Адриус предложил идею, которая сразу же привлекла внимание Эренда, Адриена, Билли и Саэлдира. Они обменялись взглядами, понимая, что это прекрасная возможность, которую они не могут позволить себе упустить.
«Ты нам доверяешь?» — спросил Саэльдир.
«Конечно», — кивнул Адриус, по-видимому, не колеблясь.
«О», — сказал Саэльдир. «Ну ладно. Хочешь узнать больше?»
«Вообще-то да. Но это может подождать. А пока нам следует отдохнуть», — Адриус лег на камень.
«Почему?» — спросил Эренд. Он чувствовал, что не устал, как и остальные. И он был уверен, что даже этот Архимаг не чувствовал усталости, проведя время в этой пещере.
«Я знаю короткий путь в королевство Астория, и путь этот нелегок. Нам следует отдохнуть, пока есть возможность», — ответил Адриус.
Эренд посмотрел на своих друзей. «Что вы думаете?»
Саэльдир несколько секунд молча думал. Затем он сказал: «Он наверняка знает о королевстве Астория больше, чем мы. Если он говорит, что путь, по которому мы пойдем, труден, то, возможно, он говорит правду».
«Я говорю правду», — прокомментировал Адриус.
«Ладно. Давай спать», — сказал Адриан.
В ту ночь они спали на твердом каменном полу внутри пещеры. Снаружи продолжал бушевать шум бури, ударяя по высоким деревьям и кустам, создавая звук, похожий на рев гигантского зверя.
На следующий день они проснулись с первыми лучами рассвета. Небо было еще совсем темным, а воздух все еще очень холодным, окутанным туманом. Но буря закончилась, оставив после себя лишь легкую морось.
«Ты готов?» — спросил Адриус.
Они все ответили, что готовы. В их голосах не было ни сомнения, ни лени. Адриус даже мог ощутить срочность, которая заставила его еще больше убедиться, что то, что они делают, действительно было чем-то значительным.
Они вышли из пещеры. Адрий посмотрел на четырех лошадей, которые тоже не спали, ожидая своих хозяев.
Адриус улыбнулся, увидев, что даже лошади увлечены этим путешествием. Однако его улыбка исчезла через мгновение, потому что ему пришлось сообщить им плохие новости.
«Ни одна лошадь не сможет пройти по нашему пути».
«Зачем?» — спросил Саэльдир. «Куда ты нас на самом деле ведешь?»
«Под землей. Было бы разумно, если бы мы проложили путь на сотни километров под землей, верно?»
«Если это то, что нам придется сделать, то ничего не поделаешь. Эти лошади умные. Они могут найти дорогу обратно», — сказал Саэльдир.
Адриус кивнул. «Думаю, это лошади, выведенные вами, эльфами».
«Ты прав», — кивнул Саэльдир на это замечание.
Хотя Адриус сказал, что им нужно оставить лошадей, им не нужно было делать это немедленно. Примерно через час ходьбы по сложному лесу они наконец нашли выход. Затем они поехали на лошадях.
Адриус ехал с Саэлдиром, чтобы тот мог показать ему дорогу. Они быстро пересекали открытые пространства, такие как обширные долины и озера.
Наконец, когда солнце начало садиться, они прибыли ко входу в подземный ход, как им и было указано Адрием.
Они спешились с коней и попрощались с ними. Четыре жеребца побежали обратно в ту сторону, откуда пришли.
Билли проводил их отъезд грустным взглядом. Он вздохнул. «Надеюсь, они смогут вернуться домой в целости и сохранности».
Адриус провел их по нескольким скользким, каменистым подъемам, размытым дождем.
Адриус объяснил, где они могли бы найти проход. Он был скрыт и спрятан среди ландшафта, искусно замаскирован, чтобы органично вписаться в окружающую среду.
Это была узкая расщелина, затерянная между скалами или под зарослями растительности. Но с помощью Адриуса они смогли ее найти.
Адриус что-то пробормотал. Оказывается, вход нельзя было открыть только физическим усилием; нужно было использовать какое-то заклинание. Неудивительно, что им было так трудно пользоваться.
Они спустились в темноту внизу. Воздух становился прохладнее и влажнее по мере того, как они спускались глубже под землю.
Земляной запах почвы смешивался со слабым эхом далеких капель воды. С факелами в руках они продвигались вперед, ведомые мерцающим светом, отбрасывающим танцующие тени вдоль древних стен.
«Этот туннель когда-то был частью древнего сооружения?» — спросил Саэльдир, олицетворяя любопытство Эренда, Адриана и Билли.
«Да. Я не уверен точно, что это было за сооружение. Но что бы это ни было, его обитателей постигла ужасная участь», — ответил Адриус.
«Откуда ты знаешь?» — спросил Билли.
«Однажды я исследовал этот туннель и нашел следы той ужасной гибели».
После этого они решили больше не спрашивать. Страх того, что могло произойти в этом древнем сооружении, был последним, чего они хотели.
Проход расширялся, переходя в просторные помещения, украшенные мерцающими сталактитами и сталагмитами, создававшими потустороннюю атмосферу, в которой слышались отголоски истории.
Их шаги эхом отдавались от камня, пока они пробирались по коварной местности, помня о скрытых ловушках и капканах, оставленных давно забытыми жителями. К счастью, Адриус достаточно хорошо понимал этот проход, чтобы эффективно направлять их.
По мере того, как они углублялись в подземный лабиринт, они натыкались на разветвляющиеся пути, ведущие к скрытым комнатам и секретным нишам, каждая из которых хранила свои собственные тайны и секреты, ожидающие своего раскрытия. И снова знание Адриуса этого прохода очень помогло им.
«Это место настолько обширно, что мы не сможем быстро достичь поверхности», — сказал Адриус.
«Сколько нам ещё здесь пробыть?» — спросил Эренд.
«Примерно три дня».
«Это слишком долго!» — сказал Билли, которому не особо нравилось находиться под землей.
Адриус вздохнул и посмотрел на него. «Если бы мы пошли по поверхности, это заняло бы у вас неделю, может, больше, в зависимости от условий».
Билли вздохнул, понимая, что ничего не может сделать.
Когда искатели приключений углубились в древнее подземное сооружение, они наткнулись на комнату, окутанную жуткой тьмой, которая, казалось, поглощала слабый свет их факелов. Воздух становился тяжелым от предчувствия, и холодок пробирался по их позвоночникам, когда они все дальше углублялись в неизвестность.
«Ты уверен, что это безопасно?» — спросил Эренд.
Все они почувствовали холод и сразу поняли, что эта комната не так безопасна, как утверждал Адриус.
Еще больше их беспокоило то, что даже Адриус, похоже, был обеспокоен.
Адриус посмотрел на них. «Полагаю, что-то действительно происходит. Пошли!»
Адриус побежал, и, конечно, все четверо последовали за ним. Не было времени винить его или проклинать за то, что он привел их сюда. Это могло подождать, пока они не достигнут поверхности.
Внезапно их факел осветил теневые фигуры древних гробниц, выстилающих стены зала. Их поверхности были покрыты загадочными рунами и символами давно забытого языка. Запах вековой пыли сгустился в воздухе.
Внезапно они увидели фигуры, закутанные в рваные одежды и древние доспехи. Их пустые глаза светились потусторонним светом, когда они смотрели на незваных гостей со смесью любопытства и злобы.
«Чёрт», — пробормотал Эренд.
~~~
