Карнивак внимательно следил за толпой зараженных автоматов из AutomaTown. Поначалу он держался за деревья, скрытый в тени, хотя солнце уже давно село. Чем дальше они шли, тем меньше Карнивак чувствовал необходимость хитрить. Толпа шла в полной тишине, в идеальной синхронизации, словно марионетки, получившие очень простой набор инструкций. Никто не смотрел ни налево, ни направо и не удосуживался приглядывать за спиной.
В конце концов Карнивак просто пошел за ними по дороге, отставая от них на пару сотен метров. После того, как они покинули лес, они едва избежали ни одного из городов, но Карнивак не мог сказать, избегали ли они их намеренно или это была удача, поскольку казалось, что они двигались по точно прямой линии.
Группа прошла через горы, за ней следовал Карнивак. Карнивак слышал вдалеке крики различных зверей, но ни один из них не приблизился. Видимо, они знали, что еды здесь не будет. В какой-то момент он увидел в небе что-то, что было не более чем чернильной тенью на фоне звезд, когда оно низко пикировало, чтобы рассмотреть поближе, прежде чем потерять интерес.
Они шли сквозь ночь, ступая как один, как единый организм. За несколько часов до рассвета они достигли окраины Трона. В отличие от прошлого раза, когда Карнивак проходил этот путь, он не видел ни одного изношенного автомата, работающего на полях. Ему показалось странным, что они не будут работать всю ночь, но он предположил, что даже надсмотрщикам нужен отдых.
Тут и там он заметил автоматы, которые износились и рухнули там, где стояли. Сами по себе тела принесли бы мне мало пользы; деградировали, какими бы они ни были; и Карнивак не смог [хранить]
любое из Ядер Души, если кто-то из них был еще жив и заперт в этих изможденных телах. Ему было больно оставлять их там, но сейчас не время проверять их.
Когда они приблизились к Трону, Карнивак увидел вдалеке мягкое и теплое сияние. Такое свечение редко было дружелюбным. Сияние было частично заблокировано массивными стенами города, хотя его гигантские ворота были открыты, поскольку толпы людей с криками выбегали из них.
Жители деревни Автоматы проигнорировали кричащих людей и беспрепятственно прошли через ворота. Все стражники, которые могли стоять у стены, покинули свои посты, и город погрузился в состояние анархии и беспорядков. Некоторые магазины и дома вдоль главной дороги горели, а людей преследовали темные тени.
Карнивак промчался мимо жителей деревни в хаос и обнаружил, что боты-комбайны Фабрики преследуют людей. Несколько тел уже были разбросаны по дороге с характерными проколами на спинах, которые Жнецы оставили после себя, когда извлекали души убитых ими людей.
Он [Мигает]
двинулся вперед и отправил голову Жнеца в полет, прежде чем бросить кунай в другого, вонзив оружие ему в лицо.
«Идти! Идти!» — кричал он людям, съежившимся от страха и неспособным пошевелиться.
Карнивак уничтожил еще троих Жнецов, пока люди пытались спастись. Последний из оставшихся толкнул женщину-гоблина лицом вниз и приготовился прикончить ее, когда из ее груди вырвался один из клинков Карнивака. Он сбросил робота-убийцу со своего вакидзаси и поставил женщину на ноги.
«Ты в порядке?» — спросил он.
Она кивнула, прежде чем посмотреть на него.
«О… я тебя знаю, не так ли?» — спросила она в замешательстве.
«Ты?»
«Ой! Ага! Ты был тем волчонком, который пришёл в офис Гильдии, чтобы продать кучу вещей месяц или два назад, да? У нас не так много новых лиц… хотя могу поклясться, что твое лицо было испуганным… может быть, я неправильно помню…
«Должно быть. Так что же здесь произошло? Похоже на зону боевых действий».
«Да… я правда не знаю. Я проснулся и обнаружил, что магазин под моей комнатой горит. Я выбежал, и внезапно на меня напали эти странные Автомобили».
