На рассвете оранжево-красные лучи солнца хлынули вниз, разбрызгивая, словно чернила, по горам и рекам. Они смешивались с тонкой, как дым, дымкой, окутывая величественные горные хребты переливающимися вуалями.
Под голубым небом и белыми облаками голубой орёл издал чистый крик, кружа над головой, а затем внезапно резко рухнул вниз.
Именно в этих местах купеческий караван медленно пробирался сквозь хребты и овраги, словно муравьи, марширующие по земляным насыпям.
СКРИП… ПИСК…
В хвосте каравана катилась конная повозка семьи Фан, поднимая клубы пыли с потрескавшейся от засухи земли.
«Брат, смотри! У этой травинки зазубренные края!»
«Разве этот камень не похож на маленькую собачку?»
«Какой огромный орёл!»
…
С тех пор как они покинули город, две маленькие девочки, Фан Лин и Наньнань, распахнули занавески в карете. Устроившись у окна, они с восторгом разглядывали открывающиеся виды, оживленно перекликаясь, словно две маленькие птички, вырвавшиеся из клетки.
Словно они отправились не в трудное путешествие, открытое стихии, а на неспешную весеннюю прогулку.
Госпожа Сюэ из семьи Фан, напротив, была вся на нервах. Она крепко сжала кулаки и тревожно смотрела в окно, настороженно ожидая любой опасности, словно в ужасе от неминуемого нападения.
Третья леди чувствовала себя немного лучше, но все равно была напряжена.
В этом не было ничего удивительного.
В городе они часто слышали разговоры о том, какой хаос и опасность царили за стенами. Теперь, когда они оказались здесь, чувство тревоги было вполне естественным.
Кроме того, совершенно нормально чувствовать себя немного не в своей тарелке, покинув уют и привычную обстановку дома.
«Мама, Третья Сестра, не бойся. Успокойся!»
Фан Жуй улыбнулся и оглянулся, украдкой похлопав по тыльной стороне ладони Третьей Госпожи. «Я здесь», — тихо сказал он.
По красивому лицу Третьей Госпожи разлился румянец. Она взяла Фан Жуя за руку и незаметно убрала ее из поля зрения.
Госпожа Сюэ из семьи Фан заметила их едва уловимое взаимодействие. Она цокнула языком, затем повернула голову, чтобы посмотреть в окно. «О? Брат Руи, посмотри туда. Это беженец?»
Фан Жуй проследила за ее взглядом. Это действительно был беженец — бледнолицый и истощенный, одетый в лохмотья, похожий на дикаря.
По правде говоря, зрение у него было намного лучше, чем у госпожи Сюэ или третьей леди. Он уже заметил нескольких беженцев, разбросанных вдоль дороги, как впереди, так и позади них.
«Эти люди живут такой горькой жизнью», — вздохнула госпожа Сюэ из семьи Фан, вспоминая услышанные истории. — «Едят корни травы и кору деревьев, никогда не зная, где возьмется следующая еда…»
«Тетя, да, они жалкие, но все не так просто», — возразила Третья Леди, покачав головой. В ее ясных, прекрасных глазах мелькнул настороженный блеск.
«Третья Сестра права. Эти беженцы, это правда, жалки, но только когда сталкиваются с кем-то сильнее. Когда же они встречают кого-то слабее, они грабят его… или даже едят…»
Фан Жуй покачал головой, не закончив фразу. «В годы сильного голода люди прибегают к каннибализму. В учебниках истории это никогда не было просто преувеличением».
Хотя он и не закончил фразу, госпожа Сюэ из семьи Фан и третья госпожа догадались о его смысле и с ужасом ахнули. Их реакция даже привлекла любопытные взгляды двух маленьких девочек, Фан Лин и Наньнань.
«Мы с караваном, так что бояться нечего. Мама, Третья Сестра, смотрите, беженец ушёл!»
«В этом и заключалось преимущество путешествия с автодомом. Это позволяло избежать некоторых опасностей и уменьшить количество ненужных хлопот».
«Если бы это был всего один или два вагона, беженцы, вероятно, уже давно бы напали, и произошли бы невыразимые вещи».
Конечно, Фан Жуй не боялся, но всё равно это обернется ужасной неразберихой.
«Можно сказать, что за пределами города царил закон джунглей: слабые — добыча для сильных, выживает сильнейший».
"Хм?!"
В этот момент у Фан Жуя дернулись уши, поскольку его острый слух уловил голоса, доносившиеся сзади.
«Быстрее, старейшина Ван! Караван уже впереди! Если поторопимся, то догоним вас в мгновение ока!» — раздался молодой мужской голос, полный волнения.
«Молодой господин, если бы вы не были такими упрямыми — не отказались подкупить стражников у ворот — мы бы не задерживались так долго! Мы бы давно присоединились к каравану!» — Этот голос был старше и в нем слышалась нотка недовольства.
«В былые времена… вздох, ладно, неважно. Старейшина Ван, я знаю, что был неправ. Давайте просто поторопимся!»
«Понял! Юный господин, госпожа, держитесь крепче!»
…
Вдали позади них постепенно догнала повозка, запряженная ослом.
На повозке изящный и красивый молодой человек поднял занавеску и выглянул вперед.
Водитель повозки был средних лет, возможно, лет сорока-пятидесяти, с невзрачным лицом, изуродованным наростом на подбородке. Это, должно быть, был тот самый «старейшина Ван», о котором упоминал молодой человек.
Эта сцена показалась Фан Жую знакомой, и тут его осенило: «Разве это не та самая повозка с ослом, которую мы видели у городских ворот?»
«Именно они оказались настолько наивными, что отказались от «платы» охранников, что привело к противостоянию. Он просто не ожидал, что вместе с этим караваном они тоже направятся в город префектуры».
По мере приближения ослиной повозки молодой человек, казалось, почувствовал, что за ним наблюдают. Он немного отодвинул занавеску, выпрямился и поправил свою парчовую мантию, незаметно обнажив нефритовый кулон на поясе — явный признак богатой семьи.
Затем, медленным и размеренным голосом, он, приняв важный вид, приказал: «Старейшина Ван, немного сбавьте скорость. Поездка слишком тряская для моей матери; ей неудобно».
Изнутри повозки донесся солидный, зрелый женский голос: «Да, едет немного слишком быстро. Довольно трясет».
«Да, юный господин, госпожа!» — ответил старейшина Ван, замедляя шаг осла.
«Ух ты, смотрите, это же осёл!»
«Наша лошадь лучше!»
Две маленькие девочки, Фан Лин и Наньнань, с любопытством посмотрели на них в ответ.
«Не смотрите так! Это люди из богатой семьи!» — сказала госпожа Сюэ из семьи Фан, оттаскивая их назад. Она выглядела несколько испуганной.
Однако третья леди была менее взволнована.
В прошлом, помогая этим военачальникам управлять их активами, она встречала немало молодых господ из богатых семей. Они ей не очень нравились, поскольку она знала, что, хотя внешне они и казались гламурными, большинство из них были похожи на «блестящий нефрит снаружи, но внутри — гнилая начинка».
«Богатая семья?!» — подумал Фан Жуй. — «А какие еще богатые семьи остались в городе Чаншань?»
Фан Жуй покачал головой.
«После того, как армия Тайпинов вошла в город, все богатые семьи, которым удалось пережить это бедствие, сделали это лишь ценой собственного спасения. Все они пришли в упадок и теперь мало чем отличались от простых людей».
