«Это, должно быть, один из них. Но судя по тому, что произошло у городских ворот, и по высокомерному поведению того молодого человека, их мировоззрение, вероятно, еще не догнало реальность».
Это было похоже на поведение членов Старых Восьми Знамен, которые, спустя много лет после падения Великой Цинской династии, всё ещё придерживались своих скрупулёзных, но при этом обветшалых правил этикета.
«Павший феникс хуже курицы. Они просто слишком высокого мнения о себе! Кроме того, что такого особенного в том, чтобы быть «великой семьей»? Как они сравнивались с семьями Линь или Ся? Разве их не уничтожили все вместе?»
Фан Жуй слегка покачал головой, не придавая этому особого значения. Он небрежно сказал: «Мать, Третья сестра, не беспокойтесь об этом. Просто относитесь к ним как ко всем остальным».
«Но ведь они из знатной семьи! Как мы можем относиться к ним как к обычным людям?» Прежние взгляды госпожи Сюэ из семьи Фан так и не изменились.
«Тетя, наш брат Руи — мастер боевых искусств среднего уровня. Если подумать, это ничуть не хуже, чем какая-нибудь замечательная семья!» — голос Третьей Сестры в последней части фразы понизился до шепота.
Она взглянула на Фан Жуй, ее яркие, ясные глаза были полны восхищения и гордости. «Тем не менее, нам следует жить с высоко поднятой головой. Мы не будем никого запугивать, но и не нужно им заискивать. Мы просто будем жить своей жизнью и заниматься своими делами».
…
В этот момент, поскольку их повозка, запряженная ослом, присоединилась к колонне, кто-то из передней части каравана подошел.
«Врач Фанг!»
«Стюард Чен!» — Фан Жуй слегка кивнул в знак приветствия.
Полное имя этого управляющего Чена было Чен Ю. Фан Жуй внес залог и все это время общался с караваном через него.
Поприветствовав Фан Жуя, управляющий Чен повернулся к молодому человеку, его настроение заметно улучшилось. «Ах, это молодой господин Чан! Я уже начал думать, что ваша семья не приедет. Похоже, вы задержались? Хорошо, что вы нас догнали!»
Он, разумеется, провел некоторое исследование происхождения семей, путешествовавших с караваном.
Для начинающего мастера боевых искусств, такого как Фан Жуй, ничего особенного не предвещало, он был просто обычным. Но этот молодой господин Чан, как и догадывался Фан Жуй, происходил из знатной, приходящей в упадок семьи. Как говорится, голодный верблюд всё равно важнее лошади — его охранник, старейшина Ван, был мастером боевых искусств седьмого ранга.
«Моя семья переживает трудные времена, поэтому я недостоин титула „Молодой господин Чан“. Можете называть меня Чан Цин или просто „Молодой господин Чан“». Хотя он и произнес это, выражение его лица явно выражало высокомерие.
Однако стюард Чен был человеком с богатым жизненным опытом. Всего лишь парой лестных замечаний он заставлял Чан Цина улыбаться во весь рот.
Конечно, хотя его отношение к Чан Цин было более восторженным, он не забыл и о Фан Жуе, обменявшись с ним несколькими словами.
Фан Жуй не возражал. Стюард Чен, Чан Цин и даже весь этот караван были всего лишь случайными прохожими на его пути.
«Но семья Чанг? Теперь я вспомнил!» Внезапно его осенила мысль.
В те времена, когда он торговал лекарствами на черном рынке, после того как убил Чжоу Чанлиня и Гао Туна, одна знатная семья пригласила его стать охранником в его доме.
Если он правильно помнил, то первыми к нему обратилась семья Чанг.
Просто обстоятельства изменились. Фан Жуй совершал один прорыв за другим, поднимая бури из тени и становясь силой, с которой нужно считаться. Семья Чан, напротив, пришла в упадок.
Стюард Чен не задержался надолго. После обмена несколькими словами с Чан Цин и Фан Жуем и нескольких советов — например, «Если вы увидите беженцев на дороге, не будьте слишком мягкосердечными и не пытайтесь им помочь, иначе они набросятся на вас» — он вернулся в переднюю часть каравана.
Караван продолжил свой путь.
Возможно, посчитав карету слишком душной, молодой господин Чан Цин не стал возвращаться внутрь. Вместо этого он сел рядом со старейшиной Ваном на пассажирское сиденье ослиной повозки.
Но, учитывая его наряд из изысканного шелка и нефритовый кулон, зрелище было довольно комичным.
«Богатый мальчишка, который ездит на «Роллс-Ройсе», запрыгивает на пассажирское сиденье ослиной повозки?!»
Фан Жуй усмехнулся этому сравнению, покачал головой и отвернулся, продолжив путь.
…
По правде говоря, безостановочные поездки были довольно монотонными и скучными.
Никаких стычек или зарождающейся вражды на этом пути не было. Молодой господин Чан Цин был всего лишь франтом из падшей семьи. Он мог быть самодовольным и одержимым желанием сохранить лицо, но он не был идиотом, и Фан Жуй не обладал пассивной насмешливой аурой, которая автоматически вызывала бы гнев.
На самом деле, во время путешествия по дикой местности все в караване были на пределе. У кого хватало сил обращать внимание на что-либо еще?
Фан Жуй, напротив, был гораздо спокойнее. Благодаря своему острому чутью и внушительной силе ему нечего было бояться, если только ему не приходилось сталкиваться с сотней хорошо обученных, полностью бронированных солдат.
В этом заключался источник его уверенности.
Единственными по-настоящему расслабленными и беззаботными были две маленькие девочки, Фан Лин и Наньнань.
Однако пейзаж дикой местности был однообразным, в основном унылого желтого цвета. Через некоторое время им это надоело. К середине утра их бодрость иссякла, и они стали вялыми.
Госпожа Сюэ из семьи Фан и Третья сестра тоже были в подавленном настроении.
Но у Фан Жуя было решение.
Когда они сталкивались с подъемом в гору, он толкал тележку сзади, и госпожа Сюэ из семьи Фан, Третья сестра, Фан Лин и Наньнань выходили, чтобы немного пройтись пешком. Он также заставлял их по очереди садиться на пассажирское сиденье тележки, чтобы подышать свежим воздухом.
Это касалось не только Фан Лин и Наннань; госпожа Сюэ из семьи Фан и Третья сестра тоже по очереди исполняли свои обязанности.
Когда наступала очередь Третьей Сестры, Фан Жуй делала тонкие, кокетливые шаги. Вся эта скрытая интрига немного напоминала медовый месяц.
В резком контрасте с пятью членами семьи Фан, позади них стояла Чан Цин, которая постоянно жаловалась: «Как же это скучно!» и «Если бы я знала, что будет так сложно, я бы не пришла!»
По какой-то причине, услышав его жалобы, все пятеро почувствовали себя немного лучше.
Молодой господин Чан Цин и понятия не имел, что стал источником веселья для окружающих — источником поднятия настроения для семьи Фан на протяжении всего их путешествия.
…
К полудню они оказались у небольшого ручья, питаемого горным источником.
Прибыв в запланированное место, стюард Чен подошел и объявил, что они отдохнут полчаса, чтобы поесть и восстановить силы, прежде чем продолжить путь.
Семьям, подобным семье Фан Жуй, которые путешествовали в составе каравана, питание не предоставлялось; им приходилось готовить еду самостоятельно.
Это было довольно просто.
«Разве это не просто поход на природу? Я в этом эксперт!»
Фан Жуй умело соорудил железный котел, собрал дрова и развел костер.