«Разве этот город не может похвастаться новейшими охранниками-автоматами?»
«Да, теперь вы упомянули об этом… Я не вижу никаких Авто, кроме тех колючих, которые пытаются всех убить. Что происходит?»
Карнивак огляделся и заметил, что все магазины Автоматов разгромлены. Могло ли быть так, что заражение распространилось и на тех, кто был оффлайн и ждал покупки?
«Убирайтесь из города, желательно куда-нибудь пока без автоматов», — предупредил он.
«А вы?»
«Я посмотрю, смогу ли я найти какие-нибудь ответы».
Не продолжая разговора, он исчез в водовороте теней и направился к Фабрике. Карнивак направился прямо к главному входу, уничтожая всех автоматов, которые попадались ему на пути. Все, кто не был заражен, будут заблокированы контрольным проклятием, и лишь зараженные будут ждать своего часа. Можно было бы возразить, что отключение их от сети было проявлением доброты, направленной на предотвращение заражения или необходимость выслушать контрольное проклятие. По крайней мере, так сказал себе Карнивак.
Внутри здание было по большей части пустым. Карнивак сбросил несколько случайных автоматов, которые, как он увидел, бродили незаметно; в то время как никаких неавтоматов нигде не было. Было странно беспрепятственно гулять по коридорам, учитывая, что во время последнего визита сюда он потерял свое первое тело. Вместо посещения нижних уровней Карнивак решил попробовать верхние.
В конце концов он нашел личный номер Джиакса. Он не питал особых надежд, но, возможно, в личном кабинете этого человека мог быть ключ к разгадке того, что происходит с автоматами. Он толкнул тяжелые деревянные двери и обнаружил что-то вроде гостиной. Там был роскошный камин с меховыми ковриками, массивный обеденный стол со старой едой, которая начала привлекать мух, а вокруг была разбросана одежда и личные вещи. Карнивак вздрогнул, когда заметил останки двух валькирий, подвергшихся чему-то ужасному.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Его внимание привлек стук из соседней комнаты. Осторожно и тихо он подкрался к шуму. Боковая комната, по-видимому, служила кабинетом Джайкса. Там был письменный стол, заваленный бумагами и эскизами дизайна, небольшой рабочий стол с разобранной прежней головой Карнивака и спина разочарованного искателя приключений в черном плаще, спорившего со стальным сейфом.
«Ах, это возвращает меня назад. Этот старый дизайн головы выглядит таким дилетантским, когда я смотрю на него сейчас, — сказал Карнивак, прислоняясь к дверному косяку.
Искатель приключений от удивления развернулся и принял боевую стойку с голыми кулаками. Его брови взлетели вверх, и он отступил к сейфу, когда увидел Карнивака.
«Ты?? Ты должен быть мертв!» — крикнул он, с сомнением глядя на старую голову Карнивака на рабочем столе. «Подождите, тот маленький Авто внутри был настоящим, верно?»
— Рад тебя видеть, Гри. Джайкс умер, значит, ты пришел за выходным пособием? — лениво сказал Карнивак, медленно высвобождая вакидзаси.
— И что из этого? Гри зарычал, не ослабляя бдительности.
«Ты просто ушел? Где твоя вечеринка?
— Как будто ты не знал, — выплюнул Гри. «Я не знаю, что это
вещь
было то, что ты принес в прошлый раз, но оно убило их всех. Хотя мне платят больше, так что, думаю, я должен вас поблагодарить. Тем не менее, я был удивлен, увидев, что это чудовище раздавилось, как рыбная паста, между зубами дракона Джайкса. Джайкс был достаточно любезен, чтобы отдать мне то, что осталось, когда он закончил. Я держу его голову висящей на веревке в уборной, чтобы я мог…
Карнивак не дал ему договорить и начал атаку, которая расколола стол пополам. Гри откатился в сторону, едва уклонившись от ответного удара Карнивака, прорезавшего стальную дверь сейфа. Гри снова выскочил и нанес апперкот в открытую сторону Карнивака, нацеливаясь на почки, но только повредил руку о корпус из магистальной стали Карнивака.
