Сентинел следовал по узкой тропинке, которая окружала деревню и пересекалась с главной дорогой, когда первые лучи света начали проглядывать сквозь деревья в небо. Позади него Циклон и Проул обсуждали разные боевые стили и методы борьбы с разными видами людей, хотя у Циклона не было большого опыта в подобных вещах. Стражи в основном хранили молчание, наблюдая за происходящим вокруг и фактически выполняя свою работу, патрулируя деревню.
Они свернули на главную дорогу и пошли обратно к главному входу, но остановились. Большое животное, возможно, какой-то олень, лежало возле ворот. Когда они подошли ближе, Сентинел увидел, что кусков животного не хватает. Кто-то напал на это животное и убил его, а затем притащил к нашей двери.
«Что думаешь?» — спросил Сентинел Проула, оглядываясь через плечо, пока она переворачивала его.
«Не уверен, хотя похоже, что его голова была раздавлена чем-то тяжелым. Ха, это странно, посмотри на это, — сказала она, указывая на живот животного.
Циклон выглянул и увидел, что желудок был разорван, а внутренности и органы удалены. «Где его кишки?» он спросил.
«Я не знаю… странно, правда?»
«Давайте попросим Кулла или Мару взглянуть на это», — предложил Сентинел, направляясь обратно в деревню.
— Может, оставим это здесь, сэр? — спросил Праул, окликнув его вслед, прежде чем посмотреть на Циклона, который пожал плечами.
«Да, я думаю, оставим это пока. Защищайте место преступления и все такое, верно?»
Праул пожал плечами и отпустил конечности животного, позволив ему шлепнуться обратно на землю. Из ворот в их сторону рысью выбежала Мара.
«Привет, ребята! Доброе утро, Альфред поймал меня на выходе. Сказал, что ты нашел что-то интересное, — позвал он в своей дружелюбной манере.
Циклон помахал ему рукой, и Проул встал и попятился от животного.
«Нашел этого парня, лежащего вот так. Что вы думаете?» — сказала она, указывая на животное.
«Хм… похоже на кробекса… или, может быть, на сайбекса… трудно сказать, у него отсутствует половина головы, а остальная часть раздавлена», — сказал он, скрещивая руки и постукивая по лицевой пластине. «На самом деле их разделяют рога, но их нет».
Мара опустилась на колени и потянула за конечность, перевернув ее на спину. «Желудок вспорот… правда, он очень оборван, это было сделано не лезвием, а если и было, то очень тупым».
Он осторожно открыл рану и заглянул внутрь. — Все вычистили… но я думаю, что его скорее вырвали, чем аккуратно удалили. Видишь здесь и здесь? — сказал он, указывая на какую-то часть кровавого месива, которая выглядела так же, как и остальные кровавые внутренности.
— Как ты думаешь, что это сделало? — спросил Проул.
«Скорее всего, что-то большое и сильное, но я никогда не видел туши, которую приготовили, но не съели».
— Думаешь, за это он вернется? Циклон вмешался.
«Я сомневаюсь в этом. Это оставили здесь намеренно».
— В качестве предупреждения? — спросил Праул, обходя его, чтобы рассмотреть под другим углом.
«Я думаю, что-то думает, что делится с нами. Хотя я не знаю что.
«Должны ли мы игнорировать это или принять это?» – спросил Циклон.
«С учетом всех обстоятельств он не в плохом состоянии и довольно свежий. Думаю, если хочешь, поговори со Стражем, но я думаю, что наш выбор — принять это как подарок и избавиться от него или использовать; или игнорировать это и рисковать оскорбить все, что способно на такое насилие».
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
«Справедливо», — согласился Циклон. — Сможешь ли ты как следует очистить его и разделать для Широ? Я думаю, он был бы очень рад этим воспользоваться».
— Да, это не проблема, — сказала Мара, вставая. Затем он схватил существо за ребра и перекинул его через плечо.
Мара не была ни большим автоматом, ни толстым. Он попросил, чтобы его тело было меньше и тоньше, чтобы ему было легче пробираться через лес в качестве охотника. Вид этого большого животного, изящно балансирующего на плече маленького автомата, был бы комичным, если бы вы не знали, насколько сильнее автоматы, чем другие существа аналогичного размера.
«И что теперь?» — спросил Праул, наблюдая, как Мара тащится к охотничьему домику, где они занимались разборкой и обработкой добычи. — Может, вернемся в офис?
«Нет, Sentinel позаботился об этом. Посмотрим, сможем ли мы выяснить, кто наш дружелюбный сосед».
«Я в деле. С чего начнем?»
Циклон еще раз посмотрел на место, где лежало животное. На месте скопилось немного крови, но не слишком много. Большая часть крови, вероятно, вытекла где-то еще или по пути сюда. Он присел на корточки, посмотрел на спутанную траву и растения и обнаружил следы крови, ведущие на дорогу. Он указал пальцем на следы и визуально проследил путь через дорогу в лес.
Праул пристально посмотрела на дорогу, и, хотя она была грязной, она не увидела никаких следов ног. «Я вижу здесь сломанные ветки и сломанные растения», — сказала она, осматривая землю, входящую в лесную полосу.
