— Что же они задумали, сэр?
Солдат по имени Кэмпбелл из северного корпуса королевства Ринз стоял у пограничных ворот Стонэхэм и хмуро вглядывался вдаль промежуточных земель.
По другую сторону ворот происходило странное действие.
Среди мрачных холмов и равнин собрались орочьи полки самых разных размеров.
Все действительно выглядело так, словно совсем скоро должна начаться битва.
Однако, как это ни странно, приблизившись к воротам, орки начали лишь кричать и распевать песни, не пытаясь предпринять никаких враждебных действий.
Капитан Хайнц, ответственный за оборону ворот Стонэхэм, перестал следить за орками и фыркнул, повернувшись к солдату.
— Хмф. С чего ты взял, что у этих тупоголовых монстров был какой-то план?
Его губы растянулись в холодной ухмылке.
— Они испугались сил нашей обороны и боятся доводить дело до конца.
— Вы так думаете, сэр?
Склонив голову на бок, Кэмпбэлл снова посмотрел за ворота.
«Похоже, они действительно не собираются пробиваться внутрь…»
Монстры не пытались разбить лагеря и не начинали масштабных передвижений.
В воздухе не витало того, не схожего ни с одним другим чувства, которое возникало перед началом боя.
Орки просто стояли на месте.
«Они выглядят так, словно вышли прогуляться, или что-то в этом роде».
Однако это были лишь мысли Кэмпбелла.
Он не мог продолжать задавать вопросы Хайнцу, который был сейчас командиром в самом высоком звании из находящихся поблизости.
«Что ж, я не против того, чтобы никакой битвы не случилось».
Он решил не беспокоить себя подобными мыслями.
Но все же, он никак не мог справиться со смутным беспокойством.
— Хаа, – Кэмпбелл тихо вздохнул.
Одновременно с ним, по ту сторону ворот тоже прозвучал тяжелый вздох.
Это был Ганк, один из лучших воинов племени Аурак и первый помощник главы племени Маррака.
— Хаа, – он снова вздохнул.
Маррак приложился к фляге с дешевым орочьим пойлом и нахмурился.
— Ганк. Почему ты так вздыхаешь?
В его словах слышалось недовольство.
Посмотрев на ворота Стонэхэм, Ганк ответил грубым голосом:
— Хах, мне интересно, к чему это все. Почему мы должны только запугать их.
Он тоже отпил из своей фляги, вытер рот тыльной стороной ладони и смачно рыгнул.
— Мы не должны встревать в битву, но если она все же начнется, хорошенько следи за своими бойцами.
— Гхн, – хмыкнул Ганк с недовольным видом.
Он смотрел прямо в глаза Марраку.
— Мы могли бы прорвать эти ворота с нашим текущим числом.
— Ах-ха, ты меня действительно не слушаешь.
Маррак убрал флягу и поднялся на ноги.
Ганк был высоким и могучим воином, но в сравнении с Марраком он казался совсем не таким большим.
Ганк невольно вжал голову в плечи.
Маррак крепко сжал плечо Ганка и посмотрел на ворота.
— Ты забыл, что сказал нам Крис? Он сказал, что война графств закончится в тот момент, когда мы порубим этих ублюдков и захватим ворота. Мы должны всего лишь…
— Пощекотать этим ублюдкам нервы… — закончил за него Ганк.
Маррак удовлетворенно похлопал его по плечу.
— Поэтому продолжай кричать и петь песни вместе с остальными, пока не настанет время. Если тебе слишком скучно, можешь пострелять в стену.
— Гхн. Понял.
Ганк обреченно склонил голову и направился в свою палатку.
Проследив за ним, Маррак издал смешок.
— Сорвиголова. Потерпи еще немного. Скоро я дам тебе шанс – махать оружием, сколько душе будет угодно.
На его губах появилась тяжелая улыбка.
Он покачал головой с каменным выражением на лице.
— Получить помощь от этих жалких людишек – довольно неплохо, но…
Он угрожающе оскалил клыки.
— Хехехе. Орки всегда остаются орками.
Его глаза блеснули жаждой убийства.
Маррак снова покачал головой из стороны в сторону и достал флягу.
