— Вы обязаны отступить и очистить для нас место!
— Мы просто хотим получить благословение…!
Мужчины, сидящие друг напротив друга, уже почти кричали, окончательно выйдя из себя.
— Если вы хотите получить благословение, значит поднимите свои задницы и подтащите их ближе к границе Святой Земли!
Самый мощный и низкий голос принадлежал более крепкому и высокому молодому человеку, обладавшему весьма аристократичным лицом и привлекающим к себе внимание носом с горбинкой. Это был Седьмой Принц империи Эстия, Моисей фон Эстия.
— Это неуважение к Святой Земле и Пророку!
Оппонентом принца был виконт Нил Аллен, выходец из империи Люсия.
Он вел эту беседу с Моисеем от имени графа Коула Хэйла, сейчас находящегося на Святой Земле с дипломатическим визитом.
— Хехехехе… какое удивительное взаимное упрямство, — раздался внезапно странный смех.
Он исходил от Святого Императора Велдрика, восседавшего неподалеку от Нила. Но хотя мужчина и смеялся, его лицо было полно раздражения.
«Они оба безумны. Я уже три дня не могу разобраться с этой идиотской проблемой!»
Велдрик тяжело вздохнул и возложил на гудящий лоб прохладную правую руку.
Три дня, как он находился здесь, и четыре с тех пор как армии империй Эстия и Люция враждуют между собой, явно подстрекаемые Седьмым Принцем Моисеем.
Велдрик даже вынужден был призвать сюда Божественный Корпус и своих паладинов, чтобы положить конец этой бессмысленной распре.
Ему очень не хотелось раскрывать свое секретное оружие, Божественный Корпус, но это был неизбежный выбор в такой неуместной чрезвычайной ситуации.
С большим трудом Велдрику удалось собрать за столом переговоров предводителей обеих армий.
Представителем империи Эстия являлся Моисей фон Эстия.
Представителем империи Люсия — виконт Нил Аллен.
И с тех самых пор, как они уселись за стол переговоров, их споры не то, что не утихали, а даже наоборот — разгорались еще ярче.
Это продолжалось уже три дня подряд.
Все это время Велдрик вынужден был торчать здесь, выступая арбитром между этими двумя упрямцами и не имея возможности вернуться в свой дворец на Святой Земле.
Конечно же, ситуация шла совершенно не так, как он ожидал.
«Я больше не могу их сдерживать… у меня не осталось никаких сил это терпеть!»
Ему до ужаса надоело жить во временных казармах, где было неудобно и грязно.
Ему до ужаса не хотелось продолжать светить Божественным Корпусом.
«Я так усердно старался эти три дня…»
Однако его прервали прямо на середине мысли.
— Ваше Высочество, это Эммет.
Голос, раздавшийся по ту сторону полога шатра, принадлежал виконту, соратнику Моисея и командиру корпуса.
Моисей окинул Велдрика и Нила быстрым взглядом, затем обернулся ко входу.
— Войди!
Подчиняясь его команде, внутрь вошел Эммет, обладавший почти таким же внушительным телосложением, как и его господин. Поспешив к принцу, он тут же склонился и поспешно зашептал тому что-то на ухо.
Велдрик был так растерян, что совершенно не уловил темы разговора, хотя под конец спохватился и попытался прислушаться.
— Хм, — мрачно выдохнул Моисей, выслушавший доклад. Затем подал Эммету какой-то знак рукой, и тот тут же выскочил из шатра, явно помчавшись выполнять приказ.
— Случилось что-то дурное? — Велдрик окинул сосредоточенное лицо Моисея очень пристальным взглядом.
Принц задумчиво уставился в пустоту, потарабанил по столу пальцами, а затем резко встал.
— Похоже, кое-что произошло в Императорском дворце.
Голос Моисея был полон напряжения и неподдельного беспокойства.
— В Императорском дворце? — нахмурился Велдрик.
Нил, с другой стороны, выглядел весьма странно. Выражение его лица было довольно трудно трактовать однозначно.
Моисей перевел взгляд с Велдрика на Нила и обратно.
— Похоже, все дело в отряде Амаранта.