— Что ж, пойдем, — сказал Циклон, слегка подпрыгивая на шагу.
Он последовал за Проулом, когда они вошли в лес и искали подсказки о том, что произошло и в каком направлении. Подсказки найти было не так уж и сложно, поскольку что бы это ни было, казалось, что-то оттолкнуло что-нибудь со своего пути или раздавило под ногами. Ни у кого из них не было навыков выслеживания, но это не было проблемой. Отслеживание этой штуки было похоже на курс по выслеживанию младенцев.
Они карабкались по поваленным деревьям, сквозь кусты и папоротники в поисках добычи; сломанные конечности и местами кровь или шерсть, подчеркивающие след, по которому пошел их сосед. В конце концов они нашли относительно открытое место, забрызганное кровью. Либо здесь его убили, либо там его почистили. Или оба.
Автоматам не хватало обоняния в обычном понимании этой способности, хотя они были способны обнаруживать высокие концентрации различных жирных кислот и белков крови, висящих в воздухе. Их системы не были достаточно чувствительными, чтобы создать визуальное наложение, но, перемещаясь по территории, окружающей участок, они могли определить, где концентрации выше или ниже.
В этом районе не было найдено ни внутренностей, ни рогов, поэтому они рассудили, что сосед, должно быть, унес их в другое место, прежде чем отнести остальную часть животного в свою деревню. Или оно их съело. Следуя за своими «носами», они продолжали следовать, пока не пришли к каменистой местности, ведущей к устью пещеры.
«Я думаю, мы нашли дом нашего соседа… может, поздороваемся?» — спросил Циклон, покосившись на Праула.
«Может, просто взглянуть? Разве тебе не любопытно?»
«Я…»
Праул потянул за рукоять ее меча и медленно вытащил его, но остановился, когда Циклон коснулся ее плеча и покачал головой. Приближение к дому чего-то большого и потенциально опасного требует осторожности, но в то же время было бы нехорошо с самого начала показаться угрозой.
Они тихо подошли к входу в пещеру. Внутри они могли различить кости других существ, которые были съедены или, возможно, попытали счастья, поздоровавшись. Вход в пещеру был больше, чем казалось издалека, примерно на два этажа по высоте и вдвое шире. Судя по расположению, он, вероятно, был затоплен во время дождя, поэтому кто-то из живущих здесь либо не возражал, либо это был выход в систему пещер.
«Думаешь, это подземелье?» — спросил Праул, разглядывая живой ковер из летучих мышей на потолке.
«Например, с кучей этажей, монстров и тому подобного, что приведет к битве с боссом и великому сокровищу?»
«Может быть? Я никогда не был ни в одном раньше. Я не знаю о сокровищах или чем-то еще, но в остальном, да. Думаю, парочка таких есть в лесу Фэнгвелл.
«Что делает это подземельем, а не просто пещерой, в которой живет какое-то большое чудовище?»
«Я не знаю. Хотя я слышал, что монстры в темнице ненастоящие. Вы убиваете их, и они просто растворяются, оставляя после себя кристаллы маны. Если вы не поместите кристаллы в [Хранилище]
космос, тогда монстры вернутся».
«Как это должно работать? Вещи не могут просто
порождать
в существование».
«Я не знаю.»
«Итак, вы думаете, что, возможно, это подземелье, и босс решил бросить
добро пожаловать в район
подарок?»
Проул пожал плечами.
Они продолжили следовать глубже в пещеру, поскольку потеряли естественный свет, исходящий изо рта. Вещи царапали и носились над ними и вокруг них, но никто не атаковал и не пытался приблизиться.
«Мои светофильтры больше не помогают», — пожаловался Праул. «Я имею в виду, я вижу жар, исходящий от вещей на потолке, и немного маны в воздухе вокруг нас. Благодаря твоему причудливому световому оформлению я могу разглядеть вокруг тебя только большие камни… вот и все.
Циклон посмотрел вниз на светящиеся линии панелей, украшавшие его тело, и понял, что, кроме ее глаз, все светящиеся части Проула были закрыты одеждой и доспехами, которые она носила сверху, как если бы она была органическим солдатом.
«Да, на самом деле этого недостаточно», — согласился Циклон. «Я не включил фару, думая, что не хочу выдать наше местоположение… но, кажется, благодаря подсветке панели я освещен, как неоновая вывеска».
«Что такое неоновая вывеска?»
— Это, эм… знак, сделанный из света? Например, для магазинов?
«Ах, я видел кое-что подобное в супермодных дорогих магазинах. Слова света висят в воздухе, танцуют вокруг и все такое. Я не знал, что их так зовут».
«Да… вот так…»
«Так почему же ты так светишься? Как и Прайм, если уж на то пошло, теперь, когда я об этом думаю. Я не весь в таких огнях, только вы, ребята.
«Потому что это выглядит круто?»
— Хех, ладно, здоровяк, — сказала она, похлопывая Циклона по бедру. «Я надеюсь, что с этими огнями вы готовы стать танком в нашей группе. Все, что находится в темноте, будет притягиваться к тебе, как мотылек.
Циклон включил фару, вмонтированную в его грудь, из формы мотоцикла. «Да, это нормально. Я уверен в своих способностях танковать».
