Можно сказать, что исход этой встречи был «несчастливой резолюцией».
Все ученые на этом собрании почувствовали внезапную перемену в атмосфере, сродни надвигающейся буре.
Никто не осмелился высказать свое мнение по поводу провокационного предложения Марии, так что Мария только что приняла решение по этому поводу. Другие отчеты ученых на этом собрании были сделаны с трепетом, и после его окончания все в спешке ушли, боясь оказаться зажатым между гневом двух высших рангов.
Мария вернулась в свой кабинет, который долгое время пустовал.
Тихий кабинет был именно таким, каким она его оставила, но в нем не было ни пылинки, так что кто-то, должно быть, регулярно его убирал. Мария огляделась и не почувствовала никаких остаточных следов эфира.
Естественно, Мария не стала бы оставлять какие-либо конфиденциальные материалы на видном месте вроде своего кабинета, но это не означало, что там не было бы дураков, пытающихся проникнуть внутрь.
Сидя в кресле, Мария вспоминала дни, когда это место было практически покрыто пылью. Она взяла и открыла длинный и исчерпывающий отчет Сомайи, снова и снова просматривая информацию о владельце книжного магазина, быстро соединяя точки.
Тук-тук.
Ожидаемый стук в дверь не прервал ход ее мыслей.
— Входите, — сказала Мария, глядя на вошедшего. Затем она закрыла отчет и поправила очки, показывая расслабленную улыбку. «Мне было интересно, кто бы это мог быть… Мой дорогой маленький племянник, это было давно».
Молодой человек, который шел, был единственным племянником Марии — Худом. Все в Союзе Истины знали, что он был привилегированным представителем второго поколения, который использовал свои связи, чтобы делать все, что хотел.
Мария встала и нежно обняла Худа, когда он подошел.
Было очевидно, как сильно она обожала Худа, по тому, как она относилась к Худу, учитывая ее статус и тот факт, что теперь она продвинулась до Высшего ранга.
Худ ответил на теплое объятие и взволнованно сказал: «Тетя Мария, с возвращением!»
Мария протянула руку и погладила его по голове. — Ты хорошо учился, пока меня не было? — мягко спросила она.
«М-м-м.» Худ уверенно поднял голову и усмехнулся. Но затем его лицо стало серьезным. «Вы недооцениваете меня, тетя. Я совсем не такой, как раньше».
«Это так?» Мария показала редкую теплую улыбку. «Я слышал, что у вас много идей по многим вопросам в Союзе, и вы получили одобрение многих коллег-ученых. А также, что у вас есть группа хороших товарищей?»
«Конечно!» Худ вздернул подбородок и уверенно сказал: «Мы все товарищи-единомышленники!»
«Товарищи-единомышленники…» Сердце Марии упало, когда ее охватило зловещее предчувствие. Однако она продолжала улыбаться. — Какое единомыслие? Почему бы тебе не рассказать обо всем тетке?
— Конечно! Вот о чем я пришел поговорить с вами, тетя Мария.
Худ сказал это довольно небрежно. Затем его теплый взгляд постепенно стал странно фанатичным, когда он произнес тихим голосом, словно читая молитву: «Мы всегда будем верить во всеведение и всемогущество владельца книжного магазина — мистера Линя».
Улыбка застыла на лице Марии. Она остановилась на полпути, поднимая очки, словно превратилась в статую.
Она уставилась на близкого члена семьи перед ней, но выражение его лица было совершенно незнакомым, от чего по ее спине пробежали мурашки.
Мария на мгновение замолчала, затем глубоко вздохнула. Когда ее земля наконец опустилась, выражение ее лица стало смертельно серьезным.
Этот взгляд всегда пугал Худа с самого детства.
У Марии всегда было одно и то же выражение лица, когда он попадал в беду.
— Я думаю, ты… еще не вырос, — произнесла Мария. — Только что среди них были посторонние с глазами и ушами, так что мне неудобно было это говорить. Теперь, когда остались только мы с тобой, мой племянник, я думаю, надо внести ясность.
«Этому Линь Цзе… нельзя доверять…»
«Ерунда!!!» Худ взорвался от ярости и ударил Марию ладонью по столу. Он широко раскинул руки, его глаза наполнились бешеным фанатизмом, и он сказал сквозь стиснутые зубы: «Босс Лин — наш единственный и неповторимый…»
На середине фразы Худ увидел выражение лица Марии и вдруг понял, насколько возмутительными были его действия.
Его рациональность преобладала, говоря ему, что человек перед ним был старшим, которого он больше всего уважал и любил.
«Извините. Извините, тетя».
Он как будто стал совсем другим человеком. Он убрал руки и стоял в растерянности.
Мария встала и похлопала племянника по плечу. «Все в порядке. Успокойся, Худ, я вижу. Ты просто под контролем этого Босса Лима. Пока…»
Виновное выражение лица Худа мгновенно стало диким в тот момент, когда она сказала это, как будто что-то внутри него сработало. Он шлепнул Марию по руке и усмехнулся: «Ты совсем не понимаешь! Невежественный дурак! Босс Лин здесь, чтобы спасти нас всех! Он дал нам новую жизнь! пойми, что собственная мудрость — истинная сила!»
Запястье Марии болело от пощечины Худа. Услышав все это, выражение ее лица стало особенно суровым, когда слабая давящая аура Высшего ранга начала заполнять комнату.
Худ вырос с обожанием и страхом перед своей тетей Марией. Этот ее суровый взгляд часто сопровождался бурей критики, которая практически заставляла его рефлексировать.
