«Я чувствую себя незащищенным». Я пожаловался, когда мы вошли в теневую территорию, контролируемую империей. Предположительно, это была центральная территория Рогатых Лордов, и это было первое место, где мы искали подсказки о том, что, черт возьми, происходит. «Может, нам обязательно так ходить? Это неловко».
Калли закатила глаза. «Вам будет хорошо. Я думаю, ты выглядишь великолепно. На тебе много одежды.
— Я имею в виду… я нет. Я поправил ее. «Я ношу кожаные штаны и жилет без рубашки, но я говорю не об этом. Ходить с высунутым обнаженным лицом кажется таким странным». После более чем года постоянного ношения маски идти по людной улице без нее было НЕВЕРОЯТНО стрессово.
Она пожала плечами. «Без него никто здесь тебя не узнает. Не то чтобы сокрытие своей личности здесь что-то даст. Она указала на свое обнаженное лицо. — И я тоже не ношу свой.
— У тебя полумаска. Я жаловался. «Это еле скрывает вашу личность. У меня было полное пустое лицо, скрывающее кусок дерева. Говоря о какой-либо маске, Бети, что ты ДЕЛАЕШЬ? — спросил я у вампирши, которая стояла в стороне и была одета точно так же, как обычно, за исключением маскарадной маски, которая лишь закрывала глаза.
Она приложила палец к губам. «Шшш!» — сказала она решительно. «Не используйте мое имя! Я замаскирован.
— Ты не маскируешься. — сказал я в раздражении. «И даже если бы эта маска действительно считалась маскировкой, откуда люди узнали бы твое имя? И как нам тебя называть?
Она победоносно ухмыльнулась. «Я решил выбрать Бетти».
«Это… практически то же имя, которое у тебя уже есть». Я застонал. «Разница буквально в одну букву».
Фыркнув, она покачала головой. «Не-а, Бети — это сокращение от Бетани, а Бетти — это сокращение от Элизабет. Они такие совершенно разные. Никто не собирается в этом разбираться. Что касается маски, то, конечно, она сработает». Она повернулась к Кэлли. «Разве вы не объяснили ему, как работают маски?»
К моему удивлению, Кэлли застенчиво откашлялась. «Это не всплыло». Сказала она, пожав плечами. Повернувшись ко мне, она объяснила. «Маски сложны, но они как бы связаны с рекурсией. Например, если ты действительно глуп, люди, очевидно, смогут понять, кто ты, но это сложнее, чем ты думаешь. Ношение маски ПРЕДПОЛАГАЕТСЯ, чтобы скрыть вашу личность, и так оно и есть, даже если маска не очень большая или сложная. Если только ты его не отдашь».
— Думаю, это имеет смысл. — сказал я неохотно. «Хотя я мог бы использовать эту информацию раньше. Постарайся помнить, что в некоторых отношениях у меня гораздо меньше опыта, чем у тебя?» Она смущенно улыбнулась, поцеловала меня в щеку и извинилась.
Она перефокусировалась, на мгновение отмахнувшись от всего этого, так как чувствовала, что меня это не волнует настолько, чтобы зацикливаться на этом. — Итак, мы встречаемся здесь с некоторыми другими, верно? Я не уверен, сколько их, но знаю, что это будут не все».
«Еще четыре». Я согласился. «Челси, Мэл, Абель и Гейб. Они также будут замаскированы. Мы должны просто задерживаться в поисках «работы». Группа мускулов E-ранга должна быть достаточно полезной, чтобы привлечь некоторое внимание, но будьте внимательны ко всему. Особенно с твоей способностью слушать тени.
Она кивнула. «Я собираюсь подключиться к Piece of Mind, чтобы поддерживать видимость во время прослушивания. Тени здесь… толще. Я не знаю, как это объяснить, но это немного ограничит мой диапазон».
— Вероятно, какие-то защитные чары на «Трекорне». — сказал я с гримасой. «Просто делай все возможное. Все, что вы узнаете, может оказаться полезным». Зик был рядом, чтобы помочь, если дела пошли плохо, но ему нужно было оставаться вне поля зрения, чтобы не разрушить наше прикрытие. Каллен тоже был рядом, ожидая, когда он сможет прыгнуть.
Мы нашли друзей достаточно легко. Моя сестра была в маске и капюшоне, а на Гейбе была полумаска-череп. У Абеля было поразительно голое лицо, и это было настолько необычно, что я едва узнал его, в то время как лицо Мела было немного более знакомым, поскольку мы видели его несколько раз. Челси взволнованно помахала нам рукой, когда мы подошли. «Шейн!» Она энергично кричала. «Я выгляжу так круто, правда?»
