Яркое пламя окрашивало алым тьму, укутавшую горы.
— Пожалуйста, умоляю…
— Ааа….
— Неееет….
Болезненные стоны раздавались отовсюду.
Прямо на земле лежали трупы вперемешку с умирающими людьми.
— Кто вы? Кто вы такие?! – кричал один их мужчин, стоя на коленях и пошатываясь из стороны в сторону.
В красных отблесках пламени его лицо казалось обожженным.
Этим мужчиной был Гейб, глава банды «приятелей Гейба».
— Кто вы, черт бы вас побрал!?
Он пытался звучать грозно, но огромное чувство беспомощности и испуга явно противоречило этому стремлению.
День Гейба определенно не задался.
Днем он пытался разграбить одну никчемную деревеньку…
…И ему повезло, просто повезло спастись. Ему одному.
Но еще хуже дела обернулись, когда он вернулся обратно в свое убежище. Там его уже ждали сотни мужчин в глухих черных одеждах.
Словно потусторонние призраки, они атаковали убежище Гейба и убили почти всех. Уничтожили все, что попадалось им под руку.
Полный крах!
Большинство членов банды погибло сразу. Где-то с десяток остались в живых, и сейчас валялись на земле, стеная и скуля. Они определенно оказались на грани смерти.
«Монстры… монстры проклятые….»
Взгляд Гейба словно приклеился к черным силуэтам, скользящим по его убежищу. Воцарившаяся в этом месте зловещая аура давила на него почти физически.
«Я не могу умереть…так…»
Почти истеричная жажда жизни захлестнула Гейба с головой.
«Я просто не могу умереть вот так»
Черта с два он расстанется со своей жизнью вот просто так, потому что каким-то там уродам этого вдруг захотелось!
Не на того напали!
Гейб вскинул голову и его глаза зловеще блеснули.
— Да вы хоть знаете, кто я?! – его голос сорвался на крик. – Я младший брат барона! Барона, хозяина этих земель, верноподданного королевства Амарант! Если вы убьете меня, то сам лорд Роан вас покарает, понятно?! Вы, уроды, слышите меня?!
Это было неожиданно.
Бандитский главарь, грабивший местные земли и устраивавший беспорядки, действительно оказался младшим братом борона Вога.
— Ха, удивлены, да?!
Гейб криво усмехнулся.
— Не знали, что я брат барона Вога? Ну, теперь знаете!
В его голосе появилось высокомерие, свойственное многим отпрыскам знатных семей. Особенно тем, кто в своей жизни так и не смог ничего добиться, бравируя заслугами своей родни и своих предков.
Барон Гейтс Вог в настоящее время был владельцем земель в центральной части королевства Амарант. Он не отличался особыми талантами или выдающимися способностями, но все же сделал кое-что, что выделило его из числа прочих.
Согласно донесениям Тенебры, изначально барон Вог поддерживал Саймона, еще во времена войны за престол. Потом он присоединился к Северному Ринсу, но как только ситуация стала неблагоприятной, переметнулся в лагерь Роана. Этого было бы недостаточно для того, чтобы сохранить свои земли, если бы не одно «но». Во времена войны барон делился с крестьянами зерном. А во время основания королевства Амарант поддержал начинания нового монарха не только морально, но и финансами.
Благодаря этому ему и удалось сохранить и титул, и земли. Он даже получил пятый ранг чиновника.
Многие считали его хорошим лордом – ну или, как минимум, не самым плохим – но это на деле оказалось лишь подделкой. Он поступал так исключительно для того, чтобы сохранить свои интересы.
На самом деле Гейтс был жадным.
Если бы не Роан, он бы уже давно ввел огромный налог, который позволил бы компенсировать все его предыдущие траты и принес бы ему богатство.
«Поэтому в игру вступил я»
Гейб делал то, что хотел, но не мог сделать его брат. Сдирал с людей деньги, которые нельзя было отобрать официально и законно.
Гейтс был видимостью, а Гейб – реальным обличьем семьи Вог.
Две стороны одной и той же монеты.
И при этом жадному Гейтсу Гейб не особенно-то и нравился. Он был еще одним членом семьи, с которым, возможно, однажды придется делиться властью и богатством. Поэтому, совершенно естественно, если бы Гейба поймали, старший брат просто открестился бы от младшего и сделал вид, что вообще не имеет ни малейшего отношения ко всем этим преступлениям.
Тем более, что их семейная история была не особенно однозначной.
Гейб сбежал из семьи, как только достиг совершеннолетия. И очень долго скрывал свою настоящую фамилию, называя лишь имя.