— Уже совсем скоро. Ждать осталось недолго.
Он с трудом успокоил закипающие в груди чувства.
Однако его глаза по-прежнему горели жаждой крови.
*****
— Немало времени прошло. Это наша первая встреча с самого начала войны?
Граф Джонатан Чейз протянул руку и легко улыбнулся.
— Да. Все это время наши силы двигались в разных направлениях, сэр.
Кали Оуэллс пожал руку графа.
Кали, наконец, привел свои войска и объединился с легионом Чейза.
— В любом случае я рад тебя видеть.
Джонатан опустился на стул и помахал рукой. К нему тут же подошла служанка в наряде, который с большим трудом вообще можно было признать одеждой. Девушка наполнила его кружку вином.
Вскоре на столе перед графом появились фрукты и закуски.
Кали еще не доводилось видеть подобного прямо посреди войны.
Держа кружку, Джонатан обратился к Кали:
— Слышал, ты доверил северо-восточную линию фронта своему сыну?
— Верно, – последовал короткий ответ.
— Ему можно верить? Надеюсь, ты не возложил важное дело на его плечи только потому, что он твой сын?
Джонатан пристально посмотрел на него.
Однако Кали сохранял спокойствие.
Он уверенно ответил:
— Я не из тех, кто может доверить человеку важное задание, только потому, что он – мой родственник. Я принял решение, тщательно все обдумав и проверив, сэр.
В некоторой степени, его слова были правдой.
Он и сам не был уверен, выгнал бы он Уолтера с самого начала, если бы его талант и способности не оказались такими высокими.
Конечно, он не мог не учитывать того, что Уолтер оставался его первенцем и должен был в будущем возглавить его дом.
— Думаю, ты сам сможешь обо всем позаботиться, — Джонатан широко улыбнулся и кивнул. — В любом случае с этого момента я рассчитываю на тебя.
Теперь они оба должны были действовать как единое целое.
Кали едва заметно улыбнулся и склонил голову.
— Я тоже полагаюсь на вашу поддержку, сэр.
Они тепло улыбались друг другу.
Однако за внешним видом скрывались мысли, холодные и острые, как лезвие клинка.
«Этот ублюдок. Он никогда не смирится с тем, что ему раздают указы сверху».
Джонатан осознал, что амбиции Кали намного выше, чем он думал раньше.
Это было несложно понять.
«Он похож на меня».
Они во многом походили друг на друга.
Однако Джонатан продолжал делать вид, что ничего не происходит.
Он нуждался в помощи Кали.
Он начал выполнять все задуманные планы раньше положенного времени.
— Теперь давай расчистим западную линию обороны легиона Тэйла.
— Согласен. Армия защитников – просто сборище фермеров. С ними не возникнет проблем.
Расставляя приоритеты, они оба считали правильным: вначале бросить силы на запад, а не на северо-восток.
Кроме того, до конца войны оставалось не так много времени.
Молниеносное наступление.
Они оба хотели уничтожить легион Тэйла как можно скорее, а затем начать подавление западной линии фронта.
Однако они не догадывались о том, что легион Тэйла, а точнее, вся западная линия фронта, которая была их главной целью, уже пропала без следа.
*****
— Кстати, почему мы продолжаем двигаться на юг?
— Точно. Разве наша цель не замок Пэйвор на востоке?
— Понятия не имею. Мы всего лишь выполняем приказ.
Несколько солдат тихо разговаривали между собой во время марша.
В этот момент к ним приблизился молодой адъютант, ехавший верхом на лошади вдоль линии строя.
— Сэр граф хотя бы один раз сделал что-то бесполезное?
— Нет, сэр.
Один из солдат помахал руками перед собой.
Никто из них даже не задумывался об этом.
Адъютант улыбнулся и кивнул головой.
— Тогда доверьтесь и следуйте приказу. Мы движемся на юг, потому что здесь лежит наш путь, – уверенно сказал он.
Молодой адъютант поднял голову и посмотрел в сторону первых рядов марша.
Над головами солдат высоко развевался флаг.
«Армия защитников».
«Роан Лэнцепхил».
Под ними, верхом на боевом коне, вперед шел сам Роан.