Она повернулась, сжимая свой черный бархатный плащ, и продемонстрировала свои темные доспехи. На ее маске были маленькие черные дьявольские рога, и больше всего она выглядела как какая-то убийца. Я показал ей большой палец вверх. «Хороший. Я выгляжу смешно».
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Кэлли щелкнула языком, оглядывая меня. «Мне нравятся брюки, а жилет делает плечи шире. Тебе следует носить это постоянно».
«Почему я не могу носить большую латную кольчугу, как Гейб?» Я указал на толстые черные доспехи мужчины. «Я бы выглядел в этом потрясающе». Это выглядело тяжелым и потным, но это было лучше, чем ходить по улице совершенно незащищенной.
Она закатила глаза, чувствуя мои нервы. «Почему бы тебе просто не перейти в одну из своих форм и не поддерживать ее. Белиала, вероятно, будет легко отследить, но что насчет Морнакса, ты мог бы просто притвориться, что обладаешь какой-то способностью железного тела.
Я моргнул. Это… была неплохая идея. Мои ноги стояли на земле, и я мог ходить в Морнаксе, пока был внимателен. Когда «Часть разума» запускала его в фоновом режиме, я мог поддерживать его практически бесконечно с моей Сапфировой душой, особенно учитывая, что Морнакс был довольно хорошо структурированным навыком, по крайней мере, по моим меркам.
Вызвав его, я почувствовал, как все мое тело напряглось, и немного расслабился, зная, что с моим высоким ударом и всеми защитными модификаторами мне будет легче пронзить стальную пластину ранга Е, чем поцарапать кожу.
«Они, мы идем». Сказала она с улыбкой. «И где, черт возьми, нам начать это маленькое исследование?»
Я указал на другую сторону улицы. Ветхий бар, сделанный из дерева, выкрашенного темной, потрескавшейся краской, стоял утопленный в тени. «Проклятые души». Я сказал по существу. «Бар, в котором устраивают свое логово Рогатые Лорды. Не волнуйтесь, мы позаботились о том, чтобы здесь не было никого из наших вчерашних друзей».
Кэлли потянулась, по-видимому, готовясь войти в бар, и я заметил, что ее собственная «маскировка» (кожаные штаны, жилет и короткая белая рубашка, обрезанная примерно до грудной клетки) мало чем отличалась от моей. Она ухмыльнулась мне, подойдя поближе, чтобы я мог обнять ее, и скрывая нас, чтобы никто не услышал. «Ты ТОЛЬКО заметил, что мы подходим?»
«Меня отвлекали другие вещи». Я жаловался. «Это очень трудное время для меня».
Она укоризненно цокнула языком. «Такой эгоцентричный, тебе повезло, что ты такой милый». Она внимательно меня изучала. «Я думаю, ты действительно стал лучше выглядеть. Как я этого не заметил? Должно быть, это маска.
Я нахмурилась и вытащила зеркало из кольца, чтобы изучить свое лицо. Она была… не ошибалась. Моя челюсть стала острее, черты лица более симметричными, а зелень глаз стала ярче. Я все еще выглядел как мой отец, с добавлением немного мамы, но пока она не упомянула об этом, я не осознавал, насколько я ОТЛИЧАЛСЯ от человека, которым я вернулся в свой восемнадцатый день рождения.
Теперь, когда мне было девятнадцать, я изменился не только внутренне. Кэлли просто похлопала меня по щеке. — Не беспокойся об этом так сильно. Сказала она с мягкой улыбкой. «Ты все еще ты, и я все равно люблю тебя». Она указала на себя. — Ты хочешь сказать, что не заметил, что я тоже изменился?
Я, честно говоря, нет. Это действительно подкралось ко мне, ее изменения, как и мои, были постепенными. — Рекурсия, я так понимаю? — спросил я в замешательстве.
«Это обычное дело». Сказала она, пожав плечами. «Высокопоставленные лица почитаются. Просто подумайте о том, как они относятся к игрокам E-ранга дома. Не все становятся красивее, но острые углы имеют свойство сглаживаться. У таких людей, как ты, есть преимущество: постоянное закрытие лица заставляет людей думать, что ты втайне сексуален.
Я поднял бровь. «Разве они не могли подумать, что я уродлив?»
