Глава 24 Ночной ужас
Когда гротескный ужас бросился вперед, Нортерн ловко уклонился от атаки, шипя сквозь стиснутые зубы, когда жгучая боль пронзила его нервы — острые когти монстра задели его кожу.
У него не было никакой формальной подготовки в области боевых искусств.
Хотя он и настаивал, его отец упорно отказывался обучать его семейному стилю боя по причинам, которые он никогда не разглашал.
«Сынок, однажды ты войдешь в раскол и откроешь для себя еще лучшее боевое искусство, которое станет твоей собственной реликвией. Обучать тебя моему было бы большой медвежьей услугой», — сказал его отец, его слова были тяжелыми, выражение лица суровым всякий раз, когда поднимался этот вопрос.
Поэтому Нортерн отказался от этой идеи.
Как и магические искусства, боевые искусства было нелегко освоить.
Большинство необычных боевых дисциплин зародились как «пути» — внутренние культурные практики, известные жителям других измерений.
Многое оставалось окутанным тайной, но очевидно, что некоторые павшие цивилизации поддались разрушительным разломам и их чудовищным обитателям, а их царства превратились в новые ужасающие владения.
Господствующая теория предполагала, что если Тра-эль когда-нибудь будет побеждён, его тоже можно будет разорвать на части в пространстве измерений, что даст волю новому вторжению разлома в следующий мир.
Хотя это и не было подтверждено, это было правдоподобное объяснение.
Примечательно, что у народов, затронутых разломами, отсутствовала метафизическая концепция Ула, принятая траэлийцами.
Однако квинтэссенция их боевых искусств, заклинаний и «путей» оставалась необычайно мощной, увеличивая силу бродяги в геометрической прогрессии.
Высокопоставленные дворяне и королевские семьи тщательно оберегали свои уникальные боевые дисциплины, а их мастерство служило своего рода знаком гордости и статуса.
Почти в каждом доме, независимо от социального положения, можно было похвастаться какой-либо формой унаследованного искусства — как низшего, так и высшего.
Даже скромный барон гордился своими скромными приемами, наследием предков, которые странствовали по разным королевствам и возвращались с с трудом добытыми трофеями.
Однако некоторые грозные кланы стояли особняком, их необычайная доблесть граничила с мифической.
Кагеяма, с их фирменными эмблемами в виде воронов и кроваво-красными глазами, были всеобще устрашающими повелителями смерти.
Их огромная власть наводила страх даже на монархов, поскольку этот мстительный клан духов странствовал между землями, соперничая по своей власти с государствами.
Где бы ни развевалось знамя с изображением ворона, страх и благоговение наполняли сердца, ибо никто не мог бросить ему вызов, не навлекая на себя забвение.
Патриарх клана восседал среди элиты человечества — Грандмастер, и во всех мирах существовало всего несколько таких людей.
Достижение ранга «Эфемерной души» давало почетное звание, присуждаемое вершине человеческого потенциала.
Ходили слухи о мифической душе, которая якобы поднялась даже выше Эфемерной до легендарного ранга Лучезарной, как и предсказывала сама Ул, но на протяжении тысячелетий это оставалось ничем не подтвержденной легендой.
По сути, Эфемерные Великие Магистры безраздельно властвовали как смертные завоеватели величайших достижимых высот — возвышенная каста, в которую входил и сам грозный Рагсбург.
Нозерн отступил, его сердце колотилось, когда он уставился на жуткую мерзость, нависшую над ним с первобытной злобой.
Четыре пустых алых глаза хищно уставились на него, сверкая садистскими намерениями.
Он никогда не видел и даже не представлял себе такого кошмарного ужаса даже в самых мрачных своих снах.
Если чудовище-катастрофу, с которым он столкнулся вместе со своим отцом, можно было назвать приличным, то это существо было извращенной насмешкой над самой природой.
Зловредная аура, наполнявшая пещеру, пробрала Северянина до костей, ледяные щупальца страха парализовали его гораздо сильнее, чем когда он столкнулся со зверем-катастрофой.
По крайней мере, тогда он не дрожал от ужаса, пробирающего до костей.
Каждая его крепкая мышца говорила ему, что этот монстр в геометрической прогрессии превосходит предыдущую угрозу.
«Я никогда этого не переживу…»
Он оценил ситуацию с жестокой честностью.
Став свидетелем мучительных испытаний, с которыми столкнулись трое его отца, сражавшиеся с чудовищем-катастрофой и победившие его лишь благодаря чистой удаче, как мог едва пробудившийся бродяга, лишенный как боевых навыков, так и ядра души, одержать победу над чем-то столь же устрашающим?
Смерть нависла, неотвратимая, ее тень уже надвигалась.
Влажные пальцы Нортерна сжали жалкий нож для снятия шкур, в голове у него закружились паника и отчаяние.
Его жалкий клинок, оказавшись в меньшинстве, можно было бы с таким же успехом считать зубочисткой против этой колоссальной мерзости.
Но он не мог смириться, не мог сдаться без борьбы, не мог ослабить свою упрямую хватку за это существование.
Разум боролся с первобытной, пылающей искрой неповиновения, сжигающей его душу.
Реальность его безнадежного положения бушевала против этой иррациональной, неугасимой воли к борьбе, к отчаянной борьбе до последнего вздоха — невзирая ни на что.
Хотя этот жалкий путь привел его через его собственную темнейшую долину борьбы с раком, испытание, которое горько научило его безумию надежды, теперь он обнаружил, что цепляется за это самое порицаемое из человеческих заблуждений.
Это проявилось в том, как он крепко сжимал в руках нож для снятия шкуры, как упрямый блеск, вызывающе горящий в его бледно-голубых глазах.
Заметив этот взгляд, чудовище скривило гротескное лицо, прежде чем броситься с ошеломляющей быстротой.
Инстинкт подтолкнул Нортерна к неистовому движению, он пригибался и уклонялся, подчиняясь неуклюжим, но отчаянным рефлексам, пока уроки боя его отца слабо отзывались в его мышечной памяти.
Толстый хвост чудовища хлестал по воздуху, словно коса, а ветер, проносившийся мимо, ласкал щеку Нортерна со смертельной близостью.
Однако неумолимый демон двигался с неестественной, текучей грацией, гортанное рычание предшествовало его следующему неясному наступлению, а скользкие от слюны клыки щелкнули в нескольких дюймах от лица Нортерна.
Его сердце колотилось о ребра, когда он отчаянно размахивал ножом, молясь о чудесном ударе.
Но зверь презрительно отбил жалкую атаку, а его зазубренные когти царапали бок Нортерна, вызывая вспышку жгучей боли.
Он отшатнулся назад, задыхаясь, его взгляд метался то в тень, то вовне.
Существо неумолимо приближалось, четыре злобных глаза сузились в хищном удовлетворении.
Собрав все свои силы в один последний, безрассудный выпад, Нортерн обеими руками направил нож для снятия шкуры в бронированное горло зверя, но тот презрительно отклонил удар ленивым взмахом.
Его свободные острые когти сомкнулись вокруг трахеи Нортерна, словно зажатая удавка, с ужасающей легкостью сбив его с ног.
Мистер Пушистый рванулся вперед с паническим писком, увидев, что Нортерн схвачен сокрушительной хваткой чудовища, но презрительный взмах его мощного хвоста заставил куика упасть.
Тьма накрыла угасающее зрение Нортерна, когда он мельком увидел жестокий, победоносный взгляд Ночного ужаса, последний образ, запечатлевшийся в его пошатнувшемся сознании, прежде чем его поглотило забвение.
