На центральной поляне леса собрались десятки людей. Мы могли видеть их на огромном экране. Экраны переходили от одного человека к другому, и сейчас изображение было зафиксировано на Фелисити. Я вздрогнул, когда на изображении появилось ее пустое симметричное лицо, глаза сверкнули и умиротворились.
Знание того, что с ней сделали, каким-то образом усугубляло ситуацию, когда она видела, кем она была. Я представляю, каково было бы, если бы ваша личность была отшлифована конфликтующими навязчивыми действиями до тех пор, пока не осталось бы ничего, за что можно было бы зацепиться рекурсии.
«Из Дворца проклятия желаний». — прогремел голос, когда она появилась перед нами. «У нас есть дочь Крейгена Норкилла, члена второго поколения семьи Уиндем, усыновленного кланом, и одного из самых талантливых молодых членов правящего клана WCP… Фелисити Норкилл!»
Отстраненная девушка, не выказав ни малейших эмоций, просто наклонилась и потянула себя за платье в неловком реверансе.
Я поморщился, зная, насколько рассердится Зик. Остальные не встретили счастья, поэтому, когда я повернулась, чтобы посмотреть на них, я ожидала увидеть аналогичную реакцию… Я не ожидала, что Бети в ужасе смотрит на экран. Розовые слезы потекли по ее щекам, когда ее покрасневшие глаза остановились на образе сломленной девочки, которую моя семья использовала для участия в конкурсе.
Челси подошла и положила руку ей на плечо. «В чем дело? Бети? Что это такое?»
Движением, слишком быстрым, чтобы его можно было уследить, Бети повернулась и пристально посмотрела на меня. Ее глаза были суровее, чем я когда-либо видел. «Вы знали об этом?» Она зашипела. «Что вы собираетесь с этим делать?»
Кэлли встала между нами, подняв руки. «Ого, Бети, какого черта? Шейн едва знает эту девушку. Что на тебя нашло? Она взглянула на экран. «Что с ней не так?» Она смотрела на изображение Фелисити, как будто пыталась добыть из него информацию.
«Они сломали ей душу». — прошептала разъяренная Бети. — Просто… отполировал с него всех людей. Они превратили ее в машину. Я могу ВКУСОВАТЬ это. Я даже не знал, что это возможно. Это похоже на то, как будто кто-то расколол ее и съел всего человека, а затем снова собрал скорлупу с помощью скотча и клея».
Кэлли бросила на меня испуганный взгляд, и я грустно кивнул. — Зик рассказал мне. Видимо это какой-то антирекурсивный тренинг. Люди не используют его, потому что это слишком опасно».
«Так?» — потребовала моя невеста. «Как это исправить? Это чудовищно. Мы не можем просто позволить кому-то сделать это с живым человеком. Особенно своей собственной семьи. Зик не может вмешаться? Возможно, желание могло бы ее исправить.
Зик тяжело вздохнул, открыл глаза и отказался от притворства сна, легко услышав нас в другом конце комнаты. «Я не могу». — сказал он грустно. «Если бы это был только Норкилл, я мог бы обосновать это. Я вполне уверен, что смогу убить его. Но Харрисон — S-ранга, а Норкилл — правая рука Эйдена. Даже если бы я был готов начать войну ветвей из-за незнакомца, Эйден никогда бы не потерпел этого во время конклава. Черт, старик может вмешаться.
«Не говоря уже о том, что желание вылечить ее может быть трудно осуществить». Вмешалась моя мать: «Нам нужен кто-то, кто за это заплатит, и это будет недешево. К тому же, как только она выйдет из семьи Норкилл, ей придется присоединиться к другой ветви».
Я начал раздражаться. «И почему так?» — огрызнулся я. «Зачем ей присоединяться к другой ветке? Почему она не могла просто уйти?»
«Потому что она полезна». Сказал Зик просто. «Потому что она была в непосредственной близости от первого лейтенанта нынешнего Исполнителя Желаний. Потому что она сильна и уязвима, и любая достойная сила Вознесения схватила бы ее, как только она останется одна, и раздробила бы ей череп, чтобы выведать любую деталь того, что она может знать.