— Гуляешь со мной? Она презрительно фыркнула. «Ты видел меня?» Я знал, что она шутит и не так уж тщеславна, но она была права.
Я пожал плечами. «Как бы то ни было, несколько косметических изменений не так уж и важны. Не то чтобы я уже не жил с ними. Что касается тебя… ты прекрасна, какими бы ни были твои черты лица. Я люблю тебя таким, какой ты есть».
«Ага.» Она ухмыльнулась. «Хороший ответ. В любом случае, ты явно тянешь время. Тебя это действительно беспокоит, не так ли?»
Вздохнув, я кивнул. «Да, я действительно такой. С активным Морнаксом я могу танковать почти все, что ниже D-ранга, но мой посох действительно заметен, как и мои навыки. Я вынужден полагаться на тонкие навыки и грубую силу».
Она обняла меня за талию. «Не волнуйся, дорогая. Я буду держать тебя в безопасности. Теперь давайте зайдем туда и начнем ковыряться.
Я сжал ее немного крепче, когда мы воссоединились с остальным миром как раз вовремя, чтобы услышать, как Бети объясняет свой дьявольский план использовать немного другое имя. Челси вежливо поддерживала, а Гейб выглядел так, словно хотел получить фейспалм.
— Хватит болтать. Сказал я, позволив своему голосу стать немного грубее, пока я заставлял их всех действовать скрытно. «Бетти не ошибается, выбирая новые имена. Я буду проще: зовите меня Нейт. Во время разговора я пытался создать угрожающий вид, но никто не начал смеяться, поэтому я засчитал это за победу.
Мел подняла голову. «Зовите меня Лейси. И он Кайл. Она указала на запинающегося Абеля, который тут же начал жаловаться на то, что не выбрал себе псевдоним.
Челси положила руки на бедра. «Белла». Сказала она уверенно. «Сокращение от Изабеллы».
«Алиса». Сказала Кэлли, закатив глаза. «Мне всегда нравилось это имя. Гейб, ты встал последним. Как мы тебя будем называть?»
Он вздохнул. «Майк. Это работает так же хорошо, как и все остальное. Теперь, я думаю, Нейт должен идти первым, учитывая его выносливость, а мы с Кайлом должны следовать за ним. Затем входят остальные. Мы не знаем, что это будет за место, и мне нужно защитить «Беллу», если только я не хочу, чтобы кто-то содрал с меня кожу и задушил ею насмерть.
Челси успокаивающе похлопала его по плечу. «Не глупи». Сказала она сострадательным голосом. «Моя мать ни за что не позволит тебе умереть. Твоя агония будет бесконечной и вечной». Он вздрогнул, и она со смехом отстранилась. «Я шучу. Она здесь охраняет меня лично. Все в порядке. Не волнуйся так сильно».
«Да.» — вежливо сказал он. «Беспокоюсь о вечных мучениях. Как глупо с моей стороны.
«Теперь именно ВЫ тормозите». Я объявил, когда Кэлли и я отпустили Кэлли и с важным видом двинулись вперед. «Но Майк прав. Я лучше всего подхожу для того, чтобы идти первым. Даже без моей брони. Сделав глубокий вдох, я направился к входу, а когда достиг его, резко распахнул обе двери и вошёл внутрь.
Музыка не смолкала, люди не оборачивались, и ничего особо не менялось. Это был не фильм. Один парень, сидевший возле двери, очень быстро взглянул на меня, прежде чем вернуться к своему пиву, и я немного разочаровался.
Остальные следовали за мной, тоже не привлекая особого внимания, и я подождал, пока Кэлли присоединится ко мне, прежде чем мы оба подошли, чтобы поговорить с барменом. «Что будет сегодня вечером?» — спросил я, надеясь, что не покажусь идиотом. Я не употреблял алкоголь, поэтому не был уверен, о чем мне следует спрашивать в этой ситуации.
Он взглянул на меня, явно скучая и ничуть не напуганный. «Пиво.» Сказал он категорически. «Если вы любите приключения, у нас также есть «не пиво».
— Мне… пива? — осторожно спросил я. Он схватил кружку, сунул ее под кран, потянул за рычаг, а затем сунул мне кружку с пенистой желтой жидкостью. «Читовка F-ранга». — глухо сказал он, и я полез в кольцо и уронил одно на стойку. Я сделал глоток и едва сумел удержаться от поморщивания. Я ненавидел пиво.
