Человек в костюме, чье имя нам так и не сказали, поднялся на сцену, чтобы терпеливо ждать, пока все рассядутся. Как только мы закончили это делать, он откашлялся, его голос каким-то образом охватил всю комнату, не выходя за пределы обычного тона речи. Он прервал всю болтовню, заставив замолчать всех, кто еще говорил. С широкой улыбкой сказал мужчина. «Добро пожаловать на аукцион «Ходячая тишина»! Я ваш хозяин и аукционист, Селвин Кэрридан».
Он указал в сторону, когда пара коренастых мужчин в черном и золотом вынесли сундук и поставили его на пьедестал, только что поднявшийся со сцены. «Сегодня вечером вы увидите много предметов. Некоторые будут потрясающими, некоторые жуткими, некоторые просто странными. Пожалуйста, не забывайте оставаться на своих местах, а также не забывайте о себе. И помните, что защита, которую аукционный дом предоставляет покупателям, продлится до тех пор, пока вы не покинуть этот район или на три часа после аукциона. Что наступит раньше. После этого момента судьба ваших покупок лежит только на ваших собственных плечах».
На самом деле это было намного добрее, чем я ожидал от WCP. С другой стороны, их деловая репутация всегда была безупречной. «Сейчас.» — сказал Селвин, продолжая. «Я начну аукцион с чего-то заманчивого, но, возможно, не настолько интригующего, как некоторые из вас могут надеяться». Он щелкнул пальцами, и сундук распахнулся, обнажив единственную синюю металлическую перчатку.
Было легко почувствовать, что перчатка имеет рейтинг G и находится на более высоком уровне этой шкалы. «Этот.» — сказал аукционист. «Это наш первый предмет, выставленный на торги. Рука морозного рыцаря. Мощный, но медленно действующий холод пронизывает эту перчатку. В бою от нее мало толку, но, к счастью, она является идеальной печатью или контейнером для мощного пламени, основанного на материалы, обеспечивающие превосходное сдерживание таких энергий, когда артефакт сжат в кулаке».
Он протянул руку и поднял его, сунув в него руку, и щелкнул другим. Один из коренастых мужчин подошел и вытащил сумку, швырнув ему в руку черно-красный камень, похожий на раскаленный уголь. Камень, к моему удивлению, на самом деле был F-класса, но когда он сомкнул на нем руку, раздалось только длинное, низкое шипение, когда поднимался пар, прежде чем даже это исчезло. Все следы камня ранга F исчезли, и я мог видеть только сжатый синий кулак.
«Мы начинаем торги с одной фишки ранга F. Продолжайте». Он махнул рукой, и дюжина человек начала делать ставки, явно находя какое-то применение этой штуке.
К моему удивлению, я увидел, как Карк встал. Сейдж рядом с ним. «Пять девчонок ранга F!» Очевидно, Пылающий Кулак финансировал эту поездку, потому что я точно знал, что Карк уже приближался к пределу своих сбережений, и он, казалось, спокойно продолжал ехать. Поскольку жетоны H-ранга были здесь основным стандартом валюты, каждая фишка F-ранга была эквивалентна сотне. Кому-то на уровне Карка (или, честно говоря, на нашем) потребовалась бы целая вечность, чтобы собрать это в самом Раджаке.
Люди начали делать ставки всерьез, но Карк не отступил и в конце концов выиграл перчатку за четыре фишки с рейтингом E. Я немного побледнел. Я не был уверен, что у нас будет достаточно, чтобы позволить себе все, что мы хотели. Кэлли бросила на меня обеспокоенный взгляд. По крайней мере, у нас был шанс. Было ясно, что у Карка есть какое-то важное применение для этой штуки, но пустой Кристалл Навыков на G-ранге должен быть гораздо менее важным, хотя гораздо больше людей хотели бы его. Мы могли только надеяться, что это произошло позже в программе, когда люди потратили впустую больше своих денег.
Я хотел подойти и поговорить с Карком, но мы все застряли в сидячем положении до середины программы. Я наклонился, чтобы прошептать Кэлли, используя свой Навык Скрытности, чтобы стереть звук, чтобы никто не подслушал. «Вы знаете, для чего они хотели эту штуку? Я предполагаю, что это был какой-то предмет, сделанный Изобретателем, но Карк, похоже, был очень сосредоточен на нем. У них есть какой-то артефакт, который нужно подавить?»