Карнивак вонзил кончик своего клинка в плечо Гри и развернулся, сбив человека с ног и выведя его за дверь в гостиную. Гри упал на пол, перекатываясь и подпрыгивая, пока не врезался в тяжелый стол. Он усмехнулся, поднялся на колени и схватился за кровоточащее плечо.
Карнивак медленно вышел из офиса, словно хищник, выбирающий лучший способ нанести удар. Его охватила спокойная ярость, хотя эмоции казались заимствованными. Карие человеческие глаза Гри превратились в щелевидные красные, а его тело раздулось и росло, пока его форма не превратилась в орка.
«Вам захочется пойти дальше», — посоветовал Карнивак.
Он [Мигает]
Он попытался сократить расстояние и ударил Гри кулаком в грудь, вытолкнув из него весь воздух, подняв его с колен и перевернув стол. Гри кашлял кровью, но продолжал ухмыляться и пристально смотреть на Карнивака. Его кровавый взгляд снова изменился, а зубы стали острее. Его грудь была частично смята, Карнивак знал, что он сломал Гри грудную клетку. Когда Гри перешел в другую форму, его тело восстановилось.
Теперь, будучи троллем, Гри поднял тяжелый стол и швырнул его в Карнивака. Карнивак сделал сальто вперед, ударив пяткой о летающий стол, разбросав по комнате взрыв осколков. Сразу за столом находился кулак размером с тролля. Удар Гри был парирован в сторону, но быстро перерос в захват, вцепившись в руку Карнивака.
Он сбил Карнивака с ног и швырнул его о потолок, а затем снова об пол. Большая рука стиснула его, придавив, когда Гри приблизился, чтобы сесть на Карнивака и ударить его свободной рукой. Лезвие меча Канивака пронзило предплечье Гри в запястье, разделив параллельные кости внутри. Гри поморщился от боли, но держался твердо.
Карнивак скрючился, поставив ноги на острие клинка по обеим сторонам руки Гри, и сильно толкнул его. Лезвие пролетело вверх по руке Гри, рассекая ее посередине, пока не коснулось локтя, и Карнивак вырвал ее. Кровь хлынула из раны, омывающей Карнивака, а Гри вскрикнула и отшатнулась. Гри отдернул назад свою поврежденную руку, но был слишком медленным, чтобы избежать лезвия от уже освобожденной руки Карнивака. Кончики четырех его пальцев отлетели в сторону, но прежде чем они коснулись земли, Карнивак поднялся и превратился в напарника, который сломал Гри ребра и согнул его пополам.
Карнивак вонзил лезвие своего вакидзаси в грудь Гри, пока рукоять не ударилась о окровавленную грудь тролля. Гри снова усмехнулся и схватил Карнивака здоровой рукой, притянул волчонка к себе и ударом головы разбил ему лоб. Удивительно, но сила удара слегка исказила HUD Карнивака, поскольку что-то внутреннее задребезжало.
Гри швырнул Карнивака в стену и снова начал двигаться, восстанавливая весь нанесенный урон. Его тело приняло форму амазонки, высокой и мощной, с ярко-красной кожей, длинными серебристыми волосами, заплетенными в косы, длинными рогами, торчащими изо лба, с драконьими крыльями и хвостом, выходящим из-за ее спины.
«Нравится это?» Гри проворковал. «Я даже не знаю, что это за вид, но это, конечно, интересно, правда?»
Говоря это, она соблазнительно провела руками по своему телу, злобно глядя на Карнивака.
Карнивак забыл все о тактике, о том, какими навыками он обладал, даже о том, какое у него было оружие. Мечи выпали из его рук, и он рванул вперед, словно пушечное ядро, врезавшееся в Гри. Первобытное рычание вырвалось из его горла, когда его челюсти непроизвольно сжались в сгибе между плечом и шеей Гри. Кровь брызнула в рот Карнивак, а ее ключица сломалась, как мертвая ветка. Презрительная усмешка в адрес Гри сменилась ужасом.
