В низко висящей ночной снежинке снежинки размером с гусиное перо бесшумно падали вниз. Только задержав дыхание и внимательно прислушавшись, можно было услышать слабый, шелестящий звук падающего снега.
СКРИП! СКРИП!
По пушистому, накопившемуся снегу катилась карета. Время от времени отдергивалась занавеска, открывая две маленькие светлые ручки, а в сопровождении веселых, похожих на жаворонка, голосов Фан Лин и Наньнань.
«Брат, смотри! Смотри! Эта снежинка имеет форму шестиконечной звезды!»
«Вот этот тоже очень красивый… Ой, он растаял!»
…
Снаружи крики уличных торговцев и звуки радостного бега и прыжков детей становились все ближе и ближе, проносились мимо окна кареты, а затем постепенно затихали вдали.
Третья госпожа прислонилась к плечу Фан Жуя, держа его за руку, их пальцы переплелись. Ее взгляд был нежным, она наслаждалась тишиной этого момента.
Фан Жуй смотрел в окно вагона на тускло мерцающие желтые огни среди кружащегося снега, чувствуя, что все вокруг такое живое, и это зрелище никогда не надоест ему.
По сравнению с царящим здесь спокойствием, засуха и войны, которые он пережил в трех южных штатах, казались ему делом всей жизни.
И вот, под лёгкое покачивание кареты, они прибыли в особняк Фанга.
Хотя его называли особняком Фан, на самом деле это была резиденция с тремя внутренними дворами. Он не был слишком большим и не стремился к показной роскоши, присущей другим влиятельным семьям города.
Как сказала госпожа Сюэ из семьи Фан, при таком малом количестве людей дом все равно не удастся заполнить. Слишком большой дом будет казаться пустым; а меньший – в самый раз.
В этот момент два больших ярко-красных фонаря у входа тихонько отбрасывали мягкий свет, освещая тени падающих снежинок.
«Брат Руи, ты вернулся?!»
Госпожа Сюэ из семьи Фан, одетая в белоснежную норковую шубу, с прекрасным и утонченным лицом, вышла их приветствовать в сопровождении старшей и младшей служанок.
Действительно, ей больше не нужно было скрывать свою внешность, как это было в уезде Чаншань. Ее облик восстановился, и, более того, ее положение в обществе способствовало формированию ее манер. В отличие от прошлого, теперь она обладала осанкой знатной дамы.
"Владелец!"
"Скучать!"
"Мадам!"
…
Голоса старшей и младшей служанок сливались в хор, напоминающий щебетание иволг и ласточек.
По правде говоря, их было не так уж много.
Две старшие горничные: Цин Юнь и Бай Шао.
Цин Юнь обладала светлой кожей и тонкими чертами лица. По внешности она была даже немного красивее третьей леди. Ловкая в обращении и сообразительная, она отличалась очень прямолинейным характером.
Эта старшая служанка чем-то напоминала Цин Вэнь из «Сна в красном тереме», но она была рассудительной и не стала бы издеваться над младшими служанками или что-то в этом роде.
Другая старшая служанка, Бай Шао, обладала мягким характером и была скрупулезна в своих обязанностях, из-за чего казалась смесью Пинъэр и Юань Яна из «Сна в красном тереме».
Также было двенадцать младших горничных: Весенняя Трава, Ся Хуа, Цю Е, Дун Сюэ, Чэн Фэн, Пурпурный Мороз, Лан Юй, Бай Сюэ, Хуа Мэй, Ю Лан, Полосатый Бамбук и Цзинь Цзюй.
Все они были лично отобраны Третьей леди из разных мест. Каждый из них был умным, исполнительным и скрупулезным — поистине выдающимся.
Фух! Фух!
Три большие собаки тоже с энтузиазмом подбежали, высунув языки и выпуская клубы белого пара из своего дыхания.
Это были старые ветераны семьи Фанг, сопровождавшие их на протяжении всего пути из Трех Южных Государств. Из-за различных невзгод в пути остались только эти трое, и они установили глубокую связь с семьей Фанг.
"О, о, мы дома!"
"Хи-хи-хи! Большой Жёлтый, Большой Чёрный, Большой Цветок, перестань задыхаться! Лингер, спаси меня!"
…
Фан Лин и Наньнань, две маленькие девочки в пышной, объемной одежде, бежали по снегу, словно неуклюжие утята, оставляя за собой след из крошечных отпечатков лапок.
ГАВ ГАВ ГАВ ГАВ!
К веселью присоединились три большие собаки, бегая кругами вокруг сосны, встречающей гостей во дворе, и повреждая чистый, словно полотно, снег.
За ними разносились звуки радостного смеха и оживленная, энергичная атмосфера.
«Ух ты, этот снежный осетр просто огромный!»
Фан Жуй взял главный ингредиент для сегодняшнего ужина, восхищаясь снежным осетром. Он был более трех метров в длину и намертво замерз.
"Крупная рыба! Крупная рыба!"
«Брат, мы сегодня будем есть рыбный суп?»
Фан Лин и Наньнань, сбежавшие неизвестно откуда, теперь прыгали и скакали вокруг Фан Жуя.
«Брат Руи, позволь мне! Я помню эту рыбу — кости очень легко удаляются, что делает ее идеальной для супа», — сказала с улыбкой госпожа Сюэ из семьи Фан.
«Верно, мы с тётей справимся. А ты, брат Руи, иди отдохни!» — добавила третья леди.
Несмотря на то, что их жизнь стала намного лучше и у них появились служанки, госпожа Сюэ из семьи Фан и третья госпожа по-прежнему сохраняли привычку готовить сами, особенно ужин, который они настаивали готовить лично.
Конечно, благодаря помощи горничных, это совсем не утомляло — это было очень расслабляюще, и они воспринимали это как способ размять конечности каждый день.
И всякий раз, когда Фан Жуй был не на службе и у него не было официальных дел, он всегда присоединялся к ним. Семья собиралась вместе, чтобы поесть, выпить и поговорить о том, как прошел их день.
«Не нужно. Эта рыба слишком большая; тебе будет трудно с ней справиться. Я возьму её и помогу тебе разделать!»
Смеясь и болтая с госпожой Сюэ из семьи Фан и третьей госпожой, Фан Жуй направился на кухню в окружении Фан Лин, Наньнань и всех старших и младших служанок.
…
По мере того как небо темнело, а снег падал всё сильнее, мир растворялся в бескрайней, бледной гладине снежинок.
«И именно в этот момент»
Внутри комнаты горел яркий свет бездымных красных свечей, а несколько жаровен, наполненных тлеющими углями, создавали в помещении чудесную теплую и уютную атмосферу.
Готовый рыбный суп принесли и поставили на небольшую плиту, где на медленном огне его продолжали томить, чтобы он не остыл. Насыщенный, молочно-белый бульон тихонько пузырился. Кусочки рыбы, белые, как снежинки, плавали в супе, перемежаясь со свежими, нежными зелеными дикими овощами. Вид этих отчетливых слоев был невероятно аппетитным.
На соседнем столе стояло блюдо с ароматными, дымящимися пирожками из ослиного мяса, из которых поднимались клубы белого дыма. Также были миски с рисом; служанки уже разложили все блюда, заполнив весь стол.