Моя мама грустно вздохнула. «Ты не понимаешь, на что это похоже, Шейн. Не совсем. Быть сильным лично недостаточно. Вам нужно иметь друзей. Соединения. Вот почему кандидатская гонка такая, какая она есть. Быть сильным и одиноким — значит просто просить, чтобы тебя схватил кто-то более сильный».
На заднем плане выставлялся напоказ участник Империи, граф по имени Малкир, но меня это не волновало. Рыжеволосый дворянин мог подождать. «Я не хочу это принимать». — сказал я сердито. — Я не хочу просто… оставлять ее там.
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Потому что я не позволял себе думать об этом раньше, когда Зик рассказал мне, что с ней случилось. Они были там, когда мы впервые встретили ее, но не знали масштабов ущерба. Ни у кого из нас не было. Однако теперь, когда я снова посмотрел на нее, увидев манекенское выражение ее лица, я понял, что не смогу этого сделать. Я не мог оставить кого-то в таком состоянии, и мне было стыдно, что мне нужно было получить вот так удар по лицу, чтобы сделать этот звонок.
«Может быть, папа мог бы помочь». Сказала Бети через мгновение. «Я знаю, что это сложно, но папу это не волнует. Он мог бы заставить их отказаться от нее.
Мама покачала головой. — Не без причины. — твердо сказала она. «Если бы он хотел, чтобы она была его рабыней или даже отдала ее тебе, возможно, он смог бы заставить Харрисона отказаться от нее, но ему пришлось бы заплатить за это кровью».
— Подожди… — медленно сказал я. «Плата кровью. Что, если бы он это сделал? Они все повернулись и посмотрели на меня. «Не буквально, я имею в виду, что, если бы он обратил ее. Я знаю, что вампирами могут быть только Жаворонки, но это потому, что он так сказал. В худшем случае он сможет принять ее в клан? Она уже усыновила Уиндема.
Бети закусила губу. «Это… папа никогда не делает таких вещей. Он не превращал ни одного вампира в течение столетий. Я и мои братья и сестры родились с нашей расовой чертой».
Я обратился к дедушке. «Дедушка? А что насчет Церкви? Есть ли у тебя способ исправить ее, если ты найдешь предлог, чтобы взять ее под опеку? Я не хотел просто отказываться от этого. Должен был быть какой-то способ помочь.
«Ну, возможно.» Он признался. «В Церкви есть множество первоклассных целителей разума. Мы уже много лет находимся в состоянии войны с культом Черной Скорби, а их Сердцееды печально известны. Мы потратили тысячелетия на то, чтобы реконструировать разрушенные останки людей, оставленных их бесчеловечными методами, и даже тогда это можно сделать только при очень специфических обстоятельствах».
Я поморщился при воспоминании об убийцах, с которыми мне пришлось иметь дело в начале моего путешествия.
Вмешался Зик: «В конце концов, помощь ей — это всего лишь рычаг». Он признался. «Сейчас у нас этого нет, потому что есть много людей сильнее нас. Но есть разные виды власти».
Мои глаза расширились от смятения. «Ты имеешь в виду…»
«Это верно.» Сказал он с кривой ухмылкой. «Политика. Эйден в настоящее время является Исполнителем желаний, но он собирается уйти в отставку. Возможно, ему все равно, но даже если и волнует, старик — настоящая сила в семье. Если вы сможете доказать, что являетесь подходящим новичком, вы можете подать прошение о переводе ее в филиал Малахая. Не то чтобы она настоящий Уиндем со способностью исполнения желаний. Она член внешнего клана. Многообещающий кандидат будет иметь более чем достаточно влияния, чтобы повлиять на ситуацию, особенно если вы выберете время».
Кэлли ухмыльнулась. «Вы имеете в виду поднять этот вопрос во время допроса, чтобы решение было под пристальным вниманием всех представителей?»
«Не совсем.» Сказал дядя, пожав плечами. «Чтобы получить такое влияние, вам необходимо предоставить доказательства. А это значит, что вам нужно поднять волну и возможно даже вырвать победу в играх Е-ранга. Это серьезный вклад в семью и за это есть награда. Вы можете попросить, чтобы Фелисити перевели к вам в качестве телохранителя. В вашем окружении пока нет C-рангов. И кредитного плеча, которое вы заработаете, принеся домой победу, будет более чем достаточно, чтобы заплатить за такую защиту».