Сейчас вместо запада армия защитников двигалась на юг.
Такое решение было сложно понять.
Но, даже несмотря на это, за исключением нескольких не в меру любопытных солдат, люди не задавали Роану вопросов.
Большая часть солдат признала его способности после ряда сражений и побед.
Марш армии защитников продолжался.
Через некоторое время все ощутили легкое дуновение прохладного ветра.
В то же время, перед их глазами открылась голубоватая линия реки.
— Ах! Это же…
Барон Андре Молд, возглавляющий во время марша группу разведчиков, издал удивленный возглас.
Вдоль длинного берега, там, где темная земля встречалась с рекой, стояли десятки военных кораблей.
На самой высокой мачте каждого из них развевался большой флаг.
«Легион Тэйла».
Взойдя вслед за ним на вершину холма, солдаты из армии защитников пораженно вытаращили глаза.
— Как легион Тэйла…
— Они разве не должны быть сейчас на западе?
Все начали перешептываться с растерянными выражениями на лицах. В это время группа всадников, стоящих у берега, направилась к холму.
Быстро приблизившись, они спустились с лошадей и отдали честь.
— Сэр граф! Приветствуем вас!
Приняв ровную строевую стойку, они громко поприветствовали Роана.
Это были командиры легиона Тэйла, включая Аустина, Семи и Харрисона.
Роан улыбнулся.
— Вы прибыли точно по графику.
— Да, сэр. Мы выполнили ваши указания и передвигались только во время темноты. Все солдаты прибыли на место, за исключением Брайана и полка под его командованием, который сейчас находится на западе, – доложил Аустин.
Роан с гордостью кивнул головой.
— Вы отлично справились. Я должен немедленно созвать собрание командиров.
— Есть. Мы все подготовим, сэр, – быстро ответил Аустин, подавая знак рукой.
Легион Тэйла был идеально отлаженной системой.
Командиры-тысячники быстро и точно исполняли все приказы.
«Это и есть тот самый легион Тэйла?»
«Самое могущественное войско королевства, за плечами которого уже бесчисленное количество сражений и побед».
Барон Бернард Лэндингем и барон Андре Молд с восхищением смотрели на группу командиров.
В этот момент Аустин и Семи повернулись к ним и отдали честь.
— Приветствую. Я Аустин, заместитель командующего легионом и командир трехтысячного полка.
— Сэр, я Семи, заместитель командующего легионом и командир резерва в трехтысячном полку.
Бернард и Андре поспешно склонили головы в ответ на неожиданное приветствие.
— Я Бернард Лэндингем.
— Я Андре Молд.
Они были знатными людьми, однако не могли позволить себе говорить с Аустином и Семи свысока.
Звания командира и заместителя главнокомандующего в легионе, которым руководил граф Роан Лэнцепхил, имели для них очень большой авторитет.
Бросив взгляд на четырех человек, Роан потянул поводья и развернул лошадь.
— Что ж, тогда начнем совещание?
— Да. Следуйте за мной, сэр, – ответил Харрисон, быстро запрыгнув в седло.
Вскоре, во главе с ним, командиры начали движение.
Солдаты армии защитников, уставшие после долгого марша, получили указания от солдат легиона и получили драгоценное время на отдых.
В момент, когда войско Оуэллса и легион Чейза стали единым целым, на юге легион Тэйла и армия защитников тоже объединили свои силы.
Легион Тэйла и армия защитников против легиона Чейза и сил Кали Оуэллса.
Словно заранее договорившись, две стороны объединились под двумя флагами.
Роан и его подчиненные уже давно стремились к такому стечению обстоятельств, в то время как для Кали и Джонатана происходящее все еще оставалось тайной.
*****
— Я начинаю перестраивать армию защитников и легион Лэнцепхил и назначаю Бернарда и Андре заместителями главнокомандующего, а также командирами пятитысячных полков, – произнес Роан.
Подчиненные склонили головы, соглашаясь с его словами.
К этому решению они пришли в течение долгих дискуссий и размышлений. Никто не собирался выражать недовольство.
