ничего конкретного, но если у вас есть какие-то общие сведения, которыми вы можете поделиться…»
Зик сделал паузу, обдумывая это. «Не переусердствуйте». Он сказал прямо. «Этот турнир ничем не отличается от любого другого турнира или соревнования, в котором вы участвовали. Может показаться, что это так, но это иллюзия. Не обращайте внимания на аудиторию и ставки. Берите что-то одно за раз. Составьте план и выполните его, и все будет в порядке».
Это был хороший совет. Я уже начал набирать обороты, это было большое дело, и у меня не только не было поддержки, но мне пришлось сражаться с собственной сестрой.
По дороге в Центральную локацию мы больше не разговаривали, и когда мы наконец прибыли, Зик передал меня паре сотрудников в темных костюмах, которые повели меня в чрево арены. Когда я добрался туда, я обнаружил толпу других людей, а телепорт открыл портал на настоящий полигон, через который мы все прошли.
Как только мы достигли игровой зоны, я замер, останавливаясь, чтобы покружиться и осмотреть наше новое место. Мы стояли на горе или, по крайней мере, на гигантском каменном шпиле. Под нами раскинулось бескрайнее голубое небо с пушистыми облаками, усеивающими бескрайний лазурный простор. Гора была украшена зданиями, каждое из которых украшено символами и соединено длинной извилистой дорогой.
«Добро пожаловать, конкуренты!» Сказал знакомый голос диктора. «На путь совершенства! Пока посторонним будут известны ваши имена и принадлежности, вы начнете свое путешествие, не имея ни малейшего представления о том, кто может быть вашим другом или союзником.
Пока он говорил, на тропе, ведущей по извилистой тропе к вершине горы, начали загораться несколько факелов. Как ни странно, пламя разделялось несколько раз, показывая несколько путей к вершине. «Как вы, возможно, заметили, эта конкретная игра будет работать иначе, чем два предыдущих конкурса.
«Вдоль этого пути расположены сотни храмов. У каждого храма есть ключ. На вершине стоит сундук, и для открытия этого сундука нужны двенадцать ключей». Я слышал волнение в голосе, пока он продолжался. «Эта задача отличается вот этим. Вы будете не только соревноваться друг с другом, но и столкнетесь с могущественными монстрами-хранителями, защищающими ключи».
Пламя возле одного из храмов вспыхнуло, обнажив силуэт огромного зверя. «Эти стражи бывают разной силы, некоторые будут слабыми, некоторые невыносимо сильными. Некоторые храмы не могут быть зачищены в одиночку, поэтому вам нужно будет выбрать товарища по команде, но сундук может открыть только один, и поэтому кем бы ни были ваши товарищи по команде, вы неизбежно предадите их.
«Задача проста. Выберите своих товарищей по команде, оцените их надежность и работайте с ними до тех пор, пока не наступит подходящий момент, чтобы отвернуться. Союзы время от времени необходимы, но нужно всегда быть готовым к предательству».
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Я боролся с тем, чтобы не закатить глаза. Тонкий. Они явно сеяли недовольство, поскольку, как только война закончится, чтобы не допустить, чтобы какие-либо союзы между фракциями стали слишком стабильными. Почему это произошло, я понятия не имел, но они были совершенно очевидны в этом. Я стряхнул с себя раздражение и обернулся, чтобы посмотреть вокруг, пытаясь найти кого-нибудь, кроме Челси, кого я знал.
Несколько лиц действительно выделялись, там были некоторые из моих товарищей по пакту Глэйд, хотя ни одно из тех, кого я не знал очень хорошо. Девушка из Культа Черной Скорби, о которой меня предупреждала Челси, была там, и у Челси была пара девушек, которых я с ней не узнал.
Подойдя к сестре, я весело помахал ей рукой. «Эй, ты ищешь товарища по команде? Потому что я доступен и у меня много замечательных качеств. Я остроумный, вежливый и очень высокий, поэтому могу обеспечить тень, когда слишком солнечно, и достать вещи с высоких полок без необходимости использовать табуретку».
Она закатила глаза, затем открыла рот, чтобы что-то сказать в ответ, когда блондинка с тлеющими (они буквально промокли, как будто за ними лежали угли) золотыми глазами пристально посмотрела на меня. «Желаю проклятия, грязь!» Она отрезала. — Держись подальше от нашей госпожи. К моему шоку, позади нее раскрылась пара пушистых белых крыльев, и она потянулась, чтобы вытащить золотой меч.
