— Это и есть тот самый великий замок, который заметен с небес? — молодой человек, одетый в простой доспех, замер на краю обрыва и рассматривал огромный замок, виднеющийся вдали.
— Самомнение некоторых тоже бывает заметно с небес, — послышалось сзади.
Молодой человек рассмеялся и оглянулся.
За ним стояли десятки вооруженных солдат и рыцарей, щеголявших массивными, прочными доспехами.
— Неизменная уверенность Нила Аллена производит неизгладимое впечатление.
Самый зрелый из вооруженных людей улыбнулся в ответ и полушутливо склонил голову.
— Это все, чем может похвастать старик, вроде меня.
Азатем взгляд Нила посерьезнел.
— Граф Хэйл, я, конечно, не сомневаюсь в ваших талантах как главнокомандующего, но почему бы нам не ускориться? К настоящему моменту авангард войск империи Эстия уже наверняка достиг границ королевства Амарант.
Сразу несколько рыцарей кивнули, поддерживая это предложение.
— Вам не нужно беспокоиться об этом.
Молодым человеком, успокаивающим сейчас своих людей, действительно был граф Коул Хэйл, главнокомандующий армией империи Люсия, собрат графа Марино Фелбера и ныне покойного Клэя.
Коул заглянул в глаза своих собеседников, и в его взгляде вспыхнула решимость.
— Мы прибудем в пункт назначения куда быстрее, чем любой другой корпус или войско.
— Да?! Но как это возможно?
Нил определенно выглядел так, словно решительно не мог понять, что же подразумевает его командир.
Армия империи Люсия сейчас находилась рядом с границами империи Эстия, у побережья Желтого Моря.
Чтобы достичь территории королевства Амарант, им нужно было совершить продолжительный марш до подножья Зерновых Гор, а затем через северо-запад миновать земли королевства Байрон, чтобы свернуть на юг.
Долгий путь, одним словом.
И невозможно было прибыть раньше, чем войска других стран, что бы не говорил об этом Коул.
Хотя нет. Все же один способ существовал.
Взгляд Нила помрачнел.
— Вы же не собираетесь пересекать Зерновые Горы? — осторожно поинтересовался он.
Стоило ему лишь озвучить это предположение, как остальные рыцари тут же взволновались и обеспокоенно переглянулись между собой.
Зерновые Горы были самым опасным местом на всем континенте.
За всю историю срединных земель имелось лишь несколько упоминаний о том, что кто-то пересек Зерновые Горы с востока на запад.
— У нас не получится. Войско такого размера просто не сможет нормально пересечь Зерновые Горы.
— У нас сразу же начнется проблема с провиантом.
— Монстры Зерновых Гор куда более опасны, жестоки и многочисленны, чем в любом другом месте. К тому же они, в отличие от нас, будут находиться на своей территории.
— И мы еще не знаем, с кем именно нам придется столкнуться. Возможно, в самом центре горной гряды живут твари, которые смогут дать фору любому орку!
Кажется, рыцари были единодушны в своем мнении.
Коул мотнул головой, выглядя задумчивым.
— Я не собираюсь лезть в эти горы.
На его губах возникла мирная, успокаивающая улыбка.
— Ах…
— Хм…
Рыцари снова переглянулись. Теперь они точно не понимали, что имеет в виду их лидер.
Нил выдохнул, успокаиваясь и возвращая себе утраченное было самообладание.
— Так как же мы сможем добраться до пункта назначения раньше других стран? -тихо спросил он.
— Пункт назначения изменился, — лаконично ответил Коул, выглядя так, словно в этой новости нет ничего эдакого.
— Что?! — изумленно воскликнул Нил.
Рыцари и солдаты, только мгновение назад сумевшие прийти в себя и успокоиться, снова оказались сбитыми с толку.
— Пункт назначения… изменился?
— В каком смысле?
— Мы больше не идем в Амарант? — тут же раздалось со всех сторон.
Нил вскинул руки, призывая своих собратьев по оружию к молчанию, а затем заглянул прямо в лицо графа.
— Что вы имеете в виду, говоря, что наш пункт назначения изменился?
И его лицо, и его голос буквально излучали напряженную серьезность.
Коул едва заметно улыбнулся. А затем отступил на пару шагов назад и указал рукой на край утеса.
— Ответ скоро прибудет.
Люди Хэйла почти инстинктивно перевели взгляды в указанном направлении.
— В смысле прибудет?.. — ошарашено спросил кто-то из них.
