Щелк! Хрусть! Щелк!
Дрова прогорали, время от времени выстреливая искорками. Сверху над ними висел закопченный котелок.
Неопознанная пища, которую сложно было назвать супом или кашей, кипела в нем, распространяя вокруг не менее странный аромат.
Ложка, столь же закопченная, сколь и котелок, размеренно помешивала это жуткое варево.
— Кажется, уже приготовилось, — вдруг произнес веселый голос.
Человек, помешивавший варево ложкой, был Берин, той самой, которая вышла из таверны и отправилась на запад.
На ее лице появилось счастливое выражение.
Желтоватый суп имел удовлетворительный вкус.
Конечно, только для нее самой.
Но в тот самый момент, когда девушка уже собиралась было зачерпнуть из котелка вторую ложку, раздался резкий хруст.
В кустах неподалеку вдруг обнаружился симпатичный молодой человек.
Рефлекторным движением Берин схватилась за лук, лежавший рядом с ней, и натянула тетиву. Огонь костра зловеще блеснул на наконечнике стрелы.
Берин изогнула лук так сильно, что, казалось, он вот-вот сломается.
— Эй, эй! Погоди минутку! — молодой человек вскинул руки, в которых девушка не заметила ни оружия, ни чего-либо другого.
— Хм, а ты…? — Берин прищурилась, вглядываясь в неожиданного гостя. — Тот парень, что был в таверне!
— Да, все верно! Я Роэл, торговец.
Роан осторожно выбрался из кустов, стараясь двигаться как можно плавнее и создать видимость полнейшей безопасности.
Скинув сумку с плеча, он уселся рядом с костром, издав облегченный вздох.
— Я уж думал помру от случайной стрелы.
И он покачал головой.
Берин все еще удерживала лук натянутым, с подозрением оглядывая парня.
— Что ты здесь делаешь? Нет, как ты меня нашел?!
Ее голос звучал резко. Она не теряла бдительности.
— Только охотники знают об этом месте…
Полянка действительно была весьма укромной. Спрятанная в низине и окруженная густыми зарослями, она казалась очень уютной. Незаметная для монстров или тех, кто не знал о ее существовании, она также была закрыта от ветра и непогоды.
Роан пожал плечами, устраиваясь поудобнее.
— Я заблудился. А потом увидел что-то, похожее на костер.
— Заблудился, значит? — на лице Берин возникло скептическое выражение. — И что же, позволь спросить, привело торговца к Зерновым горам?
Вопрос был, что называется, не в бровь, а в глаз.
Вместо ответа Роан лишь рассмеялся. А затем демонстративно уставился на котелок с супом.
— Я ужасно голоден, вот прям нечеловечески просто…
И довольно нагло он окунул в котелок свою ложку.
— Давай-ка мы начнем с того, что ты ответишь на мой вопрос, — тут же произнесла Берин.
Голос, который совершенно очевидно демонстрировал, что если он не ответит, или этот ответ ей не понравится — ему не жить.
Однако Роан лишь равнодушно пожал плечами и сунул ложку с супом себе в рот.
— Поем и сразу поговорим… — произнес он до того, как содержимое ложки оказалось у него во рту.
А в следующий миг жуткое чувство пронзило его тело, от кончика языка до желудка, от мозга до внутреннего источника маны.
«Вот это да… Если бы не непростая жизнь и весьма жесткие тренировки, меня бы сейчас вырвало…»
Роан посмотрел на Берин, откладывая ложку в сторону. На его губах возникла неловкая улыбка.
— Ладно, согласен, это не совсем вежливо с моей стороны.
Вытерев руки, он повернулся к ней лицом.
— Давай все же сначала поговорим.
Его голос едва заметно дрогнул.
«Этот суп… суп же, да?.. явно не отравленный, но есть его просто невозможно. Я умру, если съем еще хотя бы ложку»
Его спина покрылась ледяным потом.
Берин же, наконец, ослабила тетиву, а затем вдруг и сама отправила в рот ложку супа.
«Вот это да…»
Один только вид того, как девушка ест… это… чуть не заставил Роана стошнить.
Берин, с другой стороны, ела с аппетитом, словно ничего вкуснее отродясь не пробовала.
Через пару ложек она вытерла рот рукавом и снова повернулась к своему неожиданному гостю.
— Итак, скажи-ка мне, торговец, почему же ты бродишь по Зерновым горам?
