В дальнем конце 23-й авеню, где было бесчисленное множество бродяг, по маленькому переулку, словно призрак, бродил чрезвычайно долговязый мужчина, очень похожий на бамбуковый шест.
На этой улице, которую использовали бродяги и бездомные, теперь жили только старики и дети. Эти молодые и крепкие взрослые уже были сплочены Солнечной Верой, чтобы сражаться в Центральном округе.
Девизом Папы Винсента Солнечной Веры было: «Сражайся с дворянами, Божествуй землю и уравнивай богатство и бедность». У них будет еда, если они выиграют.
Высокий худощавый мужчина остановился на аллее бродяг на 23-й авеню и открыто разглядывал этих бродяг, одновременно привлекая внимание многих из них.
Даже на бедной и отдаленной 23-й авеню широкополая шляпа худощавого мужчины казалась устаревшей, но мужчина носил ее очень хорошо, поэтому было трудно определить ее цену.
Было очевидно, что он богат, но от него исходил яростно-злой дух, так что никто не подходил к нему, чтобы попросить денег.
Только когда долговязый мужчина свернул в пустой переулок, он вдруг почувствовал, что кто-то хватает его за одежду.
Он сначала слегка удивился, потом, повернув голову, увидел маленькую девочку лет десяти, не старше, с грязным лицом и потрескавшимися губами, — в общем, совсем потрепанную. Тем не менее, можно было увидеть невинную миловидность ребенка.
«Дядя, у меня заболела мама, отец уехал в Центральный район, а мы с мамой уже несколько дней ничего не едим. Не могли бы вы дать мне немного денег, пожалуйста?» Маленькая девочка задохнулась, по ее лицу потекли слезы.
Высокий и худощавый мужчина повернулся и присел на корточки, чтобы встретиться с глазами на уровне глаз девочки.
Мужчина был более двух метров ростом, но он легко наклонился и изогнул свое тело, чтобы установить зрительный контакт с маленькой девочкой до бедра, движение, которое казалось легким и не под силу обычному человеку.
— Я могу дать вам денег, чтобы вылечить вашу мать, — голос мужчины был необычайно хриплым и полным силы, широкополая шляпа закрывала верхнюю часть носа.
Маленькая девочка тут же расплакалась от радости. «Спасибо, спасибо, дядя!»
«…Не благодари меня слишком быстро.» Мужчина медленно поднял руку, чтобы нежно погладить края своей шляпы. «Вы должны знать, что все имеет свою цену».
Сказав это, он осторожно приподнял поля своей шляпы, открывая не пару обычных глаз, а бесчисленное множество крошечных, плотно набитых отверстий, которые дышали и извивались.
Маленькая девочка была на мгновение ошеломлена, а затем разразилась пронзительным криком, когда она, спотыкаясь, пошла прочь. Но не сделав и двух шагов, она упала на землю, и ее тело разбилось, как стекло.
«Это больно!» — закричала маленькая девочка и покатилась по земле, но тело ее еще больше раскололось при движении. «Мама, мне так больно!»
Губы Задкиила слегка скривились, когда он опустил поля своей шляпы, чтобы снова закрыть половину своего лица. С ехидной ухмылкой он сказал: «Какой сыновний ребенок».
Прошла почти тысяча лет, а человечество все еще было таким хрупким и жадным.
Будучи слишком долго сильным в этом мире, Задкиил почти забыл внутреннюю природу людей.
Этого высокого, похожего на бамбуковый шест человека звали Задкиил. Он не был человеком, но родился в этом мире как часть закона «эквивалентного обмена».
На всем континенте Азира, кроме четырех Изначальных Ведьм, еще существовало множество законов, и Задкиил был одним из них. К сожалению, хотя этот закон и существовал в человеческом обществе, на практике он применялся редко.
Неравенство в богатстве, семейное происхождение, классовый конфликт… Так называемый закон эквивалентного обмена был самым бесполезным законом в мире.
Но это не повлияло на Задкиила, который считал, что его рождение должно было поддерживать этот закон. Таким образом, у него не было никаких эмоций по отношению к людям.
Эта миссия никогда не заканчивалась даже после того, как он присоединился к Пути Пылающего Меча. И, по словам Михаила, когда Путь Пылающего Меча достигнет царства снов, Задкиил сможет стать существом превыше всего. И осуществление равноценного обмена всех вещей уже не было бы пустой болтовней.
Именно из-за этого сна Задкиил присоединился к Пути Пылающего Меча.
Пережил ли «Ханиэль» смерть от рук владельца книжного магазина? Задкиил не только сомневался, но и задавался вопросом, что за существо владелец книжного магазина.
В отличие от Михаила, Задкиил искренне верил, что все соотечественники на Пути Пылающего Меча должны работать вместе, чтобы победить. Владелец книжного магазина заставил Разиэля перестать думать, убил Сандальфон, не оставив трупа, и серьезно ранил Ханиэль, так что ей пришлось заменить свое тело…
Теперь владелец книжного магазина стал врагом Задкиэля номер один.