В какой-то момент он даже сам чуть было не забыл, что имеет дворянское происхождение.
Он умел читать и писать, поскольку получил неплохое образование, как сын дворянской семьи, но при этом владел основной техникой маны, что позволило ему набрать наемников и стать их лидером.
Он участвовал в многочисленных сражениях, а в войне за престол и войнах против Северного и Южного Ринсов даже смог дослужиться до сотника. После войны же Гейб собрал солдат, которые сражались с ним бок обок, и сколотил из них банду.
Именно тогда Гейтс, его старший брат, и вышел с ним на контакт.
«Я пособлю, как смогу, а ты, уж будь любезен, состриги с этих овец лишнюю шерсть» — сказал он тогда. – «Кое-что можешь оставить себе, сколотишь неплохое состояние»
И, заручившись согласием брата, Гейтс преднамеренно переместил местные войска поближе к границам, чтобы Гейб смог в полной мере насладиться свободой действий. Силы, которые должны были отвечать за порядок на местах, постоянно получали ложные заявления, фальшивые вызовы, неверные приказы. В общем все, что только могло помешать им раскрыть истинное положение вещей.
Банда Гейба получила реальную возможность наслаждаться грабежами без каких-либо забот.
Пока Гейтс прикрывал своего брата сверху, Гейб пополнял его казну.
Своего рода семейный бизнес.
— Вы меня слышите, ублюдки? Я сказал, что я – брат барона Вога! Я благородный! Моя смерть не сойдет вам с рук!
С каждой последующей фразой Гейб становился все наглее и все увереннее в своей неуязвимости. В конце концов, не зря же именно он вновь остался единственным выжившим.
— Если вы меня убьете, Его Величество вас покарает!
Гейб все продолжал и продолжал упоминать имя Роана.
Наверное, это должно было напугать негодяев в черном, но…
В этот самый момент раздался голос, полный ироничных интонаций.
— Хм, как интересно…
Прямо перед Гейбом возник молодой человек.
Молодое симпатичное лицо, обычный походный наряд…
Это был Роан.
— Ты? Это ты?! – заорал Гейб, выпучив глаза.
Он просто не мог поверить в увиденное.
— А ты думал, что сбежал от меня? – криво улыбнулся Роан.
В этот самый момент черные тени, мельтешившие по убежищу банды, вдруг стянулись в кружок, заключив двух собеседников в центр, и дружно преклонили колени.
Выглядело это впечатляюще.
Атмосфера окончательно стала зловещей.
Гейб нервно выдохнул и воровато огляделся по сторонам.
Роан медленно подошел к нему и остановился почти вплотную.
— Значит, барон и грабитель заодно? – его голос звучал зло и резко. – Давай-ка послушаем твою историю во всех подробностях.
В его глазах блеснула безжалостная сталь.
Он намеревался избавиться от всех гнилых корней.
Гейтс и Гейб были только началом.
***
— Барон Бронте покинул нас! – Встревоженный голос разнесся по всему помещению.
— Проклятье! – тут же отреагировал один из мужчин, находившихся в комнате.
Остальные присутствующие мрачно нахмурились.
«Все ждут предательства…»
Взволнованные и обеспокоенные взгляды обратились на одного человека.
«Никто не знает, кто может стать следующим»
Этот человек был молод, но сейчас выглядел значительно старше своих лет. Беспокойство наложило глубокие тени на его обострившееся от напряжения лицо.
Этим молодым человеком был второй принц королевства Першион. Единственный законный кандидат на его престол. Манус Першион.
— Половина дворян уже пересекли эту черту…
Он даже не смог договорить, горько рассмеявшись.
Он был уверен, что в государстве наступил порядок.
Что все работает, как положено.
Что он заручился поддержкой и доверием дворянства.
Что все объединились, поставив интересы королевства Першион на первый план, как сделал сам Манус.
Но как только Лайтас Першион сбежал с острова Тэлло и пробрался на территорию королевской столицы Алтсес, все изменилось. Причем разительнейшим образом.
Дворяне, прежде демонстрирующие покорность и преданность, один за другим предавали Мануса и присоединялись к лагерю сторонников Лайтаса.
Большинство из самых выдающихся дворян, самых известных семейств с долгой историей и знаменитыми фамилиями, поддержали Лайтаса.
И только некоторые генералы, и самые молодые из аристократов остались на стороне Мануса.
— Принц, боюсь, мы не в состоянии ничего с этим поделать… — убитым голосом произнес Ромеллс Хортон, только недавно спешно вернувшийся с северного побережья
Он посмотрел прямо в глаза Мануса.
