«Городская резня? Армия собирается осадить город Юньшань?»
По спине Фан Жуя пробежал холодок. «Что же задумал караван?»
«Пока останемся в городе и посмотрим, как будет развиваться ситуация».
Стюард Чен горько усмехнулся. «На закупку припасов нужно время. А что, если к тому моменту, когда мы будем готовы уйти, мы наткнемся на официальную армию? Они могут заставить нас штурмовать стены, как пушечное мясо…»
Разве не это в точности произошло с дядей Фу Цюанем и остальными из Ивовой Аллеи в городе Чаншань?
Не думайте, что эта тактика уникальна для армии Тайпинов. Этот Железный Мясник — безжалостный человек, способный уничтожить целый город. Нет сомнений, что он мог бы сделать что-то подобное.
«Оставаться позади — тоже не лучший вариант».
Фан Жуй прищурился. «Ли Сюаньтун находится в городе. С ним во главе города маловероятно, что он сдастся. Если стены будут прорваны, повстанческая армия рассеется, и Железный Мясник может снова устроить резню в городе».
«Разве это не правда?!»
Лицо стюарда Чена было мрачным. «Но у нас ведь нет выбора, правда? Если бы мы знали, нам было бы лучше остаться в городе Чаншань, вместо того чтобы спешить уезжать!»
«В самом деле», — кивнул Фан Жуй.
Караван опасался резни, и он тоже — не ради себя, а ради госпожи Сюэ из семьи Фан, третьей леди Фан Лин и Наньнаня.
«Если действительно произойдёт резня, сомневаюсь, что смогу защитить всех, даже с моими нынешними силами…» Тень нависла над сердцем Фан Жуя.
«Стюард Чен, ваш караван путешествует по всей стране. У вас наверняка есть карта префектуры Дазе, верно? Не могли бы вы взглянуть на неё?» — внезапно спросил он после недолгого раздумья.
«Что ж… Лорд Фанг, у нас, вероятно, есть такой, но я сам его никогда не видел. Скорее всего, он есть только у молодого господина Цзяна. Это строжайшая тайна».
Стюард Чен выглядел обеспокоенным. «У меня нет полномочий в подобных вопросах. Я могу лишь отвести вас к молодому господину Цзяну… Но, господин Фан, позвольте мне быть откровенным. Эта карта — основа дел нашего каравана. Лучше не питать больших надежд».
«Не волнуйтесь, я понимаю».
…
Под руководством управляющего Чена Фан Жуй нашел Цзян Яня. Тот объяснил, что хочет увидеть карту каравана и готов заплатить за это серебряные монеты. Он также пообещал не использовать ее для ведения бизнеса в префектуре Дацзе и не конкурировать с караваном семьи Цзян.
Цзян Янь лишь на мгновение заколебался, прежде чем сказать: «В чём тут сложность? Если молодой господин Фан захочет это увидеть, я пойду и принесу это вам!»
«Что касается оплаты… Я слышал, что молодой господин Фанг известен своей расточительностью. Я с ним сравнивать не могу, но и торговаться из-за мелочи я тоже не из тех!»
Раньше он, скорее всего, не согласился бы так легко.
Но в нынешних обстоятельствах — когда нас окружают опасности как внутренние, так и внешние, и нет простого выбора: остаться или уехать — материальные блага, такие как карты и серебряные монеты, хотя и важны, утратили часть своего значения.
Цзян Янь был решительным человеком. В обмен на взгляд на карту и услугу от такого эксперта, как Фан Жуй, он мог спасти себе жизнь, если бы город пал. Это было абсолютно оправданное вложение.
Надо сказать, этот человек действительно оправдал свою репутацию вождя каравана, путешествовавшего по всему миру; в его характере была и величественная, великодушная сторона.
Вскоре Цзян Янь вернулся с картой и позволил Фан Жую изучить её.
Карта была тщательно детализирована, особенно в отношении регионов вдоль караванных маршрутов, таких как Чаншань, Юньшань, Чанхуай и Байчуань. К ней даже прилагался набор дополнительных примечаний, описывающих отличительные особенности каждого места.
—Это был плод десятилетий исследований семьи Цзян, усилий, которые стоили им бесчисленных людей и ресурсов.
Благодаря своему высокому уровню владения боевыми искусствами, Фан Жуй давно развил фотографическую память. Он быстро запомнил карту и сказал: «Благодарю вас, молодой господин Цзян. Я запомню эту услугу».
…
Вернувшись в свой небольшой дворик, Фан Жуй полдня занимался приготовлениями.
Доведя свою технику приручения зверей до уровня второстепенного достижения, он, используя связи каравана и несколько серебряных монет, купил и приручил пять или шесть свирепых собак. Затем он применил свои медицинские навыки, приготовив несколько веществ и разместив их по периметру.
В сочетании с собственной системой безопасности автоприцепа этот тройной уровень защиты должен продержаться, по крайней мере, некоторое время.
Затем Фан Жуй сообщил госпоже Сюэ из семьи Фан и третьей госпоже, что у него есть дела, и он ненадолго уезжает. Он пообещал, что обязательно вернется до того, как официальная армия осадит город.
После этого Фан Жуй собрал вещи, одолжил у каравана хорошего коня и выехал из города.
Не успел он уйти, как в тот же вечер в город пришла весть: «Железный Мясник покинул Байчуань и скоро будет в городе Юньшань». Ворота закрылись, закрыв город.
…
СРАЩЕНИЕ~
В тот день на закате Фан Жуй мчался вперед, быстро и стремительно добравшись до ущелья Орлиного Клюва.
«Если Официальная армия собирается двинуться на город Юньшань, то ущелье Орлиного Клюва — самый быстрый маршрут».
С блеском в глазах Фан Жуй спешился. Вместо того чтобы войти в ущелье, он привязал лошадь в укромном месте.
Затем, легким движением пальцев ног, он поднялся, словно перышко. Слаженно используя руки и ноги, он взобрался по отвесной скале, ловко, как обезьяна.
По пути он мог видеть большие трещины, образующие паутину на обрыве, — результат сильной засухи в том году.
Вскоре он добрался до вершины и посмотрел вниз.
В сумеречном послесвечении все ущелье окрасилось в суровый золотистый цвет. Далеко внизу раскинулась чрезвычайно узкая долина, окруженная скалами, покрытыми сетью трещин, которые пересекались, словно узор на панцире черепахи.
«Это даже лучше, чем я себе представлял».
Глаза Фан Жуя сверкнули. «Для осуществления моего плана мне понадобится еще один вид „инструмента“ — Земная Бронированная Сороконожка!»
В ходе недавней непринужденной беседы со Стюардом Ченом он узнал, что многоножки в земной броне не остаются под землей постоянно; они периодически всплывают на поверхность, чтобы дышать.
Итак, используя свои навыки фэн-шуй, которые достигли уровня «Небольшое достижение», он определил несколько вероятных мест. Проверив их одно за другим, он действительно обнаружил несколько многоножек в земляной броне, которых затем приручил с помощью своей техники приручения зверей.
Честно говоря, техника приручения зверей не была чем-то выдающимся. По сути, это был метод «кнута и пряника». Однако в мире, где существовала невероятная сила, этот принцип был доведён до абсолютного предела.
Метод Фан Жуя был прост: сначала он избивал Земных Бронированных Сороконожек до тех пор, пока они не получали психологическую травму. Если они не подчинялись, он продолжал пытать их, сея семя ужаса, чтобы закрепить их страх перед ним.