— Ну…
Роан, собиравшийся выдать самый правдоподобный ответ, который только пришел ему в голову, внезапно осекся.
Его взгляд метнулся сначала влево, затем вправо.
Неловко улыбнувшись, он качнул головой.
— Думаю, нам придется обсудить это чуть позже.
— Почему? Ты все-таки хочешь сожрать мой суп, да?
— Не в этом дело! — довольно резковато перебил ее Роан, а затем подхватился со своего места.
Оглядев заросли вокруг, он едва слышно произнес.
— Кажется, у нас гости.
— Что? — Берин нахмурилась и вновь натянула тетиву своего лука. — Кто?
Выражение ее лица и ее голос свидетельствовали о том, что она поверила Роану, а еще о том, что девушка вполне готова постоять за себя.
Роан прищурил глаза и вновь окинул окрестности внимательным взглядом. Затем все его внимание обратилось к западной стороне полянки.
В этот самый момент…
Хрусь! Хрясть! Хрусь!
Из кустов на поляну вышли непрошенные гости.
При виде них Роан едва заметно усмехнулся.
— Ищейки.
Это было первым, что пришло ему в голову.
Незваные гости с головы до пят были укрыты в черные одежды, лица скрывались за масками.
— Это еще кто? — недоуменно пробормотала Берин.
Роан же выглядел непринужденно. Он словно только этого и ждал.
Он уже однажды встречался с такими же ребятами.
— Гильдия Черной Луны.
Гости, вышедшие на полянку, действительно были убийцами из Гильдии Черной Луны.
— Наконец-то мы тебя поймали, — пробормотал один из них мрачным, злым голосом.
Все люди в черном источали зловещую, пугающую ауру, которую просто невозможно было игнорировать.
— Ты ведь знал, что Гильдия Черной Луны не оставит тебя в покое, да?
В ответ Роан лишь хмыкнул.
Как правило, самые зловещие дела творились в ночной темноте. Впрочем, люди редко чурались убийств неугодных и тогда, когда на небе царило дневное светило.
Мировая история предпочитает фиксировать то, что происходит при свете дня. Все то, что уже и так является достоянием общественности. Однако пишут эту историю нередко в темноте, руками тех, кто не оставляет свидетелей своего появления.
И эти люди как раз относились к тем, кто творит или меняет историю этого мира.
По крайней мере, так думал Колби, один из вице-мастеров Гильдии Черной Луны.
«Далеко не один… и даже не один десяток монархов взошли на престо исключительно благодаря нам. Не говоря уже о дворянах и прочих менее значимых личностях»
Те, кто достиг вершины власти с помощью наемных убийц.
В конце концов, все они смогли оставить свои имена в истории.
Впрочем, борьба за власть была не чужда и самим гильдиям. За долгие годы десятки больших и малых гильдий были уничтожены и окончательно стерты с лица земли. Другие же достигали своего расцвета, чаще всего — недолговечного.
От некоторых избавлялись не конкурирующие организации, а те, кто пострадал от рук наемных убийц. А еще заказчики, которые не хотели, чтобы их имена или связь с тем или иным убийством однажды была раскрыта.
В общем, все шло к тому, что гильдии убийц постепенно вымирали. До тех пор, пока самые первые, самые одаренные и талантливые мастера, не собрались в одном месте, чтобы положить конец их изнурительной борьбе и объединить усилия.
«Так родилась Гильдия Черной Луны».
Это была самая могущественная гильдия убийц в истории всего континента.
И, естественно, убийцы, являвшиеся ее членами, испытывали по этому поводу воистину огромную гордость.
Даже гордыню.
Они считали, что отныне им нечего бояться. Что бояться нужно их самих.
Поэтому они и не переживали, получая заказ на парня по имени Лаций, парня, известного как религиозный лидер доктрины Телиана.
«Но, как правило, религиозных лидеров оберегают их собственные последователи…»
Учитывая, что у жертвы могла быть защита и кое-какие охранники, к миссии подошли со всей серьезностью. Туда отправили почти три сотни убийц.
И хотя двести из них были новичками или проходили первое свое задание, они все равно не могли потерпеть неудачу.
Однако…
«Они все погибли. Все, до одного»
Колби до боли стиснул зубы.
Этот исход оказался совершенно непредсказуемым.
«Сначала я подозревал защитников доктрины Телиана»
Однако расследование позволило выяснить, что все спутники Лация, за исключением двух стариков, были убиты.