— Нам придется обратиться за поддержкой к виконту.
Все знали, кого именно он имел в виду.
Виконт Эндерс Плюс был надежным сторонником Мануса.
Лайтас постепенно захватывал не только саму королевскую столицу Алтсес, но и все прилегающие к ней территории. Его власть и его влияние словно раковая опухоль расползались вокруг.
Земли же виконта Плюса находились в юго-восточной части королевства Першион. Довольно далеко от эпицентра катастрофы. Это были богатые земли, которые действительно могли бы дать второму принцу какие-никакие преимущества.
Лучшее место, чтобы собрать все силы и, наконец, дать отпор.
Манус тяжело вздохнул.
— Похоже, другого выхода у нас не остается.
Медленно встав, принц оглядел лица своих немногочисленных сторонников.
— Передать всем, что мы выдвигаемся на земли виконта Плюса.
— Да, Ваше Высочество! – отозвалось вразнобой сразу несколько решительных голосов.
Манус и сопровождающие его дворяне выдвинулись на земли виконта Плюса. А ровно через два дня тридцать тысяч солдат, возглавляемых Лайтасом Першионом, вышли из королевской столицы Алтсес.
Это была грозная и впечатляющая сила.
— Принц Лайтас, вы уверены в своем решении? – осторожно поинтересовался граф Горман Уильямс.
Сидевший в седле лошади чуть впереди остальных, Лайтас едва заметно улыбнулся в ответ.
— Вы беспокоитесь?
Горман кивнул.
— Большинство влиятельных аристократов присоединились к нашему лагерю, но принц Манус все еще силен.
На лице мужчины проступило беспокойство.
Впрочем, он такой был не один. Другие дворяне, также присутствующие здесь сегодня, выглядели так же.
Лайтас легкомысленно отмахнулся.
— Неважно, собери он хоть сто тысяч человек войска, хоть пять миллионов… Я все равно выиграю, — его голос звучал очень уверенно.
Взгляд принца был обращен в юго-восточном направлении.
— Манус, а я ведь предупреждал тебя, что если ты оставишь мне жизнь, однажды пожалеешь об этом.
Но Манус всегда был мягкотелым. Он проигнорировал предупреждение. Что ж, значит все происходящее – исключительно на его совести.
— Думаете, он сожалеет?.. – поинтересовался кто-то из дворян.
Лайтас отрицательно качнул головой.
— О нет, он до сих пор не жалеет о том, что сохранил мне жизнь… Это же Манус!
Его глаза засияли.
— Вот почему я и одержу победу в этой войне.
Принц вдруг пришпорил свою лошадь. Та ринулась вперед, набирая скорость с каждой секундой.
Дворяне, рыцари, командующие и солдаты последовали за ним.
А ровно через четыре дня появилась новость, которая заставила все королевство Першион вздрогнуть.
«Принц Лайтас Першион победил принца Мануса Першиона!»
Всего четыре дня…
Лайтасу потребовалось всего четыре дня, чтобы разобраться со своим братом и окончательно захватить власть в королевстве.
***
Королевская столица Медиазис, до этого момента казавшаяся мирной и спокойной, сейчас гудела, словно растревоженный улей.
Легионеры корпуса Тэйла, находящегося под командованием виконта Уолтера Ньюэллса, совершили набег на дворянский особняк в непосредственной близости от дворца.
Рейд дополнили некоторые должностные лица и надзорные органы Тенебры.
Это вполне закономерно заставило занервничать некоторых дворян, как раз сейчас пребывавших на территории королевской столицы Медиазис.
— Какого черта вы творите? Я дворянин королевства Амарант! Я благородный! – кричал мужчина средних лет, обращаясь к легионерам. – Вы не имеете права!
Он даже не заметил в какой момент за спинами легионеров появился сам Уолтер, одетый в красный доспех.
— Мы знаем, кто вы, барон Гейтс Вог.
Его спокойный голос легко разносился по округе.
Мужчина, окруженный легионерами корпуса Тэйла, действительно был тем самым бароном Гейтсом Вогом, брата которого не так давно обнаружил Роан.
Он все еще находился на территории королевской столицы, когда в его частные владения вторглись солдаты Его Величества.
— Да?! Тогда вы… вы…
Гейтс пытался посмотреть на Уолтера властным, недовольным взглядом, но из-за нервов получалось не очень убедительно.
В отличие от простого легионера, Уолтер был знатным дворянином. А значит, запугать его будет уже не так просто. Если вообще получится.
