Глава 12. Молодой дряхлый мальчик
Гилберт и десятилетний на вид мальчик сидели в кабинете, сквозь который проникали косые лучи света, придавая пространству теплое сияние и изгоняя странные тени по углам.
Рагсбург огляделся вокруг, прежде чем заметить: «Вы все еще держите их здесь…»
Его голос затих, когда он взглянул на медленно движущиеся тени, заставив директора серьезно на него посмотреть.
Атмосфера накалилась от напряжения.
После продолжительного молчания Рагсбург вздохнул и покачал головой. «Вы — мучительно скучное человеческое существо. Когда это когда-нибудь изменится?»
Гилберт пожал плечами, его серьезное выражение лица не дрогнуло, когда он посмотрел на мальчишескую фигуру, сидящую напротив него, разделенную круглым столом с двумя кофейными кружками.
Наконец, раздался хриплый голос Гилберта, пронизанный уважением. «Зачем ты здесь?»
Рагсбург сделал беглый глоток кофе, прежде чем ответить, в его тоне прозвучали нотки озорства.
«Ничего серьезного… Разве старый друг, веками запертый в Милхгарде, не может насладиться сменой обстановки теперь, когда у него новый директор?»
Гилберт несколько мгновений бесстрастно смотрел на него, прежде чем ответить.
«Нет… Нет, я слишком хорошо тебя знаю. Ты не проехал более восьмисот километров, чтобы просто встретиться со старыми друзьями или подышать свежим воздухом. Прекрати врать… Гроссмейстер Рагсбург».
Лицо Рагсбурга комично сморщилось, словно он собирался разрыдаться.
Но выражение его лица быстро стало жестче, когда он возразил: «Разве лицо этого ребенка не удивительно? Боже, я едва могу вспомнить, когда в последний раз был настоящим ребенком!»
Он провел крошечными пальцами по своему юношескому лицу, размышляя вслух.
«Ты собираешься продолжать ходить вокруг да около?» — настаивал Гилберт, чувствуя, как его терпение истощается.
«На границе ситуация становится серьезной», — сказал Рагсбург, и его тон приобрел мрачные нотки, что привлекло пристальное внимание Гилберта.
«Я бы хотел, чтобы можно было что-то сделать, чтобы предотвратить падение целого континента под натиском монстров. Каждый раз, когда я думаю о прошлом, меня охватывает отвращение к себе из-за такой ужасной ошибки. Несчастье, постигшее Селию, можно было бы предотвратить, если бы лидеры Центральных равнин действовали решительно. Но в конечном итоге вина лежит на мне, потому что я ждал их».
Он тяжело вздохнул и задумчиво отпил еще один глоток.
«Но что сделано, то сделано. Если мы не предпримем быстрых действий, Защитников будет недостаточно, чтобы остановить этих монстров от вторжения на Центральные равнины».
«Но Центральные равнины — это другое…» — запротестовал Гилберт. «Из всех пяти континентов наш — самый цивилизованный…»
«…Но не самый сильный», — оборвал его Рагсбург, его взгляд стал жестче, а мальчишеское лицо исказилось от хмурого взгляда.
«Я видел бродяг с Северного континента, которые превосходят даже самых могущественных из нас. Я боюсь, что если монстры начнут просачиваться в наши земли, в сочетании с растущей чумой разломов, то вскоре мы тоже будем брошены в глубины забвения».
Его голос стих от боли и тихого отчаяния. «От нас ничего не останется. Ничего!»
Гилберт бесстрастно наблюдал за ним, позволяя длительной тишине длиться, прежде чем заговорить размеренным тоном, опустив глаза.
«Полагаю, вы пришли сюда, потому что у вас есть решение?»
Рагсбург откинулся назад, его свисающие ноги едва касались пола.
«Да, у меня есть решение… и мне нужно, чтобы вы его воплотили в жизнь».
Глаза Гилберта закрылись, и он устало покачал головой.
«Мы уже обсуждали это раньше, мастер Рагсбург… Ни при каких обстоятельствах я не вернусь в Академию… Там для меня больше нет места».
«Гилберт, послушай меня».
Гилберт поднял взгляд и встретился с пристальным взглядом Рагсбурга.
«У меня есть план воспитать особую группу студентов…»
Гилберт скептически прищурился, наблюдая, как мальчишеская фигура невозмутимо продолжает идти.
«Они будут отличаться от всех бродяг, которых я когда-либо видел… Я намерен выковать их, пройдя через суровые условия Черного континента».
"Останавливаться."
Голос Гилберта прорезал воздух с такой резкостью и интенсивностью, какой им еще не доводилось слышать.
«Я точно знаю, что вы задумали, мастер Рагсбург. Вам не нужно больше ничего говорить — я провел тридцать лет на вашей службе, конечно, я понимаю, как работает ваш разум. Вы собираетесь взять группу студентов и бросить их в самом сердце континента, которым правят монстры?!»
Рагсбург отвел взгляд, выражение его лица было настороженным, но красноречивым.
Увидев такую реакцию, Гилберт понял, что он затронул суть вопроса.
Рагсбург действительно намеревался отправить отряд молодежи в кошмарные глубины Черного континента.
Это было так свойственно ему — бывшему директору Академии, который был готов пойти на любые меры, какими бы крайними или несправедливыми они ни были, чтобы достичь желаемых целей.
Рагсбурга не волновали средства, его интересовали только результаты.
