Недовольным выглядел и Варрио.
Он повернул голову к императору.
— Сир. Зов Святой Земли означает участие в священной миссии. Это действительно святая и очистительная, благородная война. Как можно привлекать к ней этого… ребенка, доставляющего нам столько неприятностей? Седьмой принц Моисей фон Эстия должен быть наказан за свое презренное поведение и позор, которым он покрывает всю императорскую семью. Если такой человек выступит в качестве официального представителя нашей империи, другие королевства и империи будут в значительной степени…
— Замолкни.
Голос был негромким, но принц тот час же заткнулся. Император заговорил с ним, не открыв усталых, покрасневших глаз.
Варрио, прерванный на полуслове, нахмурился и недовольно склонил голову.
Сенио, наконец, приподнял веки и окинул своего сына цепким взглядом. С его губ сорвался вздох.
— Хватит этой зависти.
Он определенно не любил Варрио.
То есть, как к сыну, плоти от плоти своей, он еще относился к нему достаточно тепло, но…
«Он не годится для того, чтобы быть императором»
Он был слишком жадным, неповоротливым и недостаточно умным.
Тем не менее, старый император вынужден был сделать его наследным принцем.
«Этого хотели не только придворные и члены императорской семьи, но и Святая Земля…»
Старому императору было почти невозможно совершать поступки, которые он сам считал правильными и уместными.
Взгляд Сенио скользнул к Моисею. И вновь старик тяжело вздохнул.
«Этот мальчишка куда больше подошел бы на роль императора…»
У него имелись все задатки.
Сенио грустно вздохнул и тихим голосом поинтересовался.
— Моисей, а какова твоя воля?
Этот вопрос был задан совершенно в ином тоне, нежели до того использовался в отношении наследного принца. Он звучал более тепло и дружелюбно, и куда больше подходил не только и не столько императору, сколько отцу.
И тут же взгляды всех членов императорской семьи и дворян обратились к Моисею.
Тот ответил лаконично и без колебаний.
— Я считаю, что не вправе участвовать в этой священной войне, если, по мнению остальных, я того не достоин.
Присутствующие быстро переглянулись. Члены императорской семьи кивнули.
«Принц знает свое место»
Вот что подумали они в этот момент.
— Хм, — Сенио прикусил нижнюю губу. — Я бы тоже не хотел этого.
В его голосе появилась задумчивость.
— Итак, передайте Праведному Сыну Божьему, Сыну Великого Бога Создателя Девезиса, повелителю мира, защитнику континента, что…
Дальше Моисей не прислушивался. Его снова покоробило от обилия титулов для человека, который определенно их не заслуживал.
«Он дерьма кусок, а не сын божий»
Но ничего не поделаешь. Пока все королевства и империи континента вынуждены прогибаться под Святую Землю, император Велдрик мог именовать себя хоть пупом вселенной.
Сенио закончил говорить, кивнул и прикрыл глаза.
— Всем делать то, что было приказано, — негромко произнес он.
Присутствующие покорно поклонились.
В конце концов, только Моисей из всех принцев остался на территории империи, не участвуя в священной войне.
Остальные считали, что он упускает отличный шанс улучшить собственную репутацию. Что он упускает едва ли не единственную возможность получить командование над столь великой и могущественной силой.
Лица Варрио и других членов императорской семьи, а также большинства знати, озарились счастливыми улыбками.
Лицо же Моисея оставалось предельно серьезным и сосредоточенным.
Однако…
«Удалось!»
Внутри седьмой принц буквально сиял от восторга.
В его голове быстро всплыл разговор с Войзой и Свифтом. Уголки губ принца едва заметно дрогнули.
Он с трудом сдерживал смех.
Однако со стороны могло показаться, что принца одолевали гнев и чувство потери, умноженные осознанием собственной неудачливости. Идеальное прикрытие.
Как и задумывал Моисей.
Точнее, как спланировал Свифт.
Роан Лэнцепхил, Манус Першион, Пейд Наиль, Алэа Брич и Вэнс Бонте въехали в ворота замка и тут же осадили лошадей.
— Это… это еще что?!..