Хотя как вообще может получиться, если по титулу Уолтер его превосходил? Тогда как он сам был бароном, его противник оказался виконтом.
— Виконт Ньюэллс, объяснитесь.
Гейтс решил начать действовать иначе. Изобразив оскорбленное достоинство, он попытался посмотреть на своего оппонента взглядом ничего не понимающей невинности.
Уолтер ответил твердым, жестким взглядом.
— Вам привет… от вашего брата.
Глаза Гейтса широко распахнулись.
Он считал, что был готов к подобному повороту событий, что подготовил достаточно доказательств в пользу собственной невиновности, но сейчас вдруг понял, что все это не будет значить ровным счетом ничего. Что его жизнь уничтожена.
Уолтер вдруг подмигнул ему, а затем, с легкой улыбкой, не особенно вяжущейся с ледяным выражением лица, подал легионерам знак рукой.
В следующий миг опального барона уже под руки выводили с территории его особняка.
В тот день было дано официальное объявление от имени Роана Лэнцепхила.
Всем жителям города, а вместе с ними – и всего королевства рассказали обо всех темных делишках барона Вога и его брата. О банде «Приятелей Гейба» многие слышали впервые, но это никак не помешало им обрадоваться тому факту, что негодяи были уничтожены, а все виновные в злодеяниях – покараны.
Гейтс лишился титула и земель, стал рабом и был отправлен работать на шахту.
Гейб, который не только грабил, но и убивал невинных людей, был казнен.
Те, кто получал взятки от Гейтса или помогал покрывать его злодеяния, были заключены в тюрьму, понижены в должности или депортированы – в зависимости от степени и тяжести вины.
Все наказания были осуществлены с максимальной дотошностью и полнотой. Никто не избежал ответственности.
Представители власти Амаранта действовали решительно и быстро.
Это событие оказало огромное влияние на многих людей. Горожане и обычные граждане Амаранта, многие из дворян и чиновников в шоке обсуждали тех, кто осмеливался грабить собственных подданных. Те же дворяне и власть имущие, кто был так или иначе замешан в темных делишках, стали помаленьку понимать, что мир изменился.
И в этом мире для них больше не оставалось места.
Свифт Кларк решил использовать это событие как прецедент, заявив, что больше не допустит даже возможности подкупов, взяток и подобных манипуляций.
С этой целью он решил переформировать внутреннюю разведку и организацию Тенебры в нечто новое, более мощное и эффективное. Она получила название «Надзорное Бюро Тенебры». Во главе остался бывший командующий войсками Тенебры, Креп, после получения титула носивший фамилию Лендер, в честь пожалованного замка.
Главной задачей Бюро стало выявление случаев коррупции, превышения полномочий и прочих служебных нарушений среди дворян и чиновников, а также их наказание.
Мало кто знал истинную причину таких перемен, но все это произошло именно благодаря тому, что Роан совершенно случайно наткнулся на одну банду бандитов.
Однако это было лишь начало.
Становление королевства продолжалось. Многие вещи и явления еще только начинали развиваться и прогрессировать. Никакие перемены, увы, не наступают быстро, и преображение Амаранта только начало входить в полную силу.
С каждым новым днем королевство Амарант превращалось в лучшую на этом континенте страну.
***
— Наконец-то прибыл…
Роан стоял на вершине холма, любуясь живописным видом деревни, раскинувшейся внизу.
Это было большое поселение, в котором и ограждение, и сторожевая башня были выстроены из камня, что свидетельствовало о достатке местных жителей.
— Деревня Фарланд.
Деревня эта ничем особым не выделялась, разве что, может, за исключением слишком больших размеров, куда больше подходящих маленькому городку, нежели крупному поселку.
Тем не менее, Роан ясно помнил деревню Фарланд. Была для этого одна весьма весомая причина…
«Монстр Фарланда»
Роан едва заметно улыбнулся. Эти воспоминания принадлежали той, прошлой его жизни.
Парень, о котором он сейчас думал, владел двумя топорами, которыми сражался словно божество поля битвы.
«И он где-то здесь…»
Этот парень был первым в списке тех гениев, на поиски которых и отправился Роан.
«Что ж, давай посмотрим…» — и он использовал Слезу Калиана, чтобы попытаться сверху увидеть нужного ему человека.
Взгляд его обратился к восточной части деревни. Роан нахмурился.
«Неужели я опоздал?»
Его охватило неприятное предчувствие.
Решив не затягивать, он устремился вперед, к деревне.