— Амарант… — почти синхронно выдохнули Велдрик и Нил, словно совершенно не ожидали подобного известия.
Моисей тяжело вздохнул.
— Ситуация срочная. Сейчас я вынужден отступить, но все же рассчитываю на то, что войска империи Люсия уберутся отсюда через два дня. Это мое последнее предупреждение.
Нил промолчал.
Вместо него заговорил Велдрик.
— Не беспокойтесь об этом, Ваше Высочество. Лучше займитесь проблемой Амаранта, это важнее.
— Да, вы правы. Что ж, тогда я откланяюсь.
Склонив голову, Моисей поспешно покинул шатер.
Он и вправду выглядел так, словно за ним гнались все демоны ада.
— Нда…
Велдрик усмехнулся, а затем тяжело вздохнул.
«Что ж, удачи»
Благодаря появлению Амаранта это дурацкое противостояние между двумя империями, которого никто не ожидал, наконец-то подошло к концу.
Велдрик повернулся к Нилу, изобразив на лице яркую, довольную улыбку.
— Империя Эстия вернулась к своим позициям у Желтого Моря, поэтому вам больше не о чем беспокоиться.
— Мне так жаль, что пришлось вас побеспокоить, Ваше Святейшество, — печально сообщил Нил, склоняя голову.
Велдрик снова рассмеялся, и на этот раз его смех был искренним.
— Хехехехе… все нормально. Не переживайте. Я был до глубины души тронут непоколебимой верой народа империи Люсия. А еще очень взволнован вашей преданностью Церкви Девезиса, не говоря уже о вашем вкладе в дело Зова.
В этот момент Нил склонил голову еще ниже, так ничего и не ответив.
Велдрик уставился на него, пытаясь разгадать, о чем думает мужчина, сидящий рядом с ним.
«Мы все еще верим в Девезиса, но презираем Святую Землю, погрязшую во взятках, пороках и алчности» — между тем крутилось в голове у Нила.
Это было отвратительно.
Однако он не мог произнести этого вслух.
А тем временем Велдрик заговорил снова.
— Кстати, благословение армии империи Люсия почти завершено. Больше, к сожалению, мы никак не можем вам помочь в этой святой битве.
В его глазах зажегся странный огонек.
— Думаю, было бы неплохо как можно быстрее выступить в сторону королевства Амарант…
Нил кивнул, словно подтверждая, что думал о том же.
— Вы правы, Ваше Святейшество. Я как раз собирался сообщить вам о том, что мы собираемся вскоре выступать. Нас задержало это неожиданное противостояние с Его Высочеством Моисеем фон Эстия…
Велдрик понимающе кивнул.
Нил улыбнулся.
— Однако раз принц покинул нас первым, мы получили возможность завершить процесс благословения и выступить в удобное для нас время. Конечно же, это произойдет как можно быстрее.
— Хехехехе… Отличная работа, не могу этого не признать. Вы замечательно со всем справились, виконт.
Странный и немного жутковатый смех заполнил шатер.
Велдрик выглядел очень счастливым.
«Отвратительный старик» — подумал Нил, с трудом сдерживаясь и опуская голову, чтобы его собеседник не смог увидеть выражения его глаз.
— В таком случае, Ваше Святейшество, мы можем рассчитывать на ваше личное благословение?
— Да, конечно же! Я уверен, что бог Девезис покровительствует вам и всей империи Люсия в целом.
Велдрик царственно кивнул, а затем скупым жестом благословил сидящего перед ним мужчину.
Нил улыбнулся и вскоре вышел из шатра.
— Хехехехе…
Оставшись в одиночестве, Велдрик расхохотался и стал довольно потирать руки. Теперь, когда проблема исчерпала себя, он почувствовал себя намного лучше. Но это не значило, что ему больше не о чем беспокоиться.
— Отправляйся в Императорский дворец. Я должен убедиться, что слова Моисея правдивы. И мне нужен доклад относительно всех действий армии империи Люсия, — пробормотал он, обращаясь к пустому пространству.
И вдруг.
— Так точно, Ваше Святейшество.
Тяжелый мужской бас раздался словно бы из ниоткуда.