После смены тел «Ханиэль», чей разум, казалось, стал чрезвычайно активным, полагал, что главные силы владельца книжного магазина Уайльда и Джозефа пропали без вести. Rolle Resources и Sun’s Faith были заняты восстанием, а помощницу владельца книжного магазина, девушку, которую считали богиней ночи, перевели в Центральный округ.
Агент под прикрытием, внедрённый на Пути Пылающего Меча Башней Тайного Обряда, внезапно показал себя и предоставил много информации, касающейся Босса Линя.
Теперь у Пути Пылающего Меча была прекрасная возможность объединить усилия, чтобы уничтожить владельца книжного магазина.
Такие возможности были мимолетны, но Майкл все еще был достаточно осторожен, чтобы позволить Задкиилу лично прийти, чтобы проверить истинную силу владельца книжного магазина.
И это была настоящая причина, по которой Задкиил появился здесь.
Маленькая девочка превратилась в груду фарша, больше не способную дышать. Задкиил сделал вид, что сочувственно вздохнул. «Больше не о чем беспокоиться. Твоя мать выздоровела». Затем он усмехнулся. «Но я также принял вашу цену».
«Маленькая Мэри!»
Внезапно раздался громкий мужской голос. Задкиил нахмурился, услышав, как мужчина продолжает кричать.
«Маленькая Мэри, где ты? Дядя Джозеф принес твоей маме вкусную еду и лекарства. Это за услугу, которую ты оказала ранее, помогая передать сообщение дяде», — ласково позвал мужчина.
«Хм?» Задкиил наклонил голову. «Джозеф?»
Шаги вновь прибывшего раздались в соседнем переулке, и Задкиил даже почувствовал это обжигающее ощущение.
В конце концов у входа в этот переулок появился дородный, просто одетый мужчина средних лет, и его шаги остановились при виде Задкиила.
Это был Джозеф.
Его взгляд медленно переместился с Задкиила на груду рубленой плоти и крови рядом с последним.
Джозеф застыл на месте, когда к его ногам подкатилось глазное яблоко, покрытое грязью.
Он опустил голову и тупо уставился в похожее на драгоценный камень глазное яблоко.
Мария была умной девушкой, которая послушно и ловко исполняла все, о чем просил ее Иосиф. Она любила читать и писать и даже помогала Джозефу передать некоторые намеки его дочери Мелиссе.
Она также могла иногда быть довольно озорной. Джозеф попросил, чтобы она обращалась к нему как к дяде, но маленькая девочка всегда называла его дедушкой. Джозеф притворялся сумасшедшим, но на самом деле он очень хорошо ладил с этим ребенком.
Она также была главной причиной, по которой Джозеф приходил каждый день, чтобы принести тепло в общину.
Эта девочка и другие бездомные дети, а также жизнь с другими в равной степени всегда заставляли Джозефа вспоминать время, когда Мелисса была маленькой. Это даже помогло ему немного понять, почему такое могущественное существо, как Босс Лин, предпочло быть обычным и ничем не примечательным владельцем книжного магазина.
«Ты…» Джозеф недоверчиво уставился на этого высокого долговязого человека.
Задкиил был несколько удивлен. Разведка Ханиэля ясно заявила, что Джозеф и Уайльд практически погибли вместе, но теперь первый был на самом деле жив и здоров.
«Похоже, владелец книжного магазина оставил тебя в живых», — сказал Задкиил, обнажая острые зубы во рту.
— Кто ты, черт возьми? — спросил Джозеф, когда он начал сильно дрожать, не в силах смириться со смертью Маленькой Марии.
«Путь Пылающего Меча, «Хранитель баланса» Задкиил». Задкиил вежливо сдвинул шляпу в сторону Джозефа, когда тот представился.
«Ты убил Маленькую Мэри?!» — недоверчиво спросил Джозеф.
Маленькая Мэри? Задкиил на мгновение задумался, затем взглянул на кусок измельченной плоти. Он не хотел отвечать на глупый вопрос Джозефа.
«Давай заключим сделку. Как ты насчет того, чтобы присоединиться к Пути Пылающего Меча?» Задкиил улыбнулся. «Мы собираемся начать войну с владельцем книжного магазина, и я пришел сегодня, чтобы передать декларацию.
— Я дам тебе один шанс. Тебе еще не поздно перейти на другую сторону сейчас, хотя… ты, должно быть, многого добился в битве с Уайльдом, верно?
«Босс Лин? Путь Пылающего Меча желает выступить против Босса Лин?» Босс Лин был для Джозефа еще важнее, и он даже отложил в сторону Маленькую Мэри и недоверчиво усмехнулся. «Как вы все могли так сильно переоценить себя?»
Лицо Задкиила помрачнело. — Похоже, ты выбрал смерть.
Сказав это, Задкиил оценил свое положение, а затем сказал: «Я убью тебя здесь, и владелец книжного магазина должен это почувствовать. Пройти весь путь туда хлопотно, так что я просто воспользуюсь твоим труп как объявление войны».