И вдруг…
Пат! Над обрывом словно по волшебству возникли черные тени.
— Внимание!
— Защищать графа!
Нил и несколько вооруженных рыцарей тут же кинулись к Коулу, готовясь отражать возможное нападение.
Дзынь! Почти синхронно из ножен с легким звоном были извлечены десятки клинков.
Их острия были направлены на только что объявившихся незнакомцев.
Ими оказались два молодых человека.
— Спокойно, спокойно! — тут же вмешался Коул, становясь между своими воинами и новоприбывшими. Он определенно давал им понять, что эти двое не представляют для него угрозы.
Поколебавшись несколько мгновений, Нил все же опустил клинок и отступил назад.
— Какой обжигающий взгляд, — рассмеялся один из незнакомцев — молодой человек с мужественным лицом и впечатляющей статурой воина.
Второй человек, худощавый и окутанный умиротворяющей аурой, в это время внимательно разглядывал окружающую местность и собравшихся здесь людей. Он выглядел спокойным, но в его взгляде виднелась решительность и неординарный ум.
Коул повернулся спиной к своим воинам и коротко поклонился новоприбывшим.
— Люди Люсии — горячи и отважны, но при этом обладают воистину золотым сердцем.
Мужественный молодой человек рассмеялся и кивнул.
— Я тоже так думаю.
Он заглянул Коулу прямо в глаза.
— Вы — граф Коул Хэйл из империи Люсия?
— Да.
Нил и остальные рыцари и солдаты, все еще напряженно ожидавшие позади своего лидера, казались удивленными.
«Неужели есть кто-то, кто знает о графе Хэйле?..»
Это было неожиданно.
И вновь Нил ощутил напряженную настороженность.
— Ваша Светлость, кто эти люди? — не сдержавшись, спросил он.
В конце концов, молодой человек с мягкой аурой обратил на него внимание.
Приветливо улыбнувшись, он заговорил первым.
— Генерал Нил Аллен, для меня большая честь познакомиться с вами. Я…
Судя по всему, происходящее казалось ему забавным.
— Свифт Кларк из королевства Амарант.
Воцарилась тишина.
Кажется, воины империи Люсии впали в шоковое состояние.
— Что, Амарант?
— Свифт Кларк?
— Дворянин из королевства Амарант?
Только спустя несколько томительных мгновений стали раздаваться вопросы. Рыцари и солдаты нерешительно переглянулись, окончательно переставая понимать, что же именно, черт подери, происходит.
Нил сухо сглотнул.
— Вы имеете в виду… Свифт Кларк, губернатор королевства Амарант?
— Да-да, тот самый Свифт Кларк, — улыбнувшись, ответил худощавый юноша.
— Кхм, — неловко откашлялся Нил.
На данный момент империя Люсия считалась врагом королевства Амарант. Именно поэтому дворянство, а особенно боевые командиры войск Люсии, включая, конечно же, Нила, были хорошо осведомлены относительно главных действующих лиц королевства Амарант.
«Свифт Кларк — очень важный человек. Его имя не раз упоминалось в различных отчетах и донесениях…»
Нил прикусил нижнюю губу.
«Кто бы мог подумать, что мы однажды встретимся лицом клицу. Да еще и в таком месте и в подобной ситуации…»
Не зная, как ему реагировать, генерал даже начал ощущать легкую панику.
Коул, с другой стороны, оставался предельно спокойным.
Улыбнувшись, он коротко склонил голову перед Свифтом.
— Ваша Светлость… что, черт подери, происходит? — не выдержал Нил.
Вместо ответа Коул лишь улыбнулся.
В этот же миг второй из новоприбывших, молодой человек с мужественным лицом, шагнул вперед, прикладывая руку к груди.
— Полагаю, пришла моя очередь представляться.
Уверенные глаза скользнули по лицам рыцарей и солдат, задержавшись на Ниле.
— Я…
Его голос звучал мощно и властно.
Нил и остальные сухо сглотнули, боясь даже предположить, что услышат дальше, и к чему вообще может привести столь шокирующая встреча.
Вскоре молодой человек продолжил свою речь.
— Моисей фон Эстия, седьмой принц империи Эстия.
Этот шок был даже сильнее предыдущего.
Все просто уставились на Моисея круглыми глазами, полностью лишившись дара речи.
Коул, с другой стороны, низко поклонился, продолжая выглядеть спокойным и даже дружелюбным.