Велдрик удовлетворенно выдохнул.
— Хехехехе… Это будет очень весело…
Мужчина сжал руку в кулак и поднес его к своему лицу.
Словно весь мир сейчас находился в его крепкой хватке.
Велдрик был уверен, что все идет соответственно его воле.
И сейчас он был самым жалким из глупцов на всем континенте.
***
Покинув шатер Велдрика, Нил быстро вернулся в военный лагерь империи Люсия. Там он сразу же взял курс на центральный шатер, в котором обычно заседал Главнокомандующий, граф Коул Хэйл.
Внутри его ждали знакомые лица.
— Генерал Аллен! — с улыбкой поздоровался с мужчиной Коул Хэйл.
Выйдя из-за стола, он подошел к Аллену и ободряюще хлопнул его по плечам.
— Генерал Аллен, вам пришлось через многое пройти…
— Нет, сэр. Вам досталась куда более тяжелая задача, нежели мне, — слабо улыбнувшись, ответил Нил и качнул головой.
Его взгляд переместился на остальные знакомые лица.
Коул отступил в сторону и указал рукой на прочих участников этого собрания.
— Это виконт Рейл Бейкер из королевства Амарант. Наш главный тайный помощник Клайд Карраван. А это…
Его рука указала на изможденного, сухого старика.
— Это отец Его Величества Роана Лэнцепхила, граф Ло Лэнцепхил.
— Эх… — выдохнул Нил. — Слава богу. Как только Его Высочество Моисей покинул шатер, я решил, что вам удалось. И рад, что не ошибся.
Увидев Ло Лэнцепхила, о котором он прежде только лишь слышал, мужчина ощутил странное умиротворение.
— Нам все же удалось снять оковы, сдерживающие Его Величества Роана Лэнцепхила.
Улыбнувшись, Нил поклонился графу.
— Я Нил Аллен из империи Люсия. Для меня большая честь познакомиться с вами.
Нил слышал о том, что сделал Ло для Роана, на тот момент обычного копьеносца. Теперь место Ло занимал Ян Филлипс, однако значимость этого человека сложно было переоценить.
«Он великий человек, буквально шагнувший в пасть монстра ради победы над Саймоном Ринсом»
В мысли Нила вдруг вторгся низкий хрипловатый голос.
— Большое спасибо за то, что так тепло относитесь к столь бесполезному старику,
— произнесло и низко поклонился виконту.
Нил пораженно застыл на месте, не в силах поверить собственным глазам.
Ло, такой великий человек, вдруг оказался таким скромным и таким вежливым.
«Так вот откуда у Роана Лэнцепхила эта простота и доброжелательность?» — снова восхитился Нил.
— Пожалуй, пришло время сделать следующий шаг, — заговорил Коул.
Прибытие Нила означало, что Велдрик вскоре вернется на Святую Землю.
— Вы готовы, генерал Аллен?
Нил кивнул, затем рассмеялся.
— Готов выступить хоть сейчас.
— Отлично. Нам лучше поскорее убраться отсюда, прежде чем Его Презренное Святейшество раскусит наш обман.
Нил поклонился.
— Я немедленно отдам приказ и начну подготовку к выходу.
После того, как Нил покинул шатер, Клайд повернулся к Коулу и осторожно поинтересовался:
— Мы действительно должны уйти? Не было бы лучшим выходом прямо сейчас атаковать Святую Землю и Божественный Корпус, пока они у нас прямо под рукой?
Рейл, сидящий рядом с ним, покачал головой.
— Это не очень хорошее решение. Тем более, что мы не знаем, весь ли Божественный Корпус принял участие в этой заварушке. Урон имперской армии должен быть сведен к минимуму, по крайней мере, пока. Некоторое время нам лучше избегать любых столкновений и сражений.
Фразу закончил уже Коул.
— А еще нам нужно обеспечить спокойное отступление для Его Высочества Моисея.
На его губах возникла странная улыбка.
Клайд, еще раз обдумавший ситуацию с учетом только что озвученных аргументов, вскоре понимающе кивнул.
Коул хмыкнул.
— Да начнется игра!
Его веселый голос наполнил шатер.
