Глава 27 Что такое страх?
В те первые неопределенные ночи, когда он привыкал к изнурительному весу и ритму шахтерского топора, среди скудных передышек и скудного пропитания у Нортерна начали выкристаллизовываться отрывочные представления.
Во-первых, он был не одинок — другие несчастные души, возможно, человеческие или животные по своей природе, наверняка страдали от подобного жестокого плена в других местах этого подземного ГУЛАГа, будучи рабами, которым приходилось добывать эти странные красные кристаллы для целей, столь же неясных, как и мотивы их тюремщика.
Не было бы большой натяжкой предположить, что это мрачное место обитания представляет собой логово или даже нечестивые ямы для размножения тех же глубинных демонов, которые ответственны за кровавую бойню, с которой начался его кошмар.
Говоря об этих необычных кристаллах, с первого момента пробуждения Нортерн ощутил тревожное родство между их красноватым оттенком и морем свернувшейся крови, окрашивающим эту смертоносную пустошь.
Хотя поначалу он отмахнулся от этой идеи, посчитав ее всего лишь заблуждением, вызванным шоком, каждый взмах топора, вонзавшегося все глубже, лишь усиливал тошнотворные приступы узнавания.
Ибо кристаллы с эбеновой сердцевиной, казалось, резонировали с какой-то… кровавой злобой.
Чем дальше Северянин рубил, тем ощутимее эта жажда крови превращалась в призрачное лезвие, разрезающее его и без того содранную кожу с каждым усталым движением клинка.
Его грубый надзиратель, естественно, не проявил ни интереса, ни видимого осознания этого тревожного явления.
Северяне тщетно пытались обойти его, но безуспешно — неустанная работа не допускала ни остановок, ни боковых смещений, пока холм не был полностью пройден.
Процесс разворачивался в несколько безжалостных этапов: сначала он отбивал в сторону багровую «скорлупу», скрывавшую кристаллы, тяжелыми, громоподобными ударами сверху вниз (подвиг, которого монстр достигал с небрежной легкостью), а затем систематически выкапывал вредоносные ядра с помощью изнурительных, дробящих ударов.
Возникли ли эти алые склоны в результате длительного просачивания зловещей энергии кристаллов или наоборот, оставалось все более и более спорной загадкой перед лицом непрестанного труда.
Чем больше Северянин размышлял о извивающихся аурах, пронизывающих его мрачную сущность, тем больше это поглощало то потрепанное самообладание, которое он сохранял.
Ибо самая страшная опасность, с которой столкнулся этот робкий мальчик, выходила за рамки изнурительного труда, мучительных ран, недоедания и лишения сна.
Но что еще более коварно, само чувство идентичности… личности… у Нортерна постепенно начало распадаться на части среди парализующего ритма лишений, ужаса и непрекращающихся усилий.
Естественно, поначалу он оказывал яростное внутреннее сопротивление этой нарастающей диссоциации, решив цепляться за свою индивидуальность всеми остатками силы воли.
Эта дерзкая искра перевернула его разрозненные представления, превратив их в новую, лихорадочную надежду, пылающую в его груди, словно тлеющие угли в горне, — нереальную, рожденную местью, но, несомненно, притягательную.
Ибо с каждым мучительным циклом ранений, вынужденного голодания и почти вечного пребывания в сознании, кипящая обида избитого пленника на своего тюремщика трансформировалась в мощное, инстинктивное желание возмездия.
Поначалу это была просто горькая фантазия, призванная заглушить его страдания, но эта тоска превратилась в торжественную клятву, когда Нозерн впервые увидел мерцание ауры зверя с открытым намерением убийства — вампирическая пелена, подтверждающая, что его хранитель занимает место среди высших хищников, наравне с самим ужасным Ночным ужасом, если не сильнее.
Это первое подозрение, что северяне, возможно, обладают способностью противостоять такому сверхъестественному ужасу, пусть даже в нелепой форме, превратило его подрывные мечты в почти религиозное рвение.
Он молча поклялся отомстить, невзирая ни на шансы, ни на временную незначительность своего потерпевшего неудачу существования.
Эпохальный момент кристаллизовал один роковой цикл, пока он с трудом пробирался сквозь дымку лопающихся волдырей, сочащихся ран и мучительных мышечных спазмов, грозивших в любой момент обездвижить его конечности.