Кроме того, звание «командир пятитысячного полка» было таковым лишь на словах. В распоряжении Бернарда и Андре пока что находилось лишь по три тысячи солдат.
Впрочем, даже весь легион Лэнцепхил сейчас с трудом можно было назвать легионом из-за огромного недостатка людей.
«Ничего не поделаешь. Нам пришлось оставить полк на северо-восточной линии фронта».
Но даже так, армия защитников в бою имела некоторую пользу.
Студенты академии Пэйвор были уверены в своих силах. И хотя их число оставляло желать лучшего, они обладали прекрасными навыками.
— Теперь мы выдвигаемся на северо-запад, в сторону замка Пэйвор, сэр?
Роан медленно кивнул в ответ на вопрос Аустина.
— Наше нападение должно быть молниеносным и неожиданным. Начав с захвата замка Пэйвор, я собираюсь вернуть весь восточный регион.
Если в соответствии с планом, они захватят восточный регион графства, линия фронта останется только в одном из направлений.
Это будет западный фронт, куда вскоре прибудут легион Чейза и войско Кали Оуэллса, собираясь уничтожить легион Тэйла.
В этот момент Андре напряженно произнес:
— Надеюсь, все пройдет по плану, сэр, однако на северо-восточной линии фронта сейчас находится Уолтер Оуэллс.
— Точно. Этот жалкий недомерок, – эхом отозвался Бернард.
Андре добавил голосом, полным раздражения и ненависти:
— Не хочется признавать, но этот предатель обладает хорошими способностями. Полкам нашей армии на северо-востоке здорово досталось от его солдат.
Пока Уолтер оставался командиром, захват замка Пэйвор и всего восточного региона будут далеко не такими простыми.
Могло случиться так, что им придется сражаться, зная, что за спиной находится сильный вражеский полк.
На лицах командиров появились обеспокоенные выражения.
Роан спокойно ответил:
— Не стоит волноваться насчет Уолтера.
Если бы он мог, то прямо сейчас раскрыл бы им все свои планы.
«Время еще не пришло».
Он мысленно покачал головой.
Роан собирался сохранить секрет, по крайней мере до тех пор, пока не настанет время резко переменить ход войны.
— Этот ублюдок не так прост, сэр.
Андре не знал правды и не собирался униматься.
Роан устало улыбнулся и похлопал его по плечу.
— Доверься мне, – уверенно сказал он.
После этих слов, Андре оставалось только прекратить свои высказывания.
Остальные подчиненные тоже не собирались пререкаться.
Несколько мгновений Роан молча смотрел на них, а затем подал Аустину сигнал.
Слегка кивнув, Аустин повернулся и сказал что-то одному из подчиненных за спиной.
Вскоре к нему подошел солдат, держа в руках тубу для хранения документов.
Забрав ее у солдата, Аустин открыл крышку и достал сверток бумаги.
«Что это?»
«Что за?»
Несколько подчиненных, включая Бернарда и Андре, озадаченно склонили головы набок.
Шурх.
Аустин размашисто провел рукой, расправляя бумагу на столе.
Неожиданно все широко раскрыли глаза.
— Эт, это…?
— Может это…?
Андре и Бернард начали запинаться, с трудом подбирая слова.
Аустин широко улыбнулся и кивнул.
— Да. Это карта графства Лэнцепхил.
Огромный лист бумаги, который Аустин разложил на столе.
Это была карта, в деталях изображающая графство Лэнцепхил вместе с регионом Тэйла.
Ее было сложно сравнить с картами, хранящимися в библиотеке дворца, домах герцогов и крупных торговцев.
«Никогда не видел такой карты».
Невероятно точная и большая карта.
Словно все графство Лэнцепхил раскинулось прямо перед глазами командиров.
Посмотрев на пораженные лица подчиненных, Роан протянул руку.
Шшк.
Медленно двигаясь по карте, его указательный палец остановился на широкой долине, к востоку от замка Пэйвор.
«Долина Арслан».
Роан легко постучал пальцем по этому месту.
— Наша первая решающая битва начнется здесь, – гулко прозвучал его голос.
Роан посмотрел в глаза своим подчиненным.
— Здесь мы уничтожим силы Кали Оуэллса.