Она только пожала плечами. «Понятия не имею. Возможно, хотя. Может быть, что-то с ответной реакцией? В любом случае, деньги, которые они тратят, безумны. Я надеюсь, что это не установило стандарт ценообразования. Еще так рано». Я протянул руку, чтобы взять ее руку в свою и сжать. Я чувствовал то же самое. Хотя я так не думал. Они предложили тонну, потому что им это было нужно для чего-то. Никто не собирался переплачивать за ненужную вещь, потому что кто-то купил что-то дорогое раньше.
Примерно через двадцать минут мое предположение подтвердилось, когда был продан следующий товар — тыква, которая, по-видимому, могла очищать и концентрировать яд. Было довольно много предложений, особенно от Slime Hall, но в конце концов вещь была продана за две жетоны F-ранга. Начальная точка казалась гораздо более важной для окончательной цены, чем то, что было раньше, и мы почувствовали облегчение.
После тыквы была пара наручей, которые могли создавать мощные щиты, и рука в коробке, на которую мне было крайне настороженно смотреть. Насколько я мог судить, рука была F-ранга, но у нее был какой-то дополнительный аспект, который делал ее пугающей, потому что я раньше видел F-ранга, но никогда не ощущал такой особой вибрации. Наручи были проданы за восемь жетонов F-ранга, а рука — за колоссальные пять жетонов E-ранга тому, кто, как я был уверен, принадлежал некромантской силе, хотя, возможно, и не Институту Дарклинга.
Когда был вынесен следующий предмет, он, казалось, вызвал немалый интерес. Маленькая черная шкатулка была сплетена из металла и плотно заколдована, и когда Селвин открыл ее, все в аукционном зале замолчали. «Теперь это.» радостно помочь Селвину. «Это один из самых ценных предметов, которые у нас есть. Руническое ядро. Изготовлено из специально обработанной ледяной руны естественного формирования. Проглотив ядро, вы можете мутировать свою естественную способность содержать атрибут льда. Как и эта перчатка, это было пожертвовано нашими друзьями из Final Frost Heaven».
Сидни и Меган вздрогнули от имени, и я наклонился, чтобы спросить, когда начались торги. Никто из моей команды не нуждался в силе льда, кроме того, что торги начались с карты E-ранга, так что у нас не было ни хрена возможности ее получить. «Кто или что такое Final Frost Heaven?» Они звучали немного пугающе, и если бы у них был кто-то здесь, нам пришлось бы драться, я хотел узнать о них больше.
Меган осторожно огляделась. «Войска С-ранга. И не только один С-ранг. У них шесть Ледяных Лордов, все С-ранга. . Не может быть, чтобы хотя бы один из их соперников не был кандидатом в мастера. Надеюсь, я не столкнусь с ними на турнире. У нас нет счетчиков для таких вещей».
Я попытался представить, насколько могущественным должен быть кто-то, чтобы вызвать такую реакцию, но никак не мог этого понять. Они были явно на уровне, которого я не мог даже надеяться увидеть на Каллусе. Тем не менее, люди были в восторге от рунического ядра. Я тоже мог понять, почему. Если бы у меня была нормальная способность, я мог бы поддаться искушению. Хотя я сомневался, что «ледяные пожелания» будут полезны. И даже если бы они были, я не хотел рисковать потерять свой трехкратный модификатор, изменив свою силу.
Кэлли, вероятно, могла бы много выиграть от ядра, но у меня не было достаточно, чтобы конкурировать за него. Вот почему я не мог подавить ухмылку как один из четырех безмятежно больших восьмерых E-ранговых карточек для этой штуки. Очевидно, Александр присматривал за своей племянницей, даже когда его не было рядом. Должно быть, он дал им приличную заначку.
Торги продолжали расти, но, несмотря на то, что они прошли десять карточек с рейтингом E, они не перескочили на рейтинг D. Абель упомянул, что детеныши ранга D качественно отличаются от людей ранга D, и сказал, что на всей планете, вероятно, не было ни одного. Мне было любопытно, ближе ли это соотношение к сотне или даже тысяче к одному, и я решил спросить.