Они вывалились через дверной проем в дальнем конце комнаты на балкон, а затем перелетели через перила. Они приземлились во дворе, где я оказался во время прошлого побега. Карнивак вырвал куски из плеча Гри, когда он отпрянул назад, чтобы нанести удар за ударом в лицо подменыша.
Гри продолжал пытаться переключаться на разные вещи, чтобы справиться с уроном, но Карнивак был неумолим, врезаясь в Гри, как гидравлический молот. Когда Карнивак встал, Гри был не более чем тряпичной куклой со смутным набором похожих на кости существ внутри. Тем не менее, вещь снова начала меняться, пытаясь найти новую форму, хотя и гораздо медленнее, чем раньше. Карнивак поднял его с земли и швырнул в дерево в центре двора, расколов кору дерева.
Существо, упавшее на землю, напоминало гуманоида без каких-либо различимых черт. Его кожа была болезненно-серого цвета и была полупрозрачной, обнажая вены и кровеносные сосуды под поверхностью. Его пухлая рука без пальцев нащупала набедренную сумку и достала розовый кристалл. Он снова начал смеяться, хотя это звучало с трудом. Он поднял кристалл, и рядом с «рукой» сформировался рот, который начал что-то шептать ему.
Прежде чем он успел завершить заклинание, его тело напряглось, когда лезвие пронзило его, рассекая посередине, а затем снова от плеча до бедра. Когда лезвие разрезало существо, оно издало звук, похожий на звук, будто мясо прижимают к грилю.
Существо развалилось во влажном помещении и не подавало никаких признаков выздоровления. За кусками стоял автомат, глядя на них сверху вниз, с любопытством наклонив голову. Лезвие его руки светилось тускло-оранжевым, поскольку влага от тела Гри шипела на нем, а не капала. Автоматы были украшены фиолетово-синей подсветкой, имели высокое и спортивное, хотя и андрогинное телосложение.
«Так это была твоя истинная форма, Гри», — сказал он, когда лицевая панель раскололась, обнажив более человеческое лицо.
Он перешагнул через куски и посмотрел на Карнивака, как будто впервые заметил интересную ошибку. Карнивак вздрогнул от удивления, увидев, что тело Прайм 2 не просто ходит само по себе, но, очевидно, является знакомым Гри.
Прайм-2 снова наклонили голову с выражением легкой незаинтересованности, небрежно убрали клинок и подошли ближе к Карниваку. Карнивак вытащил два куная и приготовился к новому бою.
«Мы раньше встречались? Вы как-то знакомы, — заметил Прайм 2.
Фиолетовые огни, светящиеся с правой стороны Прайма 2, казалось, воевали с синими огнями, светящимися слева. Синяя сторона надавила сильнее, пока оба их глаза не засияли синим.
«Ты тот бот-волк!» — воскликнули они, указывая на Карнивака. «Я помню, как препарировал твою голову и узнал много нового! Должно быть, это новейший мод… Ааааааа…»
Прайм 2 прижали руки к голове и метались от явной боли.
— Ты Джаикс, — холодно сказал Карнивак. — Как ты украл это тело?
Прайм 2 издал рев, и фиолетовая сторона полностью толкнула синюю сторону, пока только на левой руке не появились синие огни.
«Этот дурак Джайкс МЕРТВ!» они взревели. «Я Дезарус! Я отомщу за это унижение!»
Синий отталкивался назад, пока снова не был достигнут средней точки.
«Я сокрушу эту Империю, полную скромных демонов и монстров! Святое Королевство преклонит колени передо мной за то, что они сделали!»
Вокруг него появились десятки автоматов с глазами цвета индиго, как у зараженных. Они молча шли, как грубые марионетки, синхронно со всех сторон, пока Карнивак не был окружен сотнями со всех сторон.
