Поскольку Фан Жуй был полон решимости выудить информацию, ему удалось за несколько дней выведать у Стюарда Чена большую часть того, что тот знал.
…
"Один день."
Солнце ярко светило в небе, а над головой кружил голубой орел. Торговый поезд прибыл к ущелью.
Если смотреть сверху, всё ущелье имело форму орлиного клюва. В самом узком месте его ширина составляла всего от десяти до двадцати футов, а по обеим сторонам простирался опасно крутой склон.
«Это было бы отличное место для засады. Конечно, если бы здесь проходила армия, она бы, несомненно, была в состоянии повышенной готовности и двигалась бы с предельной осторожностью», — пробормотал Фан Жуй, глядя вдаль.
В этот момент подошёл управляющий Чен. «Лорд Фанг, это ущелье называется Ущелье Орлиного Клюва».
«На самом деле, в этом ущелье обитает один вид экзотического зверя».
Зная, чем интересуется Фан Жуй, он намеренно затронул эту тему. «Это экзотическое чудовище называется Земная Бронированная Сороконожка. Она имеет некоторые черты панголина, но внешне тоже похожа на сороконожку. Она может вырасти до десяти-двадцати метров в длину, а её тело твердое, как железная броня. Её сила сравнима со силой среднего мастера боевых искусств среднего уровня, и она невероятно свирепа».
«Этот экзотический зверь невероятно мстителен. Убейте одного, и на вас набросится целая стая. Лорд Клык, если вам посчастливится встретить такого, ни в коем случае не убивайте его. Просто прогоните!»
«Сверхъестественное существо, обитающее в этом мире?!»
На лице Фан Жуя мелькнуло заинтересованное выражение. «Стюард Чен, раз уж Орлиное ущелье такое опасное место, где обитает такой опасный экзотический зверь, как Земляная бронированная многоножка, зачем нам идти этим путем? Почему бы не сделать крюк?»
«Объезд?»
Стюард Чен криво усмехнулся. «Если бы мы решили сделать крюк, он был бы очень долгим. К тому же, мы не каждый раз встречаем бронированных земляных многоножек, когда проходим через ущелье Орлиного Клюва — может быть, один или два раза из десяти. Обычно достаточно немного свежего мяса, чтобы они оставили нас в покое».
«Однако способ появления этих бронированных земляных многоножек довольно уникален — они нападают внезапно, без всякого предупреждения. Поэтому всякий раз, когда мы с ними сталкиваемся, почти всегда есть одна или две жертвы».
Он не упомянул, что раньше семьи, путешествовавшие с караваном, «приглашались» в переднюю часть колонны, чтобы разведать дорогу, когда они достигали этого места.
—Только потому, что Фан Жуй был довольно влиятелен, и к тому же пользовался расположением публики, которое он заслужил своими щедрыми тратами пару дней назад, торговый поезд решил не следовать «традиции».
«Земные бронированные многоножки питаются только мясом?» — недоуменно спросил Фан Жуй.
«В ущелье Орлиного Клюва, очевидно, очень мало добычи. Поскольку они сильны, как мастера боевых искусств среднего уровня, такие могущественные существа, конечно же, не могут прокормить себя одной лишь охотой, верно?»
"Конечно, нет!"
Стюард Чен покачал головой. «Я слышал, что хотя многоножки в земляной броне питаются свежим мясом, их основной пищей является так называемое горное каменное духовное молоко. Эта штука исключительно ценна. Жители префектурного и государственного городов покупают её при первой же возможности по цене, сравнимой с золотом».
«Однако Духовное Молоко Горного Камня невероятно редкое. Чтобы его добыть, нужно спуститься глубоко в гору, а без способностей Многоножки в Земной Броне его очень трудно получить».
«Спиртовое молоко Mountain Stone? Никогда о таком не слышал. Еще один продукт, родом из этого мира!»
Фан Жуй был поражен. «Экзотическое чудовище, сравнимое с мастером боевых искусств среднего уровня… такое могущественное существо, и при этом оно может существовать за счет минералов. Это совершенно ненаучно».
«Ах, да. Это же необыкновенный мир, так зачем мне применять науку? К тому же, его не зря называют «горным каменным *спиртовым* молоком»!»
Он немного подумал, прежде чем снова спросить: «Стюард Чен, вы когда-нибудь слышали о демонах? Я имею в виду экзотических зверей, которые обрели разум, стали такими же умными, как люди, и даже могут принимать человеческий облик?»
В тот же миг, как он это сказал, глаза двух маленьких девочек, Фан Лин и Наньнань, загорелись, и обе они повернулись к управляющему Чену.
Они оба слышали рассказы Фан Жуя о госпоже Бай, поэтому, естественно, им было очень интересно узнать ответ на этот вопрос.
«Что ж… лорд Фанг, простите за мою неосведомленность, но я никогда о таком не слышал», — сказал управляющий Чен, смущенно покачав головой.
Госпожа Сюэ из семьи Фан и третья госпожа улыбались, глядя по сторонам.
«Брат Руи, ты что, слишком много романов читаешь?»
«Верно, брат Руи. Как экзотический зверь может обладать интеллектом человека, не говоря уже о… способности принимать человеческий облик? Я никогда о таком не слышала!» Третья Госпожа вспомнила рассказ Фан Руи о *Легенде о Белой Змее*, и по какой-то причине на ее щеках появился легкий румянец.
Группа, следуя за караваном, медленно въезжала в ущелье Орлиного Клюва, болтала между собой. Стюард Чен, видимо, не имея никаких неотложных дел, не вернулся во главе каравана, а остался в конце, праздно болтая с Фан Жуем.
Конечно, возможно, что оставаться в тылу рядом с таким экспертом, как Фан Жуй, было просто безопаснее. Кто знает? Не стоило слишком много об этом думать.
Как говорится, гора, виднеющаяся перед вами, может довести лошадь до смерти, и эти слова оказались правдой.
Ущелье Орлиный Клюв выглядело не очень длинным, но преодолеть его было совсем не просто. Караван шел пешком уже почти час и так и не смог пройти его до конца.
Тем не менее, они были близко. Выход из ущелья теперь был виден вдали, и большинство людей в караване начали расслабляться.
Но именно в тот момент…
Впереди раздался внезапный крик, за которым последовала волна шума.
"Нехорошо! Это же бронированные многоножки Земли!"
«Все разбегайтесь!»
«Где свежеприготовленное мясо? Скорее, бросьте его им!»
…
Фан Жуй всё это время оставался начеку. Он спрыгнул с повозки и выглянул вперёд.
Неподалеку стюард Чен, ехавший на осле задом наперёд, повернул голову, и его лицо побледнело. «Лорд Фанг, это действительно Земляной Ар…»
Он не успел закончить предложение.
Но одним резким движением ноги тело Фан Жуя взмыло вверх, словно пёрышко. Он схватил управляющего Чена прямо со спины осла и оттащил его в сторону.
В тот самый миг после того, как стюарда Чена оттащили…
Бах!
С треском, похожим на шелест разорванной шелковой ткани, с неба хлынул поток плоти и крови. Осёл был разорван надвое, мертв, его внутренности и свежая кровь вылились наружу, образовав кровавую лужу на земле.
СЁГ!
Тяжелая лошадь, тянувшая повозку, вскрикнула от ужаса и встала на дыбы, высоко подняв передние копыта. Но одного удара Фан Жуя по одной из болевых точек было достаточно, чтобы лошадь мгновенно успокоилась.
"Ах!" — из салона вагона раздался испуганный крик.
«Мама, третья сестра, присмотри за двумя малышами. Не выходи».
