Спуск Адриуса с горного хребта в самое сердце леса был быстрым и целенаправленным. Когда солнце опустилось ниже в небе, отбрасывая золотистый оттенок на ландшафт, он наконец приблизился к величественным воротам Астории.
Массивные деревянные и железные ворота служили свидетельством силы и стойкости королевства, а по бокам располагались высокие каменные стены, выдержавшие бесчисленное количество времён.
Стражники, стоявшие у ворот, настороженно смотрели на приближающегося Адрия. Их подозрения были понятны. Некогда благородные одежды Адрия теперь были изорваны и испачканы после его трудного путешествия, его внешний вид резко контрастировал с королевским одеянием, к которому они привыкли.
Один из охранников, крепкий мужчина с густой бородой, шагнул вперед и преградил путь Адриусу. «Излагай свое дело», — потребовал он.
«Мне нужно поговорить с Этором», — сказал он спокойным тоном. «Это дело огромной важности. Он захочет услышать, что я скажу».
Стражник поднял бровь, явно не впечатленный. «И кто ты такой, чтобы требовать аудиенции у короля?» — парировал он, крепче сжимая копье. «Ты выглядишь как бродяга. Или как нищий».
Адриус глубоко вздохнул, пытаясь сохранить самообладание.
«Я Адриус, архимаг этого королевства. У нас с королем есть своя история. Если ты сообщишь ему о моем присутствии, он поймет».
Охранники обменялись скептическими взглядами. «Архимаг? У нас тут есть Архимаг. Ты не можешь просто так ввалиться и потребовать встречи с королем, говоря эту чушь. А теперь иди».
Адриус почувствовал вспышку разочарования, но подавил ее вздохом. Он знал, что время имеет существенное значение.
«Послушай меня», — настаивал он, и его тон становился все более настойчивым. «Королевство в смертельной опасности. У меня нет времени спорить. Дай мне пройти, или ты пожалеешь об этом».
Охранник ухмыльнулся, явно не убежденный. «Это угроза, старик?» — усмехнулся он, его товарищи-охранники весело усмехнулись.
Глаза Адриуса сузились. У него не было выбора. Внезапным, плавным движением он ринулся в бой. Стражники едва успели среагировать, поскольку Адриус двигался с удивительной скоростью и ловкостью.
Его посох из звездной стали промелькнул в воздухе, и прежде чем они успели что-либо понять, он промчался мимо них, его мантия развевалась за его спиной.
«Эй! Остановите его!» — крикнул бородатый стражник, но было слишком поздно. Адриус уже был внутри ворот, мчась к сердцу города.
Завыли тревожные колокола, звук разнесся по улицам, когда в ответ мобилизовалось еще больше стражников. Адриус не замедлился. Он знал, что должен добраться до дворца и поговорить с Этором, прежде чем они смогут остановить его.
Улицы Астории кипели, но по мере того, как продолжались сигналы тревоги, люди начали расчищать дорогу, бросая любопытные и тревожные взгляды на убегающего потрепанного старика. Адриус пробирался сквозь толпу, четко представляя себе цель своего путешествия.
Он слышал, как его преследовали стражники, их крики становились громче, но он сосредоточился на дворце, возвышавшемся впереди. Его величественные шпили тянулись к небу, символ непреходящего наследия королевства.
Когда он приблизился к воротам дворца, появилось еще больше стражников, преграждая ему путь с обнаженным оружием. Адриус резко остановился, его грудь вздымалась, когда он столкнулся с ними.
«Ты совершаешь ошибку. Я здесь, чтобы предупредить короля. Пропусти меня, и никому не причинят вреда», — сказал Адриус.
Капитан дворцовой стражи шагнул вперед, выражение его лица было суровым. «Сдавайтесь немедленно!» — приказал он, — «или мы будем вынуждены вас схватить».
Адриус вздохнул. Он не мог позволить себе больше задерживаться. Смиренно вздохнув, он крепче сжал свой посох и приготовился к неизбежной конфронтации.
«Ну, простите меня, господа, — сказал он. — Но это ради всеобщего блага».
Адриус призвал свою Магию, и посох из Звездной стали засиял ярким светом.
Дворцовая стража и солдаты колебались лишь мгновение, прежде чем один из них, молодой, самоуверенный новобранец, бросился на Адриуса с боевым кличем.
Адриус легко уклонился, его посох из Звездной стали размытым движением сбил охранника с ног точным ударом, оставив его ошеломленным, но невредимым.
За ним последовал еще один стражник, затем еще один, каждый из которых пытался сбить его с ног. Адриус отражал их удары и с легкостью обезоруживал их. Его посох светился, резонируя с его Магией, когда он подавлял своих противников, не нанося им длительного вреда.
Оставшиеся охранники обменялись беспокойными взглядами, понимая, что этот оборванец был намного сильнее, чем казался. Их первоначальная уверенность улетучилась, сменившись растущим чувством осторожности.
«Постройтесь!» — рявкнул капитан, опытный ветеран с острым взглядом на битву. «Он сильнее, чем кажется. Вместе его уничтожим!»
Стражники и солдаты кивнули, их лица были мрачными. Они рассредоточились, окружив Адриуса тесным кругом.
Адриус глубоко вздохнул. Он надеялся избежать этого, но эти солдаты уже решили уничтожить его. Быстрым движением он высоко поднял свой посох из Звездной стали, оружие засияло ярче, когда он направил свою Магию.
«Очень хорошо», — пробормотал он, готовясь к натиску.
С единым криком стражники ринулись вперед. Глаза Адриуса сузились, и он опустил посох, выпустив волну Магии, которая пронеслась по воздуху.
Земля под солдатами засияла сложным узором рун, и наружу вырвалась ударная волна мерцающего света.
Стражники пошатнулись, их импульс остановился под действием мощного заклинания. Один за другим они рухнули на землю, их оружие выскользнуло из рук, когда на них надавила успокаивающая, но подавляющая сила.
Адриус создал заклинание, которое должно было скорее парализовать, чем навредить, гарантируя, что они проснутся лишь с несколькими синяками и сильной головной болью.
Площадь затихла, павшие стражники тихо стонали, распластавшись на булыжниках. Адриус стоял один, сияние его посоха медленно угасало. Он вздохнул, опустил оружие и осмотрел местность на предмет дальнейших угроз.
Внезапно из толпы, собравшейся понаблюдать за происходящим, выделилась фигура. Вперед вышла женщина. На ней была мантия, украшенная замысловатыми узорами, на груди красовался символ церкви Астории — сияющее солнце, окруженное защитными крыльями.
Адриус улыбнулся.
«Ты только что вернулся и уже устроил этот беспорядок?» — сказала женщина.
—