Лицо Мануса налилось кровью. Тело начало подрагивать. Принц ощутил настолько сильный гнев, что у него даже перехватило горло.
Роан, Пейд, Алэа и Вэнс прекрасно понимали причины такой его реакции. Их взгляды оказались словно бы прикованными к открывшемуся перед ними зрелищу.
Впереди раскинулась широкая дорога — центральная улица города, соединявшая ворота замка и королевский дворец. По обеим ее сторонам тянулись самые разные здания — от жилых домов до лавочек, магазинчиков и иных заведений.
Это была королевская столица Алтсес, не сильно отличавшаяся от своего привычного вида, кроме одного.
Сейчас центральная улица города была перегорожена многочисленными солдатами и наспех собранными укреплениями, должными задержать возможное наступление вторгшегося на территорию столицы врага. Были заняты даже крыши зданий и щели между домами.
Но не множество солдат, возглавляемых командирами и рыцарями, настолько сильно разъярили Мануса и заставили Роана, Пейда, Алэа и Вэнса измениться в лицах. А кое-что иное.
Пейд качнул головой и мрачно хмыкнул.
— Живые щиты.
Его голос прозвучал едва слышно.
И действительно, перед солдатами выстроились беззащитные жители города, лишенные даже слабого намека на доспех или иную защиту.
Их руки были пусты.
Люди стояли на своих местах, замерев от ужаса и безысходности, словно живое ограждение, мясные щиты для рыцарей и солдат. На их глазах виднелись слезы.
В общей толпе виднелось довольно много пожилых людей и детей.
— Это настолько великое зло, что никакая совесть не смогла бы с подобным справиться, — коротко вздохнув, вновь заговорил Пейд.
И это лучше всяких слов характеризовало Лайтаса Першиона.
Алэа, полностью разделявшая мнение Наиля, зло прищурила глаза и криво ухмыльнулась.
Пейд сжал кулаки.
«Когда принц Лайтас сбежал с острова своей ссылки и возглавил восстание, он насильно привлек под свои знамена всех мужчин -городских жителей, крестьян, всех жителей королевства»
Именно благодаря этому коварному ходу Лайтас смог с легкостью победить Мануса, просто неспособного убивать собственных подданных, необученных, часто невооруженных и совершенно ни в чем не повинных.
«На этот раз он решил воспользоваться иным, хотя и не менее действенным способом. Он сделал ставку на стариков и детей. Какое чудовище вообще смогло бы пойти на их убийство ради собственных амбиций?..»
Пейд нахмурился.
Он понимал логику действий Лайтаса, но никак не мог принять ее, и, тем более, смириться с ней. — Если мы начнем сражением, погибнут невинные…
Но прежде, чем он успел договорить, раздался резкий крик.
— Лайтас!!!
Это кричал Манус.
Наконец, гнев, который он испытывал, стал настолько неудержимым, что просто не смог больше оставаться внутри.
— Принц… наш принц вернулся…
— Спа… спасите нас, умоляем!
Невинные граждане, брошенные на убой, расплакались.
Рыцари и солдаты королевства Першион не сводили взглядов с маленькой группы людей, прибывших с их прежним правителем.
— Хорошо, что здесь принц Манус, — сказал кто-то из них. — Он никогда не пойдет на то, чтобы причинить вред своим подданным.
— Да, обычные люди не умрут…
— Ну, надеюсь, здесь никто не умрет, потому что до битвы просто не дойдет!
Судя по всему, даже самих солдат подобная стратегия ведения боя смущала и пугала. Но при этом они верили в успешность плана Лайтаса.
Нет, точнее они верили в то, что Манус достаточно благороден, чтобы подобный трюк сработал на нем.
Не прошло и нескольких минут, как раздался сильный и, вместе с тем, мелодичный голос.
— Давно не виделись, Манус.
Это был Лайтас Першион, и голос его звучал даже дружелюбно. Противоестественно дружелюбно.
— Лайтас!!! — снова закричал Манус, краснея еще больше.
Лайтас качнул головой, и на его лице возникло грустное выражение.
— Ты больше не зовешь меня братом…
Эти слова буквально взбесили Мануса.