Тревожная черта, которая заставила Гилберта с невероятной осторожностью относиться к древнему мужчине-ребенку.
«Это бессмысленно!» — он повысил голос, наклонился вперед и выразительно жестикулировал.
«Гроссмейстер Рагсбург, вы собираетесь взять настоящих людей и отправить их в самое сердце кишащей монстрами земли, просто чтобы защитить наш континент? Вы прекрасно знаете, что они не протянут и дня в этом адском месте!»
Рагсбург пренебрежительно махнул своей крошечной рукой. «Что ты имеешь в виду под «собираюсь»? Пфф, тебе не кажется, что уже поздновато читать мне нотации об изменении курса?»
Лицо Гилберта побледнело, когда он осознал. «Нет… Ты этого не сделал».
Но Рагсбург самодовольно кивнул своей детской головой.
«О, да, я это сделал. Этот проект начался три года назад. Я уже отправил туда три группы студентов и потерял с ними всякую связь».
«Они… мертвы?» Слова застряли в горле Гилберта, словно осколки стекла.
«Нет, это не так», — возразил Рагсбург, качая головой.
«Я создал фонарь жизни для каждого из них. Некоторые погибли, да, но это даже не четверть из них. При ста учениках в группе, триста были отправлены за последнее десятилетие. И все же я не слышал ни одного шепота от кого-либо из них… Смерть кажется чем-то вполне естественным».
Гилберт мрачно нахмурился, услышав эти леденящие душу последние слова. «Что-то естественное?»
Как кто-то мог так бессердечно считать смерть студентов — детей, которых отправили навстречу ужасам, которые никто не должен испытывать, — «естественной»?
Моральное падение Рагсбурга было неоспоримым, но Гилберт все еще питал огромное уважение к древнему интригану.
«Он может быть отвратительным человеком, но я обязан ему жизнью».
Постепенно Гилберт справился со своим смятением, его взгляд расфокусировался, и он погрузился в глубокое размышление.
Когда он наконец заговорил, его тон был тщательно выверенным.
«Что означает, что они все еще живы? Но застряли в месте, с которым вы не можете связаться?»
«Именно так», — подтвердил Рагсбург кивком.
Этот миниатюрный человек был не просто выдающимся ученым своего времени — он был Высшим Магом ранга Ученого, сильнейшим и самым эрудированным ученым умом на Пяти Континентах.
Рагсбург уже давно освоил теоретические границы науки, углубившись в эзотерические сферы концептуальной магии, такие как время, гравитация и пространство.
Именно этот таинственный гений позволил ему отправить сотни студентов в глубины Черного континента, ни разу не ступив туда самому.
Гилберт не знал всех тонкостей того, как Рагсбургу удалось достичь такого успеха, но он понимал одну фундаментальную истину: если древний маг признался в потере контакта, значит, он изначально не должен был его терять.
Напрашивался один тревожный вывод. «Означает ли это какую-то аномалию?»
«Скорее всего, это какой-то монстр, с которым мы никогда не сталкивались», — серьезно предположил Рагсбург.
«Нам еще предстоит каталогизировать сотни и сотни вещей, мастер Рагсбург», — отметил Гилберт.
«Верно, но этот кажется… другим», — Рагсбург наклонился вперед, его глаза загорелись решительным любопытством.
«Чёрт возьми, ты же знаешь, насколько тонки мои инстинкты, Гилберт. В этой заброшенной земле таится что-то, что до сих пор ускользало от нашего внимания, и я намерен разгадать его секреты».
Гилберт вздохнул, зная, что старого интригана уже ничто не поколеблет, когда он примет решение.
Несмотря на все его моральные недостатки, вклад Рагсбурга в развитие Центральных равнин был неизмерим.
Кроме того, не то чтобы Гилберт мог отказаться. Если Рагсбург пошел на такие меры, чтобы заманить его в ловушку, мальчишеская фигура, несомненно, была готова добиться его согласия, охотно или нет.
Хитрый и подлый, но по сути своей это путь Рагсбурга.
После минутного колебания Гилберт высказал свой страх.
«И что же вам нужно от меня на этот раз?»
Лукавая улыбка тронула губы Рагсбурга, отчего по спине Гилберта пробежал холодок.
Эта тревожная усмешка предвещала что-то, о чем он отчаянно не хотел думать.
«Нет… Мастер Рагсбург не мог быть таким подлым. Это просто мои мысли играют со мной».
Однако блеск этих нестареющих глаз, казалось, подтвердил его худшие опасения.
«Тебе нужно, чтобы я это сказал, или ты уже догадался?» — съязвил Рагсбург.
Дрожащим голосом Гилберт произнес немыслимое. «Вы хотите, чтобы я… научил следующую группу студентов выживанию…»
Он ненавидел преподавание всеми фибрами своей души, и Рагсбург прекрасно это понимал, а это означало, что этот развращенный старик получал извращенное удовольствие, навязывая ему подобные мучения.
К огромному облегчению Гилберта, Рагсбург небрежно отмахнулся от этой идеи.
«Не-е-ет… Я знаю, как сильно ты презираешь преподавание. Зачем мне вообще так с тобой поступать?»
Его сердце едва не дрогнуло, но тут же успокоилось, услышав слова мальчишеской фигуры.
Однако то, что произошло дальше, было намного, намного хуже.
Наклонившись вперед с озорным блеском в глазах, Рагсбург с садистским ликованием объявил: «Я хочу, чтобы ты сопровождал следующую группу студентов в самое сердце Черного континента».