Бети, казалось, обрадовалась. «Это было бы потрясающе!» — взволнованно сказала она, переходя от пугающей, грозной Бетти к веселому щебетанию Бети, так быстро, что я получила хлыстовую травму. «Мы могли бы полностью спасти ее и помочь ей почувствовать себя лучше! Потом, когда я стану сильнее, я смогу съесть ее отца!»
Как ни странно, меня эта логика вполне устраивала. Как и Кэлли, главным образом потому, что она, вероятно, рассматривала Фелисити как предостерегающую историю о том, как бы она могла закончить, если бы у ее отца была такая возможность. Я видел, как Пол Рейнольдс использовал подобный метод обучения, и сама идея этого приводила меня в ярость. Часть меня хотела вызвать его на бой, как только мы вернемся в Каллус, но Кэлли не нуждалась в том, чтобы я участвовал в ее битвах. В тот момент она была жестче, чем я. Она сломала бы Миднайта пополам.
Поразительно, но, несмотря на симпатию к Фелисити, я не ощущал того гнева, который испытывал к ней, как обычно, когда появлялся ее отец. Я схватил ее за руку, посылая свое любопытство по связи. Одной из лучших сторон этой связи была способность вести бессловесные разговоры посредством эмоций гораздо быстрее, чем могла бы позволить нам общаться даже телепатия.
Пока мы обменивались эмоциями, царил вихрь эмоций, и я застыл, поняв причину, по которой она чувствовала себя такой… сосредоточенной.
Это был я. Не то чтобы я волшебным образом устранил ее гнев на отца, она все еще ненавидела его. Но более того, она не чувствовала себя такой одинокой. Мы собирались пожениться и собирались стать семьей. После побега Кэлли и ее мама уже никогда не были прежними. Они любили друг друга, но расстояние все равно оставалось.
Теперь я был у нее, и это создало некоторую дистанцию между ней и болью. Черт, я чувствовал то же самое. Я все еще немного злился на отца за то, что он сделал, но по-настоящему злиться не мог. Все, что он сделал, обернулось для меня хорошо. Я бы, наверное, все равно ударил его по горлу, когда увидел бы его, но это было все, в чем я действительно нуждался. Трудно было обижаться на кого-то за то, что он несет ответственность за все счастье в твоей жизни, даже если подготовка была отстойной.
Я притянул ее к себе, чувствуя любовь и теплоту нашей связи. Более того, я чувствовал ее гордость. Тот факт, что я так хотел помочь Фелисити, сделал ее такой счастливой, и я гордился тем, что был с кем-то, кто подтолкнул меня стать лучше.
Вздохнув, мы уселись смотреть игры С-ранга. Помимо того, что я узнал больше о Фелисити до того, как мы с ней поехали (надеюсь), я также хотел получить представление о том, что влекут за собой игры, прежде чем участвовать. Пока мы разговаривали, они представили фигуру в капюшоне с зелеными когтистыми руками, как Девней из Культа Черной Скорби, высокую рыжеволосую женщину с золотыми глазами, как Эллисару из Церкви Красного Ревенанта, и седовласого эльфа-мужчину, как Рорик из Сказочной страны.
В настоящее время они представляли последнего C-ранга, мужчину в плаще по имени Афтершок, с темной кожей и длинными заплетенными волосами. Как только они объявили его, они рассказали всем о правилах. «Теперь, как некоторые из вас, возможно, знают, этот этап называется лесом тайны. В разных местах леса спрятаны жетоны. Чтобы пройти этап, нужно собрать десять жетонов, но всего жетонов всего тридцать».
Деревья на экране выглядели колоссальными, металлическая синяя кора возвышалась над участниками. Это было странно, потому что арена была не такой уж большой, но казалось, что участники при входе уменьшились по сравнению с остальными из нас, или вокруг леса произошло пространственное искажение. Все осторожно оглядывали туманный лес, ожидая сигнала «начинать».
После пары минут подготовки и еще нескольких объяснений диктор приказал всем занять свои места. «Что ж, теперь, когда мы все знаем, что нам нужно делать, пришло время начать первый раунд игр конклава. Участники… начинайте!