«Ого!» — в панике сказала Челси, вставая между мной и девушкой. «Холли, будь крутой. Шейн — мой друг, он просто пошутил. Шейн, это Холли и Сера Халла. Это представители Серафимовой башни. Они — подчиненная сила Церкви».
Я задавался вопросом, почему не было людей C-ранга, которые могли бы помочь Эллисаре или другим, но, зная политику Высших, вероятно, считалось признаком слабости, когда кто-то оказывал помощь вне командного формата. Попытка исправить результаты показала бы их жалкими.
Подняв обе руки, я обезоруживающе улыбнулся за маской (такие вещи всегда звучат в голосе): «То, что она сказала. Я искренне хотел сотрудничать, я просто шутил. Известно, что у меня очень хорошее чувство юмора. Еще скромность, я очень скромный. Возможно, самый скромный человек на свете».
Другой ангел (если черти существовали, то я не знаю, почему ангелы меня шокировали, но они это сделали) подозрительно нахмурился. «Расскажи нам анекдот». Глаза и волосы у нее были медные, а не такие красные, как металлические, волосы выглядели как очень тонкая мягкая медная проволока.
«Я что?» Я споткнулся. «Я имею в виду не то смешное, я имел в виду ситуативное смешное».
Сэра повернулась к Челси. «Он мне не нравится. Он не знает никаких шуток. Он совсем не забавный и не скромный, нам следует от него отказаться».
— Да ладно, ты меня совершенно поставил в тупик! Я протестовал. «Что за человек, у которого есть целый репертуар шуток, которые можно выбросить в любой момент. Настоящая комедия — это ситуативные и злободневные, остроумные и острые наблюдения, сделанные в данный момент».
Она холодно посмотрела на меня. «ЛОЖЬ. Комедия проверена и отточена. Все забавные шутки должны в одно мгновение оказаться под рукой у забавного человека. Например, почему курица перешла дорогу? Отвечать. Чтобы перебраться на другую сторону. Это комедия». Несмотря на ее пустое выражение лица, я чувствовал в ее словах долю самодовольства.
Моя сестра ущипнула переносицу. «Сэра, Шейн иронизировал, когда упомянул скромность, и преувеличивал свое комедийное мастерство. Сэра планирует стать комиком, когда достигнет D-ранга».
«Меня считают самым смешным ангелом в башне». Она сказала искренне. «Я знаю много анекдотов. Возможно, если ты окажешься достойным, я смогу тебя научить».
Судя по выражению боли на лице ее сестры, это было не более точно, чем звучало, но я определенно не буду тем, кто разорвет ее пузырь. Вместо этого я просто кротко кивнул, и на ее лице появилась легкая улыбка.
«Так.» Я сказал опережающе. «В каком направлении ты хочешь двигаться? Я не вижу никаких устойчивых ориентиров, которые мы могли бы использовать в качестве ориентира, но вы можете выбрать направление, и мы пойдем туда».
Холли, золотоволосый ангел с глазами (то, что я принял за блондинку, при ближайшем рассмотрении оказалось металлическим полированным золотом) твердо указала влево. «Я считаю, что это лучшее направление для нашего прогресса. Я подозреваю, что мы встретим могучих врагов, даже если НЕКОТОРЫЕ из нас не смогут выдержать наш вес. Ее удар был нацелен на меня.
Это было честно, честно. Средний кандидат был бесполезен в подобных ситуациях, потому что его слуг не было рядом, чтобы помочь, а наша статистика, как правило, распределялась очень равномерно. На самом деле, я мог понять, почему они вообще не выбрали Уиндема для игр C-ранга, а выбрали приемного члена клана с более боевыми способностями. Возможно, именно поэтому я получил позицию Е-ранга. Моя вторая способность была уникальным и мощным преимуществом перед всем, что было у меня на ранге или ниже.
Вздыхая от того, что это, вероятно, будет долгое путешествие, я последовал за Холли и остальными вверх по горной тропе. Мы свернули налево от первой развилки, направляясь к нетронутому храму.
Пока мы шли, я медленно готовился. Я знал, что Челси не нападет на меня, и если бы ее заставили это сделать позже, она бы, по крайней мере, сказала мне это в лицо, прежде чем сделать это. Я не верил, что сестры-метчики из перьев не смогут выстрелить мне в спину самостоятельно, но Челси была рядом и отвечала за них, и, как мой близнец, я верил в нее.