Ядро не досталось четверке, к сожалению, у них кончились деньги. Он был продан кому-то из Сумеречного Ордена за восемьдесят жетонов Е-ранга, совершенно чудовищную сумму. «Хорошо, друзья мои». — сказал Селвин. «Этот последний лот знаменует собой середину аукциона, и по его завершению мы вступим в короткий перерыв, во время которого вы можете передвигаться и разговаривать с другими участниками».
Все казались очень довольными этим, но Селвин не обращал на них внимания. «Сейчас.» — сказал он, повысив голос. «Позвольте представить наш следующий предмет для торга. Свисток призыва, способный призвать бабочку Пустоты F-ранга, на которой может оседлать призыватель!» Он открыл коробку, чтобы обнаружить замысловатый фиолетовый хрустальный свисток, изящно стоящий на черной шелковой кровати и почти светящийся в мягком свете аукционного зала.
Из-за предмета в толпе повисла тишина, и я не мог не смотреть на себя. Эта штука определенно была F-ранга, и тоже высоко в F-ранге. Я удивился, как, черт возьми, это вообще работает. Были ли на нем пространственные чары, которые привели скакуна откуда-то еще? Создал ли он эту вещь через Фантазию? Они как-то хранили его внутри свистка? Как бы он ни функционировал, он был, по-видимому, столь же интересен всем остальным, как и мне, потому что ни один человек не мог оторвать от него глаз.
Не то чтобы это имело значение. «Мы начинаем аукцион». — тихо сказал он. «На дюжине карточек E-ранга». Еще до того, как он успел договорить, поступило предложение на пятнадцать, потом еще на двадцать. Число перевалило за сотню достаточно быстро и, к моему удивлению, стало D-рейтингом. Думаю, это ответило на этот вопрос. Я мог только предположить, что к фишкам на уровне Мастера предъявлялись какие-то другие требования, которые усложняли их изготовление, поскольку они были сто к одному вместо десяти.
Конечно же, как и сказал Абель, ни одна из местных сил не смогла сделать ставку после того, как прошла эту точку. Слайм Холл, Копейный Легион, Сумеречный Орден — все они предлагали несколько жетонов D-ранга, прежде чем вещь, наконец, была продана по цене двенадцать. Это было больше денег, чем я когда-либо видел за всю свою жизнь. Учитывая, сколько усилий нам потребовалось, чтобы наскрести одну табличку Е-ранга, я мог только надеяться, что пустой кристалл навыков будет слишком маленьким картофелем для этих монстров, чтобы на него можно было торговать, иначе мы ничего не получим.
По крайней мере, эти четверо все еще были здесь и готовы предложить цену за Кэлли. Похоже, Александр дал им кругленькую сумму. Поскольку победитель свистка, Final Frost Heaven, послал игрока с низким рейтингом F за свистком, мы встали и поспешили поговорить с Карком. Он увидел, как мы приближаемся, и ухмыльнулся, махая нам рукой. «Привет, ребята.» — сказал он, когда мы оказались в пределах досягаемости. «Приятно было встретить тебя здесь. Не знал, что ты придешь на эту штуку».
«Ага.» — виновато сказал я. «Думаю, мы на самом деле не зарегистрировались во время нашей маленькой поездки. Мы могли скоординироваться или что-то в этом роде. Хотя, похоже, у тебя все в порядке. Поздравляю с твоей… холодной перчаткой». Я сказал последнюю фразу слегка дразнящим тоном, и он только закатил глаза.
«О, укуси меня. У меня есть для этого применение. Рад видеть вас, ребята. Касс безумно скучала по вам, особенно по Агрии и волкам. Она проводит время с Зиком, но он не совсем общительный человек». .» Мы пошутили с минуту, и я позволил себе немного расслабиться, думая, что, возможно, я был глуп во всем этом. Не о чем было беспокоиться. Этот аукцион прошел прекрасно… пока я кое-что не понял. Институт Дарклинга не сделал ни одной ставки. Даже не на руке. Где, черт возьми, они были? Они должны были принимать активное участие в этом аукционе. Это было, конечно, когда свет погас. И начался крик.