А уже довольно скоро армия империи Люсия, возглавляемая Коулом и Нилом, покинула свое прежнее местоположение.
Их направление, впрочем, было не северо-восточным, как можно было бы ожидать, а южным.
Армия продвигалась невероятно быстро. Шум многочисленных копыт звучал оглушительно громогласно.
В то же самое время дворец Святого Императора буквально шатался от раздававшихся внутри него криков.
— Идиоты!
Велдрик в гневе швырнул в своих людей серебряное блюдо с фруктами.
Как бы он ни был зол, обычно он не терял самообладания до такой степени. Сейчас же лицо мужчины стало пунцовым, а при каждом крике изо рта разлеталась слюна.
— Чтоб вам всем провалиться!
— Ваше Святейшество, простите нас! Простите!
Кардиналы, первосвященники, священники и целители стояли на коленях. Все выглядели чрезвычайно напуганными.
Велдрик высоко задрал ногу.
Бабах! В полу появилась впечатляющая вмятина. Этот удар продемонстрировал нечеловеческую силу, которую никто не ожидал увидеть в этом рыхлом немолодом теле.
— Схватить и привести сюда Коула Хэйла, эту презренную крысу! Проучить империю Люсия!
Велдрик даже не сомневался, что граф принял в этом коварном плане самое активное участие. Не зря же он пропал, словно бы просто растворился в воздухе, не оставив и следа.
И это бесило Велдрика даже больше, чем сам факт исчезновения Ло Лэнцепхила.
По возвращению на Святую Землю он узнал, что его обвели вокруг пальца.
Его!
Да как они посмели?!
Бах! Шикарно украшенная дверь со крипом распахнулась и в зал ворвался паладин.
Упав на одно колено, он обеспокоенно воскликнул:
— Армия империи Люсия покинула свой лагерь!
— Чтооо?! — прорычал Велдрик.
О, как он был зол!
Никаких признаков беспокойства или страха, одна лишь безграничная злость.
Велдрик понял, что пора взять себя в руки. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он переспросил уже более спокойным тоном:
— В каком направлении они выдвинулись?
— На юг! — тут же ответил паладин.
— Юг? — нахмурился Велдрик.
«Не в сторону королевства Амарант, не на Святую Землю, хотя могли атаковать нас с тыла?»
Он прикусил нижнюю губу.
«На юг, значит… Они решили вернуться в империю Люсия? Или же…»
В этот момент глаза Вельдрика округлились.
— Желтое Море!
В настоящее время островная часть империи Эстия, расположенная в Желтом Море, была слабо защищена из-за Зова Святой Земли.
«Если империя Люсия решила напасть на острова…»
Святая Земля могла потерять весьма прибыльный источник дохода, а вместе с ним — получить ослабленную часть границ.
«Значит, вместо Амаранта Коул Хэйл решил напасть на Эстию?»
Если все действительно было именно так, то ситуация не так плоха, как ему показалось изначально.
— Проклятье! — едва слышно пробормотал старик.
Это был воистину тонкий и стратегически верный ход. И как он сам до такого не додумался?
Велдрик вскинул голову.
— Поднять все войска, оставшиеся на Святой Земле! Пусть Божественный Корпус поведет их вслед за армией империи Люсия!
Голос мужчины теперь звучал сосредоточенно и спокойно.
— Да, да, Ваше Святейшество! Это верный ход! — тут же подсуетились кардиналы и целители.
Они не совсем понимали, что именно происходит, но не осмеливались даже думать о том, чтобы возразить своему господину.
— Вы лично возглавите войска? — осторожно спросил один из кардиналов.
Велдрик рассмеялся и покачал головой.
— Нет. Я должен кое с кем встретиться.
— Да? С кем же? — с удивлением поинтересовался кардинал.
Морозная улыбка проступила на губах Велдрика.
— С Седьмым принцем империи Эстия, Моисеем фон Эстией.
В глазах мужчины проступил лед.
Хотя его тело окружала яростная аура, звук, исходящий из красных губ, был глухим.
— Я заключу с ним союз.
…Итак Велдрик продолжал действовать в точности по плану Роана Лэнцепхила.