А теперь эта троица и вовсе спряталась в королевской столице королевства Амарант, замке Медиазис, и теперь до них было почти нереально добраться.
Кроме того.
«Аромат Казаа, отмеченный Делком, исходит от вполне определенного человека»
Аромат Казаа создавался из листьев растения Казаа, который произрастал лишь в нескольких местах на всем континенте. Ими пользовалась лишь Гильдия Черной Луны, помечая таким образом своих людей или разыскиваемых жертв.
Это была бесцветная, безвкусная жидкость, без очевидного запаха. Только те, кто принимали листья Казаа долгое время, могли распознать характерный запах и конкретного его обладателя.
Гильдия Черной Луны использовала его для обучения профессиональных охотников. Тех, кого они называли «ищейками».
«Этот парень… я чувствую запах Делка, исходящий от него»
Он бесшумно втянул носом воздух, не спуская с Роана взгляда прищуренных глаз.
«Неужели этот простак смог прикончить три сотни профессиональных убийц?»
Хотя предположение казалось настолько же смешным, насколько и сумасшедшим, у него все же была вполне убедительная причина думать именно так.
«Повреждения на теле почти всех убийц, включая Делка, были одинаковыми»
Это означает, что с ними разделался человек, обладавший особыми умениями.
Коротким, лаконичным жестом Колби отправил своих людей в атаку.
Папп!
В следующее мгновение десятки убийц окружили Роана.
Берин, стоявшая рядом, оказалась почти в центре кольца оцепления.
— Не знаю, кто ты, парень, — зловеще прошипел Колби. — Но в этот раз все будет по-другому.
Его голос прозвучал зловеще.
Десятки убийц, которые окружили Роана и Берин, были элитой их гильдии.
А кроме того.
«Это еще не все»
Около двух сотен бойцов все еще скрывались в темноте.
И все они обладали превосходными боевыми способностями.
«С ними нужно разобраться»
Этого парня обязательно нужно убить, иначе пострадает репутация Гильдии Черной Луны.
Именно по этой причине на задание отправили самого вице-мастера.
Колби посмотрел прямо на Роана.
— Ты знаешь, кто мы, не так ли?
Роан кивнул, вместо того чтобы ответить вслух. Вместо него голос подала Берин.
— Это кто? Что вообще происходит?
Она нахмурилась, понимая, что незваных гостей куда больше интересует Роан, чем она сама.
Но ответа она так и не услышала.
В этот самый момент убийцы кинулись в атаку.
Роан быстро встал между Берин и атакующими.
— Они будут иметь дело со мной. Как только выдастся возможность — беги!
В этот самый момент на него накинулось сразу несколько убийц.
Пат! Пат! Пат! Пат!
Вместо ответа Берин резко развернулась, вскидывая лук. Мягкими движениями она одну за одной выпустила сразу несколько стрел.
Каждая из них пронзила лоб атакующих убийц.
Идеально точное попадание действительно впечатляло.
Опытные убийцы Гильдии Черной Луны погибли от стрел деревенского охотника. В этом содержалась даже какая-то особая ирония.
Берин двигалась быстро и точно, идеально рассчитывая силу, расстояние и каждый момент времени. Это был неоспоримый талант.
Как правило, стрелки стараются целить в любую точку тела врага или жертвы, в которую реальнее всего попасть. Однако девушка продемонстрировала высшую форму мастерства, каждый раз попадая в точности туда, куда следовало бы, чтобы мгновенно лишить человека жизни.
— Не знаю, что происходит, торговец, но, так и быть, помогу тебе, — быстро проговорила Берин, вновь вскидывая лук и выпуская следующую порцию стрел.
Пат! Пат! Пат! Пат!
И в этот раз каждая из стрел пронзила лбы нападающих убийц.
Это была невероятно хорошая работа.
Роан посмотрел на Берин с удивленным выражением лица.
Он действительно не ожидал подобного и был изумлен ее выдающимися талантами.
«Это умение…»
Он уже видел похожий талант.
Роан едва заметно улыбнулся.
«Я словно на Харрисона смотрю»
Граф Харрисон Инпек, Главнокомандующий Западного Регионального Корпуса королевства Амарант, высокопоставленный чиновник и ближайший соратник Роана Лэнцепхила, только недавно получивший титул из рук своего благодарного короля.