Топор выскользнул из окровавленной руки Нортерна, ударившись о пол пещеры с глухим лязгом, вызвавшим немедленную реакцию.
Надвигающийся страж повернулся к провалу с угрожающим рычанием и с хищным намерением сжал собственный клинок.
Глаза Нортена встретились с его бездонными глубинами, и он снова узнал этот безошибочный проблеск, обещающий сокрушительное возмездие.
Хватит. Он был сломлен, балансируя на грани полного поражения после того, как пережил беспощадные ночи, сливающиеся в калейдоскоп мучений.
Боль и отчаяние поднялись из глубины его души, безжалостно сокрушая его и без того хрупкую защиту.
Топор полностью выскользнул из его рук, и он решительно опустился на колени.
«Я не могу…продолжать это больше. Смерть…предпочтительнее…»
Все упрямые крики, неустанные внутренние увещевания, утверждавшие, что это всего лишь временное, мимолетное испытание, прежде чем агония чудесным образом прекратилась, — все эти иллюзии о преодолении разбились вдребезги, как стеклянная пряжа.
В этом отрезвляющем прозрении Нортерн осознал всю ужасную ложь, которую он себе говорил, чтобы пережить ад, в котором не должен страдать ни один человек.
Либо его прежняя стойкость была мужественной позицией против отчаяния… либо этот момент дикого смирения был настоящей трусостью, предлогом сдаться, а не продолжать бороться.
Он больше не мог заметить разницы.
Бурный поток безумия, боли и потери идентичности поглотил его сознание.
Если смерть была единственным спасением от этих вечных мучений, то он был наконец готов принять ее пустотное освобождение.
Пусть так и будет.
Чудовище издало еще один гортанный лай и высоко подняло топор, предчувствуя смерть.
Нозерн даже не попытался уклониться от смертельной дуги, несмотря на скудные познания его отца в области ведения боя, кричащие из какой-то первобытной глубины.
Однако в последнюю минуту ему удалось сделать слабый шаг в сторону, хотя его ноги грозили подогнуться, когда жестокое лезвие пронзило его израненную плоть, вызвав вспышку жгучей агонии.
Артериальная кровь хлынула из раны, когда зверь вырвал свой топор, оставляя после себя лужу крови.
С воплем Нортерн полностью рухнул, когда ужасающая реальность отразилась в психическом параллаксе:
«Я… умру…»
Его жизненные резервы быстро иссякли в расширяющейся алой луже, в то время как над ним нависло ухмыляющееся чудовище, безжалостный палач, готовящийся нанести смертельный удар.
В эти возвышенные моменты две мимолетные жизни Нортерна промелькнули в ярких воспоминаниях: сначала его борьба с болезнью, а затем его второе пробуждение в Тра-эле, где он решил захватить яркое существование, достигнув чего-то выдающегося, будь то академические успехи или военное превосходство.
Каждый путь придерживается основного принципа отказа от тщетности надежд в пользу неуклонной самореализации.
Но вот он преклонил колени в кровавом чистилище, отчаянно цепляясь за эту отброшенную, тихо пришвартованную надежду, словно за коварный спасательный плот, несмотря на свои непоколебимые убеждения.
Суровая реальность не могла быть более суровой или более отвратительной — и все же, несмотря на ее чудовищное предвестник, отвратительная правда оставалась неизменной: у Нортерна не хватило мужества полностью принять забвение, отказаться даже от этой слабой, самообманчивой надежды на мечту о настойчивости.
Ибо он таил в себе слишком много коварных страхов, которые ползали по его сознанию, даже когда его жизненная сила уходила: страх испытать саму смерть от когтей этого злобного гиганта.
Страх никогда больше не увидеть своих близких… родителей, нерожденную сестру.
Страх неудачи, посредственности, страх оказаться просто еще одним лицом, затерянным в безбрежности.
Но, пожалуй, самым коварным был страх перед тем, какая нечестивая неизвестность ждала его за пределами этих внутренних мучений.
И эти страхи…эти ограничения…стали его причиной гибели.
Когда рваная борозда на его плече излучала жгучие муки, пронзительный крик боли и ярости вырвался из горла Нортерна, исказив его пепельно-серое лицо, придав ему первобытное выражение смертельного ужаса.
Монстр лишь усмехнулся и в жестоком ударе обрушил топорище вниз, погрузив сознание Нортерна в благословенную, бесконечную тьму.