Когда Задкиил закончил говорить, Джозеф услышал позади себя звук, похожий на тиканье весов, которое, казалось, становилось все ближе и ближе. Именно в этот момент, вспоминал Джозеф…
Хранитель Баланса… Тск, не мог ли он быть тем трансцендентным существом, самопровозглашающим себя «Ангелом Закона», который когда-то разрушил весь порядок более 600 лет назад? Джозеф читал об этом хаотичном событии в секретных архивах Башни Тайного Обряда.
«Наконец-то догадываться об этом сейчас уже слишком поздно». Задкиил усмехнулся. — Я уже дал тебе шанс.
— Маленькая Мэри, это ты ее убил? Обмен уже состоялся, но Джозеф не изменился, по-видимому, невозмутимо, продолжая задавать вопросы, что для Задкиила было все равно, что спрашивать, не растоптал ли он муравья возле своего дома.
«Ну и что, если бы я это сделал? Это была ее цена», — равнодушно сказал Задкиил.
——
Переулок выглядел так, как будто его опустошил сильный пожар. Ветхие старые дома вокруг него, которые были необитаемы, были почти сожжены дотла пламенем Иосифа. Аккуратно вытирая кровь с уголков глаз, Иосиф посмотрел на прах Маленькой Марии на земле и вздохнул.
В отместку он яростно пнул весы о землю.
Какого черта, это все, что у тебя было?
Задкиил даже не успел закончить свои напыщенные слова. Признав, что он убил Маленькую Марию, первый был мгновенно обращен в пепел пламенем Иосифа, которое уничтожило все.
Задкиил серьезно ошибся.
После великой битвы между Джозефом и Уайльдом Джозеф не только был в целом в порядке, он также был окутан обширным мощным эфиром в подвале книжного магазина и даже поглотил силу черепа Дракона Бедствия, которого Босс Лин небрежно бросил туда.
Нынешний Джозеф был еще более могущественным, чем тот, что участвовал в битве, потрясшей 67-ю авеню.
…Все вещи могут быть сожжены.
И хотя с Задкиэлем было довольно трудно иметь дело, Джозеф израсходовал весь свой эфир, чтобы вернуть Задкиэлю его первоначальную форму.
Увидев, как Задкиэль вернулся в свою первоначальную форму, он все еще не был удовлетворен и с силой пнул древние весы баланса на землю.
У него было сложное выражение лица, когда он смотрел на Маленькую Мэри, о которой он изначально намеревался хорошо заботиться, но теперь превратился в пепел.
Джозеф не мог не почувствовать чувство беспомощности, когда он тихо зачерпнул останки Маленькой Марии в банку и закопал их в единственном маленьком саду на 23-й авеню шириной менее трех квадратных метров. Болезненная мать маленькой Мэри начинала звать ее достаточно скоро, пока ее голос не становился хриплым. Однако Джозеф больше не хотел заботиться.
Человеческая жизнь действительно слишком коротка… Джозеф вздохнул.
Он вернулся в книжный магазин с весами. Как обычно, Босс Лин сидел за стойкой и листал книгу.
«Ты вернулся сегодня рано, Джозеф», — сказала Линь Цзе, не поднимая глаз.
Заметив, что Джозеф не ответил, Линь Цзе подняла глаза и посмотрела на Джозефа, прежде чем спросить: «Разве ты раньше не жаловался, что дети раздражают? По крайней мере, пока это не будет проблемой».
Джозеф опустил голову и по-прежнему не отвечал, как будто он был ребенком, который сделал что-то не так. Линь Цзе вернулся к своим книгам и больше не говорил.
С одного дня Джозеф почувствовал, что ему все труднее понять Босса Линя.
Он тихо вздохнул, а затем положил весы на прилавок Босса Линя, который на самом деле казался довольно подходящим местом.
— Я собираюсь отдохнуть, босс Лин, — наконец выпалил Джозеф после некоторого колебания.
Линь Цзе не поднял головы и просто ответил «Ммм».
Джозеф остановился как раз перед тем, как он собирался спуститься в подвал, с намерением рассказать Боссу Линю об объявлении войны Путем Пылающего Меча. Однако, увидев, как Босс Лин со сложным выражением лица смотрит на качающиеся весы, Джозеф подумал иначе.
«Путь Пылающего Меча», — тихо пробормотал Линь Цзе, затем поднял руку и легонько щелкнул весами.
Эта весовая шкала закона, которую Джозеф не мог даже сдвинуть, была похожа на игрушку в руках Босса Линя, сильно качнувшуюся в одну сторону.
Джозеф сглотнул и увидел нежное лицо Хозяина Линя, но неожиданно ощутил знакомое чувство страха. Несмотря на то, что они были вместе так много дней, его благоговение перед Боссом Линем, которое немного уменьшилось, снова возросло.
Линь Цзе заметил, что Джозеф наблюдает за ним, повернулся к последнему и усмехнулся. — Ты не собирался отдыхать?
«Мм, да, Босс Лин», — нервно ответил Джозеф и вернулся в свою комнату.
В подвале Джозеф чувствовал себя действительно неловко, но, по крайней мере, он понял одну вещь — Босс Лин как-то разозлился, или уже потерял терпение на Пути Пылающего Меча. Другими словами, он устал наблюдать за их выступлением.
