В темных, скрытых уголках королевства Хазадрим, вдали от шумной кузницы и любопытных глаз стражников-гномов, зашевелилась зловещая фигура.
Убежище было спрятано глубоко в лабиринтных туннелях, которые осмелились бы пересечь только самые знающие или отчаянные. Воздух был густым от сырости, а мерцающий свет факелов отбрасывал жуткие тени на грубые каменные стены.
Фигура, окутанная тьмой, начала меняться. Мускулы и кости сдвинулись, с неестественной легкостью меняя форму. Трансформация была гротескным зрелищем деформирующейся плоти и ломающихся костей, но фигура не дрогнула. Это был процесс, который он проходил бесчисленное количество раз прежде.
Когда были завершены последние штрихи трансформации, прежде высокая и гибкая фигура уменьшилась и расширилась, приобретя коренастое телосложение и отличительные черты карлика.
Его кожа огрубела, волосы выросли грубыми пучками, а глаза приобрели жесткий, блестящий взгляд опытного шахтера. Некогда темная фигура теперь казалась неотличимой от любого другого гнома в королевстве.
Недавно преобразившийся гном что-то проворчал себе под нос, и его глубокий голос эхом разнесся по маленькой комнате.
«Почему я должен делать это сам? Тот, с кем я заключил союз, уже должен был с этим разобраться».
Он ходил взад-вперед, и в каждом его движении чувствовалось разочарование. «Но нет, им пришлось послать меня напрямую. «Убедиться, что процесс ковки Starsteel саботирован», — сказали они. Как будто это было так просто».
Мысли лже-гнома потемнели, когда он обдумывал предстоящую задачу. Саботаж процесса ковки Звездной стали был нелегким делом. Гномы Хазадрима были мастерами своего дела, и их бдительность не имела себе равных. Но у фигуры были приказы, и неудача не была вариантом.
«Мне нужно быть осторожным», — пробормотал он себе под нос, задумчиво потирая подбородок. «Один неверный шаг, и все это королевство может обернуться против меня. Но если мне это удастся… награда будет стоить риска. А Дракон… Если он узнает обо мне, я умру в мгновение ока».
Он подошел к небольшому, загроможденному столу в углу комнаты, где были разбросаны различные инструменты и флаконы.
Взяв небольшой флакон с вязкой темной жидкостью, он поднес его к свету, наблюдая, как она мерцает зловещим свечением.
«Это должно сработать», — сказал он с кривой улыбкой. «Несколько капель этого в кузнице, и их драгоценная Звездная сталь будет испорчена. Они никогда не узнают, что их поразило».
Фигура, превратившаяся в гнома, положила флакон в карман и надела тяжелый плащ, убедившись, что он скрывает его черты. Он знал, что должен идеально вписаться, избегая любых подозрений, пока он направлялся в сердце кузницы.
Бросив последний взгляд на свою тайную комнату, он вышел в туннели, готовый выполнить свою миссию.
—
Когда солнце взошло над королевством гномов Кхазадрим, озарив золотым сиянием древние каменные сооружения, Эренд, Билли, Адриан, Адриус и Саэлдир собрались в укромном уголке огромной кузницы.
Постоянным фоном служили стук молотков и шипение пара, что позволяло их тихим разговорам оставаться конфиденциальными.
Ни один из них не упустил из виду срочность ситуации. Они прекрасно понимали, что предателем или предателями в королевстве может быть кто угодно, и риск того, что их миссия будет скомпрометирована, был высок.
«Сейчас я воспользуюсь своим магическим чувством, чтобы обострить свое восприятие. Это рискованно в такой загруженной обстановке, но у нас нет выбора», — сообщил им Саэльдир.
«Делай, что должен. Мы тебя прикроем», — сказал Адриан.
Саэльдир закрыл глаза, призывая свои врожденные магические способности. Он сосредоточился на расширении своих чувств. Кузница, с ее мириадами запахов, звуков и энергий, была хаотичным местом, но обостренные чувства Саэльдира начали фильтровать шум, выискивая все, что казалось неуместным.
Пока Саэльдир концентрировался, Эренд, Адриан и Билли разошлись веером, вливаясь в бурлящую деятельность кузницы. Они внимательно наблюдали за гномами, отмечая их взаимодействие, язык тела и любые признаки необычного поведения.
Адриус применил другой подход. Он вовлек гномов в разговор. Он задавал, казалось бы, безобидные вопросы о процессе ковки, истории Звездной стали и их повседневной жизни.
Его целью было собирать информацию скрытно, выявляя любые намеки на инакомыслие или недовольство в рядах.
Тем временем магическое чутье Саэльдира начало улавливать едва заметные различия в энергетических сигнатурах вокруг него.
Среди ровных пульсаций естественной магии гномов, был слабый, почти незаметный диссонанс. Это было, как будто небольшая рябь нарушила в остальном гармоничный поток энергии внутри кузницы.
Глаза Саэлдира резко распахнулись, зафиксировавшись на фигуре в дальнем конце комнаты. Этот гном двигался с намерением, которое, казалось, противоречило обычному методичному темпу кузнецов. В его движениях чувствовалось напряжение, скрытность, которая выделяла его.
«Я что-то нашел», — прошептал Саэльдир Эренду и Адриану, которые собрались неподалеку. «Там есть гном, у него другая энергия. Он пытается ее скрыть, но я ее чувствую».
Эренд проследил за взглядом Саэлдира, его глаза сузились, когда он увидел гнома, о котором шла речь. "Хорошая работа. Давайте пока присмотрим за ним. Если он наш предатель, нам нужно поймать его на месте преступления".
К ним присоединился Билли, заметивший необычное поведение того же гнома. «Какой план?»
«Мы следим за ним», — сказал Адриан. «Но мы делаем это тихо. Мы не можем дать ему понять, что мы его выслеживаем. Лучший агент — это Адриан и Саэльдир, которые помогали в ковке до сих пор».
Группа двигалась с отработанной скрытностью, сливаясь с оживленной кузницей, не выпуская из виду подозрительного гнома. Они наблюдали, как он направлялся в менее посещаемую часть кузницы.
Гном остановился возле большой печи, оглядываясь, чтобы убедиться, что за ним не следят. Затем он достал из-под плаща небольшой флакон, содержимое которого зловеще сверкнуло в свете кузницы.
—