— Мой брат, Лайтас, которого я знал, мертв! Ты — демон! Грязный, мерзкий, подлый и отвратительный демон!
Резким, гневным движением, он извлек клинок из ножен и вскинул его над головой.
— Не прячься, как трус, за спинами обычных граждан и выйди вперед! Сразимся в честном бою!
Лайтас покачал головой, и на его губах возникла тень печальной улыбки.
— Ты ищешь чести и честности в политике и на войне? Манус, ты еще так молод.
Первый принц широко развел руки в стороны.
— Вот мой путь. Самое главное для меня — это победить. И в политике, и на войне…
Его улыбка стала заметнее и зловещее.
— Не важно, как побеждать. Куда важнее…
— …Сосредотачиваться на результатах, а не на процессе и средствах, — перебил его новый участник разговора.
Договорив, Роан странно улыбнулся.
Лайтас удивленно кивнул в ответ.
— Да. Верно. Роан Лэнцепхил, приятно видеть тебя столь много времени спустя…
В его голосе появились любопытные и оживленные интонации.
— Тот, кто был дворянином лишь номинально, стал монархом целой нации. Удивительный поворот судьбы.
Он был действительно впечатлен.
Хотя Роан и являлся его врагом, сложно было не признать, что он представлял собой по-настоящему выдающуюся личность.
— Итак, Роан Лэнцепхил, что же ты планируешь делать дальше?
Лайтас оглядел трясущихся от страха людей своего королевства.
— Собираешься ли ты добровольно преклонить передо мной колени во имя спасения невинных граждан, подобного Манусу? Или же…
В глазах принца появился ледяной злой блеск.
— …Ты собираешься сражаться, несмотря на то, что станешь причиной их гибели?
Наступила напряженная тишина.
Жители королевства, превращенные в живые щиты, выглядели жалко. В их глазах плескалось отчаяние и страх. Манус, Пейд, Алэа и Вэнс впились взглядами в Роана.
Роан мрачно улыбнулся, не отводя глаз от Лайтаса.
— Ты действительно уверен, что существует лишь два варианта?
Вопрос казался странным.
Лайтас нахмурился.
— А ты уверен, что в этой ситуации могут быть какие-то иные варианты?
В этот момент Роан кивнул, и на его лице возникло насмешливое выражение.
— Иногда нельзя получить желаемое, полагаясь только на собственные способности и таланты…
Его фраза прозвучала совершенно непонятно.
Все, включая Лайтаса, не сводили взглядов с Роана. Он же вскинул голову вверх, к небесам.
Затем улыбнулся и поднял вверх правую руку, обратив ее ладонью к жителям королевства Першион.
— Лайтас Першион!
Мощный голос, усиленный магией, потряс королевскую столицу Алтсес.
— Узри же мой путь!
Пааааааааа!
Сотни, тысячи человек, служивших живыми щитами для солдат и рыцарей, вдруг растворились в ослепительном свете.
Белоснежная яркая колонна исчезла также неожиданно, как и возникла, не оставив и следа собственного существования.
Испуганные и отчаявшиеся, люди королевства Перишион просто исчезли. Словно бы растаяли в воздухе.
— Те… телепорт?! — изумленно воскликнул Пейд Наиль.
— Телепортация?
— Магия? — с некоторым опозданием присоединились к нему Манус Першион и Алэа Брич.
Они были искренне удивлены, даже шокированы.
Но куда больший шок испытали солдаты и рыцари, которые вдруг оказались на первом плане, лишенные своей защиты, на которую они уже успели возложить нешуточные надежды.
Они совершенно не могли понять, как и каким образом исчезли люди, еще мгновение назад стоявшие прямо перед ними.
Роан Лэнцепхил мягко улыбнулся и качнул головой.
— Это не заклинание телепортации.
На самом деле, он еще не знал, как правильно использовать магию подобного рода.
С кольцом Брента он мог применять лишь несколько простых заклинаний.
— Да? Тогда что это за свет был здесь только что?! — вскинул брови Пейд.
Роан на мгновение задумался, а затем громко ответил.
— Понятия не имею. Я бы сказал, что это своего рода… священная техника.