Он только что возразил, когда взгляд Марии снова напугал его. Он быстро попятился и бессознательно опустил голову. — Простите, тетя. Простите. Я имею в виду… Я имею в виду, вам не следовало этого говорить… В его величии нельзя сомневаться.
В то же время его лицо подсознательно снова стало злобным. Особенно его брови были нахмурены и извивались, как будто что-то вот-вот вырвется из-под кожи.
Увидев страдальческое выражение лица Худа, Мария ошеломлена, поскольку она внезапно вспомнила людей, которых видела в Нижнем округе — если эти твари еще можно было назвать людьми…
Судя по результатам ее расследования и тому, что она видела и слышала за последние несколько месяцев, все они находились в такой же ситуации, как сейчас Худ. Во-первых, их мозг начал мутировать, полностью изменив их познание и мышление. Тогда даже их тела неосознанно станут питательными веществами для тьмы. И в конце концов их тела и разум начали меняться, так что они больше не были самими собой, а были частью тьмы.
Мария медленно отвернулась. Ей не хотелось смотреть на неприглядное состояние Худа, которое даже она не могла контролировать. — Посмотри на себя, Худ, — мрачно сказала она. «Если ты так вырос, я бы предпочел, чтобы ты остался в прошлом.
«Я должен сказать тебе вот что. Линь Цзе, этот Босс Лин, о котором ты говоришь, просто лжец. Он не бог!»
Голова Худа загудела.
Неуважение… Неуважение… Как можно так неуважительно относиться к богу?!
Третий глаз Худа на его глабели резко открылся, когда он внезапно выхватил кинжал из рукава и бросился на Марию.
Мария глубоко вздохнула. Даже не оборачиваясь, она призвала свою силу Высшего ранга.
Худ мгновенно оказался под ее контролем. Тем не менее, Мария все еще была немного медленной. Кинжал без колебаний двинулся вперед и срезал несколько прядей ее длинных черных волос.
Если бы Мария не увернулась, ее физическое тело, самая слабая часть ученого высшего ранга, было бы серьезно ранено.
Печаль и гнев, которые ненадолго появлялись в глазах Марии, исчезли. Когда она увидела, что Худ все еще пытается обвинить ее в этом зловещем блеске в глазах, она вздохнула и подняла руку для легкого удара.
Худ вскрикнул и упал на землю, повсюду брызнула кровь. Мария отрезала ему одну руку.
Все это произошло за короткий промежуток времени. Словно какая-то тонкокожая трубка была полностью разорвана, и из гладкого разреза торчало множество извивающихся щупалец. Оказалось, что тело Худа превратилось в гнездо какого-то мягкотелого существа.
Что… Что это?! Нахлынули изображения некоторых вещей, которые она видела в Нижнем округе.
Увидев эти вещи, ее впервые за очень долгое время буквально вырвало.
Это был первый раз, когда она чувствовала себя так с тех пор, как стала Высшим рангом.
Худ завыл от боли на земле. У Марии было выражение жалости, но ситуация заставила ее почувствовать себя беспомощной.
«Я не откажусь от тебя, Худ. Тетя вылечит тебя», — пробормотала Мария, вытаскивая из кармана тюбик с прозрачной жидкостью и быстро вонзая его в шею Худу.
Как зверь под действием успокоительного, Худ медленно успокоился и потерял сознание. Однако у этой руки, казалось, был свой собственный разум, поскольку придаток с щупальцами продолжал метаться. Третий глаз Худа тоже не закрывался, продолжая пристально смотреть на Марию.
Мария осмотрела беспорядок в своем кабинете и крепко сжала кулак. «Владелец книжного магазина, я узнаю, кто ты на самом деле…»
Тук-тук.
Еще одна серия стуков прервала размышления Марии. Прежде чем Мария сказала «заходить», человек на другом конце провода бесцеремонно толкнул дверь.
Дверь приоткрылась, и Мария увидела заглянувшее внутрь это знакомое и отвратительное лицо.
«Это выглядит нехорошо, уважаемый председатель Мария», — тепло сказал Эндрю. — Хочешь, я помогу?
Мария отбросила фальшивый фасад, который она использовала раньше, и спросила: «Это вы познакомили моего племянника с владельцем этого книжного магазина?»
«Нет, нет, нет. Ты обидел меня». — сказал Эндрю с улыбкой, входя в ярко освещенный кабинет. «Худ вступил в контакт с самим Боссом Линем — все это до того, как я был прощен — и затем он был выбран. Это то, чем вы должны гордиться и радоваться».
Глаза Марии сузились. Она была в ярости, но по-прежнему твердо стояла на месте и оказывала на Эндрю давление Верховного ранга.
Тело Эндрю начало дрожать. Он стиснул зубы и заставил себя улыбнуться. «Ну и что, если ты уже высший ранг? Ты просто немного больший муравей для Босса Линя. Мой совет тебе — сдаться. Ты никогда не сможешь победить нас, потому что он хочет, чтобы мы победили».
Мария засунула руки в карманы лабораторного халата и подошла к своему столу, насмехаясь: «Это так?»
Затем она небрежно достала из ящика стола потрепанный блокнот и помахала им перед Эндрю, показывая вызывающий взгляд под отражением своих очков.
— Вы кажетесь бесстрашным, но я слышал, что владелец книжного магазина некоторое время назад прикрывал контрабандиста за подобную тетрадку. Я думаю, что он должен быть весьма заинтересован в этом. Скажите, как вы думаете, он поддержит вас или меня, когда придет время? «
Эти ничтожества даже не представляют кто он на самом деле