— Позвольте официально поприветствовать вас. Я — граф империи Люсия, Коул Хэйл.
Вежливое и церемонное приветствие звучало гостеприимно.
Моисей улыбнулся и слегка поклонился в ответ.
И снова воцарилась странная тишина.
Первым ее нарушил, как ни странно, именно Нил.
— Ваша Светлость, граф, что это, черт подери, такое? Почему здесь аристократ
королевства Амаранта и принц из империи Эстия?
Этого он действительно никак не мог понять.
Как и империя Люсия, империя Эстия должна была сейчас активно участвовать в плане Святой Земли.
То есть Его Высочество Моисей и Свифт Кларк должны были быть врагами. Как, собственно, и граф Кэйл со Свифтом.
Однако.
— Если вы уже так удивлены, то я представить не могу, как вы отреагируете на то, что произойдет дальше. Голос Свифта звучал серьезно и не содержал никакой насмешки.
Однако Нил и остальные воины империи Люсия нахмурились.
Чем дальше, тем непонятнее.
А в следующий момент вдруг раздался странный гудящий звук.
Ваааааааааааа! Свифт, Моисей, Коул, и Нил повернулись лицами к ослепительно яркому сиянию.
— Эй?!
— Что это?!..
Рыцари и солдаты обнажили клинки, готовясь к возможному нападению.
Все уставились на внезапно объявившуюся световую колонну с нервными выражениями лиц.
Пат! Прошло буквально несколько мгновений, прежде чем столп просто растворился в пространстве.
А на месте, где он упирался в землю, вдруг обнаружился молодой человек.
Мужественное лицо и властная аура привлекали к себе самое пристальное внимание.
— Кто это…? — Нил выразил вслух всеобщее недоумение.
Бух! С глухим звуком Свифт опустился на одно колено, приветствуя молодого человека, появившегося в столпе света.
— Поприветствуйте Ваше Величество Роана Лэнцепхила!
Молодым человеком, прибывшим сюда в световой колонне, действительно был Роан Лэнцепхил.
— Роан?
— Лэнцепхил?
— Король Амаранта?
Нил и остальные воины переглянулись.
— Вражеский лидер!
— Враг!
Вокруг рыцарей тот час же стала поблескивать активируемая ими мана. Так же приглушенно стали светиться и их мечи, направленные на новое действующее лицо.
— Если убить этого парня, то война будет окончена!
Святая Земля наверняка будет рада такому исходу.
Естественно, воины тут же кинулись к нему.
— Спокойно!
Коул вскинул руки вверх, обратив их ладонями к своим людям, и встал между ними и их потенциальной жертвой.
— Сейчас…
Роан едва заметно улыбнулся и окинул внимательным взглядам лица встревоженных мужчин, задержавшись на Ниле чуть дольше, чем на остальных.
— …Вы опустите свои мечи.
При этом Роана словно окутала пелена из мягкой, нежной и умиротворяющей ауры.
После чего…
— Эээ?
— Да?
— Что это…
Все воины империи Люсия выдохнули с удивлением.
Мягкая, и в то же время властная энергия, против которой они просто не могли устоять, окутала их руки, заставляя опустить мечи лезвиями вниз, к земле.
— Что это, черт подери, такое?!
— Это смехотворно…
Рыцари, в отличие от солдат, еще пытались с этим бороться.
Но это было бесполезно. Все они оказались в неограниченной власти Роана.
А потом…
Чугугун… дзыыынь.
Со всех сторон стал раздаваться звон и грохот.
Нил и остальные рыцари, сдавшиеся последними, выронили свои мечи.
— Это… это… это невозм…
— Как такое могло произойти?!
Мужчины испуганно и ошарашено переглянулись между собой.
В свое время все они клялись не отпускать рукоять меча до тех самых пор, пока смерть не заставит их сделать это.
А теперь они, вдруг, не оказав даже должного сопротивления, просто так бросили свои клинки себе под ноги.
Моисей и Коул, наблюдавшие за происходящим со стороны, казались не менее удивленными и сбитыми столку.
И только Свифт не сводил с Роана гордого и восхищенного взгляда.
— Итак, давайте поговорим, — открыто произнес Роан, вновь окидывая мужчин спокойным, сосредоточенным взглядом.
Его поза и его голос были полны неподдельной величественности и властности.
В этот самый момент во многочисленных головах вдруг возникла одна и та же мысль.
«Он действительно…»
Они сухо сглотнули.
«Выглядит как монарх…
